Groen Revolutionair

In 1798 betoogde de Engelse econoom Thomas Malthus dat de bevolking meetkundig toeneemt en de rekenkundige groei van de voedselvoorziening overtreft. Hij beloofde hongersnood... de laatste, de meest verschrikkelijke hulpbron van de natuur. Het duurde nog 125 jaar voordat de wereldbevolking verdubbelde, maar nog slechts 50 om te verdubbelen. In de jaren veertig hadden Mexico, China, India, Rusland en Europa honger. Franklin D. Roosevelt's vooruitziende vice-president-elect, voormalig minister van landbouw Henry A. Wallace, geloofde dat de oplossing bij technologie lag. Hij had gelijk: de Malthusiaanse tragedie heeft nooit plaatsgevonden, vooral omdat Norman E. Borlaug de tarweteelt veranderde, die meer mensen voedt dan enig ander gewas.

Van 1939 tot 1942 werd de oogst van Mexico gehalveerd door stengelroest, een schimmel waarvan de sporen in de lucht stengels en bladeren infecteren, waardoor korrels verschrompelen. Bezorgdheid over voedseltekorten in oorlogstijd bracht de Amerikaanse filantropische organisatie de Rockefeller Foundation ertoe om het eerste buitenlandse landbouwprogramma van het land op te zetten: het Coöperative Wheat Research and Production Program, dat was gevestigd in Mexico en waar Borlaug zich in 1944 als plantenpatholoog bij aansloot. Het programma was vooruitziend: roest trof de Noord-Amerikaanse graanschuur in 1954, waardoor 75 procent van de durumtarwe-oogst die voor pasta werd gebruikt, werd weggevaagd.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van januari 2008

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Er was paniek in de Amerikaanse en Canadese landbouwdepartementen, vertelt Borlaug me. We moesten het programma versnellen om roestbestendige tarwerassen te ontwikkelen. Borlaug worstelde met een gebrek aan machines, apparatuur en opgeleide wetenschappers. Maar tegen 1948 vertelt hij Leon Hesser in De man die de wereld voedde , een recente biografie, onderzoeksresultaten, de stukjes en beetjes van de tarweproductiepuzzel, begonnen te verschijnen, en de mist van somberheid en wanhoop begon op te trekken.

Vóór Borlaug zochten plantenveredelaars naar nieuwe eigenschappen in planten door elk jaar misschien enkele tientallen kruisingen van variëteiten te creëren. Voor Borlaug zou dit betekenen dat er minstens 10 jaar resistente rassen moeten worden ontwikkeld, herinnert hij zich, en in die tijd zou er weer een epidemie uitbreken. Ik wilde de zaken versnellen. Hij verzamelde tarwevariëteiten van over de hele wereld en begon een enorm kruisingsprogramma. Dergelijk werk is geestverruimend vervelend, zegt hij tegen Hesser. Er is maar één kans op duizenden dat je ooit vindt wat je wilt, en eigenlijk helemaal geen garantie op succes.

De man die de wereld voedde: Nobelprijswinnaar voor de vrede Norman Borlaug en zijn strijd om de honger in de wereld te beëindigen
Geschreven door Leon Hesser
Durban Huis, 2006
$ 24,95

Om die kansen te vergroten, probeerde Borlaug iets ongewoons: elk jaar twee opeenvolgende aanplantingen van zijn experimentele kruisingen doen, waardoor zijn onderzoekssnelheid effectief werd verdubbeld. Hij werd bijna gedwarsboomd door wat hij destijds het dogma van de plantenveredeling noemde: plant in hetzelfde seizoen en op dezelfde plek als lokale boeren. Maar al snel plantte hij in de zomer op regenrijke bodems van lage kwaliteit op grote hoogte in de buurt van Mexico-Stad, en nam hij vervolgens alle veelbelovende variëteiten honderden kilometers naar het noorden om een ​​wintergewas te zaaien in de warmere, drogere, lager gelegen Yaqui-vallei. Deze shuttle-veredeling hielp Borlaug om in minder dan vijf jaar roestbestendigheid te bereiken. Het produceerde ook uitzonderlijk aanpasbare variëteiten, geschikt voor gebruik in verschillende klimaten.

Nadat Borlaug roestbestendigheid en plantaanpassingsvermogen had bereikt, richtte hij zich nu op het probleem van de structuur. Toen Mexicaanse tarwe zwaar werd bemest, werd het te hoog en bezweek het wanneer het werd geïrrigeerd of regende, waardoor de opbrengsten werden beperkt. Na 20.000 vruchteloze kruisingen hoorde Borlaug over een Japanse dwergvariëteit die haar kracht en stevigheid zou kunnen verlenen. Hij begon nog duizenden kruisingen, totdat we in 1964 de werkelijk prachtige korte tarwevariëteiten kregen. De opbrengsten waren spectaculair en de variëteit werd snel over de hele wereld geadopteerd. In 1968 werd zijn aanpak, die de vooruitgang in ander basisvoedsel stimuleerde, de Groene Revolutie genoemd door William Gaud, beheerder van het Amerikaanse Agentschap voor Internationale Ontwikkeling. Twee jaar later won Borlaug de Nobelprijs voor de Vrede.

