211service.com
GPS in de ruimte
Het Global Positioning System heeft veel mensen geholpen hun weg op aarde te vinden. Dit netwerk van satellieten kan medesatellieten helpen hun weg in de ruimte te vinden en voorkomen dat communicatieapparatuur in een baan om de aarde botst.
De conventionele manier om satellieten op koers te houden, zijn controllers op de grond die eventuele veranderingen in de banen van de satellieten monitoren met behulp van bijvoorbeeld radar of radio-uitzendingen. De afgelopen jaren hebben echter verschillende laagvliegende satellieten (slechts een paar honderd kilometer boven de aarde) GPS-ontvangers gedragen waarmee ze hun positie onmiddellijk kunnen bepalen en hun banen sneller en goedkoper kunnen aanpassen dan wanneer grondverkeersleiders zouden moeten ingrijpen. Maar tot nu toe wist niemand of het GPS-systeem zou werken boven zijn eigen netwerk van satellieten, die op 20.000 kilometer in een baan om de aarde draaien. Dit is een belangrijke vraag, aangezien er zich al zo'n 300 communicatiesatellieten bevinden op 36.000 kilometer, de hoogte waarop een apparaat een geosynchrone baan kan bereiken, te allen tijde boven hetzelfde deel van de aarde.
Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van januari 2002
- Zie de rest van het nummer
- Abonneren
In september heeft de amateursatelliet AO-40, in samenwerking met NASA, met succes een GPS-signaal gedetecteerd op een hoogte van 52.000 kilometer. Omdat GPS-satellieten hun uitzendingen alleen naar de aarde sturen, moest AO-40 vertrouwen op kleine delen van de stralen die langs de aarde kwamen van satellieten aan de andere kant van de planeet, tot 70.000 kilometer verderop.
Deze mogelijkheid kan een revolutie teweegbrengen in de manier waarop we in de toekomst met satellieten vliegen, zegt Frank Bauer van het Guidance, Navigation and Control Center bij NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, MD, die het experiment regelde. We zullen ruimtevaartuigen autonoom kunnen besturen en in de juiste baan om de aarde houden. Dat vermogen kan een geosynchrone baan openen voor meer satellieten. Het aantal nieuwe apparaten dat de baan kan herbergen, neemt snel af, omdat de satellieten ver uit elkaar moeten staan om botsingen te voorkomen. Bauer is van mening dat satellieten die GPS-navigatie gebruiken, veilig dichter bij elkaar kunnen worden geplaatst. Dit zou kunnen helpen om te voldoen aan de groeiende vraag naar satellietcommunicatiediensten in gebieden als Noord-Amerika, Europa en Oost-Azië, waar de ruimte voor satellieten het snelst krimpt.
Uiteindelijk zou GPS zich op nog grotere hoogten kunnen bewijzen. Het in San Diego gevestigde TransOrbital is van plan een GPS-experiment op te nemen op TrailBlazer, een onbemande commerciële maanmissie die medio 2002 gelanceerd zal worden. Dat experiment zal het vermogen testen om GPS-signalen te gebruiken voor navigatie tot aan de maan, ongeveer 385.000 kilometer verderop.