211service.com
Google's zoektocht naar schone energie
Google geloofde ooit brutaal dat zijn ingenieurs een oplossing konden bedenken voor de energieproblemen van de wereld. Tegenwoordig heeft het bedrijf een nieuwe strategie: minder risicovolle schone-energieprojecten financieren waar het echt impact kan maken.
Vorig jaar investeerde Google meer dan ooit in hernieuwbare energie en gaf het $ 880 miljoen uit om conventionele schone-energieprojecten zoals zonnepanelen op daken in Californië te verzekeren. Maar dat is niet de rol die het bedrijf voor zichzelf voor ogen had in 2007, toen medeoprichter en huidige CEO Larry Page verklaarde dat het rechtstreeks in energieonderzoek zou gaan, met de bedoeling om snel goedkope manieren te bedenken om energie op te wekken. hernieuwbare elektriciteit op wereldwijde schaal .
Google geloofde dat zijn creativiteit en innovatie het verschil zouden maken. Het creëerde een intern plan om de Verenigde Staten in 22 jaar van fossiele brandstoffen te ontdoen. Het plaatste banen voor ingenieurs die het ontwerp van projecten voor hernieuwbare energie konden versnellen en een team aan het werk konden zetten om de heliostaat te verbeteren, een gespiegeld apparaat dat de zonnestralen bundelt om thermische energie te maken. De filantropische tak, Google.org, begon te investeren in startups met verregaande ideeën.
De oprichters van Google waren direct betrokken. Een startup, Makani Power, was oorspronkelijk van plan om boten te verplaatsen met vliegers, maar Page en medeoprichter Sergey Brin overtuigden het om in plaats daarvan vliegende windturbines op grote hoogte na te streven. Ze waren behoorlijk onverschrokken, zegt Makani CEO Corwin Hardham. Ze zeiden: 'Dit is een riskante zaak, we weten nog niet of het gaat lukken, maar we denken dat dit veelbelovend is.'
De snelle manier van werken van het bedrijf verbaasde energie-experts, net als het doel om een gigawatt aan hernieuwbare elektriciteit te produceren tegen prijzen die concurrerend zijn met fossiele brandstoffen. Bij Google was het fascinerend om te zien hoe snel dingen konden schalen. Ik was erdoor geboeid, zegt Dan Reicher, voormalig directeur van klimaatverandering en energie-initiatieven van Google, die het bedrijf in 2010 verliet om het Steyer-Taylor Center for Energy Policy and Finance van Stanford University te leiden. Dat leek me een heel fundamenteel verschil: de softwarewereld meet tijdframes in maanden. Ter vergelijking: hij merkt op: zonnepanelen zijn al 30 jaar beschikbaar, maar vertegenwoordigen minder dan 1 procent van de totale Amerikaanse elektriciteitsproductie.
Afgelopen november heeft Google echter het programma, bekend als RE ., stopgezet De waarheid was dat de eclectische weddenschappen van Google op potentieel ontwrichtende energie-innovaties nooit erg ver kwamen. Neem PowerMeter, alweer een geannuleerd project. De software was bedoeld om huiseigenaren te helpen hun energieverbruik te monitoren. Energie-ondernemer Kurt Brown zegt dat het een grote fout had: hun interface was voor nerds. Het was iets dat vooral een slimme Googler zou interesseren. De geannuleerde plannen laten zien hoe gevaarlijk het is om te geloven dat succes in computergebruik - waar het dagen kan duren voordat producten prototypen - kan worden omgezet in energie. De IT-attitude is geweldig in combinatie met nederigheid met wat mogelijk is, zegt Jonathan Koomey, een expert op het gebied van de milieueffecten van computers aan de Stanford University. Maar als je denkt dat je de hele energie-industrie van de ene op de andere dag gaat reviseren, alleen maar omdat je het in software hebt gedaan, dan is dat niet waar, dat is overmoed. Sommige mensen die direct bij de projecten betrokken waren, zeiden dat het voor Google een uitdaging was om energieonderzoek rechtstreeks of via startups te begeleiden. We mikten op enkele homeruns. Ik denk dat we een paar dubbels hebben, zegt een senior manager die Google sindsdien heeft verlaten. Het is moeilijk voor een bedrijf dat zich niet alleen richt op innovatie op het gebied van energie om echt substantiële innovatie in energiesystemen te stimuleren. Toch heeft Google de groene stroom nog nauwelijks opgegeven. De $ 880 miljoen aan investeringen in hernieuwbare energie die het in 2011 bekendmaakte, bedroeg ongeveer 10 keer het niveau dat het in 2010 uitgaf, waarmee het een van de bedrijven is die het meest in het gebied uitgeven (BP, daarentegen, investeerde ongeveer $ 1,6 miljard). Waar het eerdere, door ingenieurs geleide werk gericht was op het stimuleren van nieuwe technologie, is de strategie van Google nu grotendeels gericht op het financieren van de inzet van commerciële zonnepanelen en windturbines door middel van zogenaamde tax equity-investeringen. Dergelijke investeringen, meestal gebruikt door banken of grote energiebedrijven, bieden een financieel rendement en federale belastingvoordelen die kunnen oplopen tot 30 procent van wat er is geïnvesteerd. De financiering komt niet langer van de filantropische tak van Google, maar van de schatkist, die op $ 44 miljard in contanten zit. De energie- en duurzaamheidsdirecteur van Google, Rick Needham, zegt dat de motivaties van het bedrijf gelaagd zijn. Als investeerder, zegt hij, wil Google geld verdienen. Maar het wil nog steeds een transformationele impact hebben op de grote Amerikaanse uitdaging om koolstofvrije energie veilig te stellen, zoals Google-voorzitter Eric Schmidt het ooit zei. Google's grootste investering tot nu toe is de $ 280 miljoen die het overeengekomen is te verstrekken aan SolarCity, een bedrijf gevestigd in San Mateo, Californië, dat residentiële zonnepanelen installeert. Lyndon Rive, CEO van SolarCity, zegt dat het geld belangrijk is omdat zijn klanten slechts kleine maandelijkse kosten betalen. De financiering van Google - in feite een lening aan het project - is wat de initiële kosten van het installeren van de zonnepanelen op huizen betaalt. Google werkt nog steeds met nieuwe energietechnologie. Een aantal externe bedrijven test of test hun technologieën in hun faciliteiten, en Google blijft via Google Ventures investeren in een aantal beginnende bedrijven. Het koopt ook hernieuwbare energie voor eigen gebruik. Op het hoofdkantoor van Mountain View heeft Google een van 's werelds grootste zakelijke zonne-installaties geïnstalleerd en zelfs een energiehandelslicentie verkregen van federale toezichthouders, zodat het rechtstreeks 20-jarige stroomcontracten met windparken kon kopen om zijn datacenters van stroom te voorzien. Ze hebben van alles geprobeerd. Sommige dingen werkten en sommige dingen niet, zegt Koomey van Stanford. Hoewel stille partner zijn in een residentiële zonnepaneelbusiness niet zo opwindend is als het oplossen van de problemen van de wereld, is het vooruitgang. Koomey zegt: Wat werkt, is de meest kosteneffectieve manier om het eindresultaat te leveren, namelijk verminderde uitstoot.