Paradoxaal genoeg zag 1968 ook het ontstaan ​​van een milieu-dogma dat pessimistisch was over het vermogen van de mensheid om zichzelf te voeden. In dat jaar – toen de groei van de wereldbevolking een hoogtepunt bereikte met 2 procent per jaar – publiceerde Paul Ehrlich: De bevolkingsbom, intoning, De strijd om de hele mensheid te voeden is voorbij. … Honderden miljoenen mensen zullen verhongeren, ondanks eventuele crashprogramma's. De gekmakende menigte van het stinkende hete Delhi was afschuwelijk voor Ehrlich: mijn vrouw en dochter en ik … gingen een drukke sloppenwijk binnen. … Mensen, mensen, mensen, mensen. … [We] waren, eerlijk gezegd, bang. Het was een fantasie, zei hij, dat India zichzelf ooit zou kunnen voeden. Toch leverde het programma van Borlaug zulke verbluffende resultaten op dat India in 1968 een postzegel uitgaf ter herdenking van de tarwerevolutie, en in 1974 was het zelfvoorzienend in alle granen.

Niettemin werd een neo-malthusiaanse angst voor overbevolking endemisch voor het milieudenken. wetenschapsfilosoof en Dagelijkse kunst en brieven oprichter Denis Dutton zegt: goed gevoede Groenen pronken met hun zorg voor de planeet, maar zijn onverschillig, zelfs vijandig, tegenover de armen van de wereld met wie ze deze delen. Sommige Groenen die ik kende, handelden voor de hele wereld alsof ze genoten van het idee van een komende wereldwijde hongersnood, net zoals fundamentalisten griezelig uitkeken naar Armageddon. Dutton, die in het Peace Corps diende, zag persoonlijk dat de Groene Revolutie India ten goede kwam. Voor de catastrofist was het verontrustend dat India een voedselexporteur werd, zegt hij. Dit had niet mogen gebeuren. Ze geven Borlaug de schuld voor het bederven van de pret.

Niet alle critici van Borlaug waren catastrofen: sommigen waren tegen de intensiteit van zijn landbouw, met name het gebruik van anorganische mest. Borlaug erkent de noodzaak van zorg, maar hij zegt dat het natuurlijke alternatief, koeienmest, ons zou vereisen om de wereldbevolking vee te verhogen van ongeveer 1,5 miljard tot ongeveer 10 miljard. Zoals hij droog opmerkte in een tv-interview uit 2003, is het niet eenvoudig om voedsel te produceren voor 6,2 miljard mensen. Hij voegde eraan toe: [Organische benaderingen] kunnen maar vier miljard voeden - ik zie geen twee miljard vrijwilligers verdwijnen.

Opgegroeid op een boerderij, denkt Borlaug dat veel van zijn tegenstanders baat zouden hebben bij een week of twee op het land. Hij haalt Ghanese boeren aan die gebruik maken van no-till-landbouw (dat wil zeggen, plantaardig afval wordt achtergelaten om de humus te verbeteren en erosie te verminderen) en onkruid bestrijden met herbiciden. Hun leven wordt verbeterd door minder wieden. Minder rugpijn, zie je, zei hij ooit. Weet je, het is verbazingwekkend hoe vaak actievoerders in rijke landen denken dat arme mensen geen rugpijn hebben.

Een nieuwe plaag
Velen dachten dat het werk dat Borlaug zijn Nobelprijs opleverde een einde maakte aan roest, maar het is terug, in de vorm van een variant genaamd Ug99, die opkwam in Oeganda en zich verspreidde naar Kenia en Ethiopië. Als het ongecontroleerd doorgaat, zegt Borlaug, zullen de gevolgen desastreus zijn.

Afrika vormt in feite een bijzonder zorgwekkende uitdaging, om de eenvoudige reden dat het niet veel heeft geprofiteerd van de Groene Revolutie. De Nobelprijs van Borlaug eerde grotendeels winsten in Azië: daar steeg de beschikbaarheid van calorieën per persoon, daalden de tarwe- en rijstprijzen en stimuleerden hogere inkomens de industriële productie. Bijna overal werden soortgelijke voordelen genoten, behalve in Afrika bezuiden de Sahara, waar meer dan 200 miljoen mensen – een derde van de bevolking – nog steeds honger lijden. In de afgelopen vier decennia is de gemiddelde voedselproductie per hoofd van de bevolking in Afrika zelfs gedaald.

Ug99 zal, althans aanvankelijk, worden bestreden met de plantenveredelingstechnieken die Borlaug zo kunstig heeft toegepast. Hij is echter van mening dat de beste hoop van Afrika ligt bij biotechnologie, hoewel problemen met de regelgeving het onmiddellijke gebruik ervan tegen Ug99 verhinderen. Verder zijn volgens hem publiciteit, politieke wil, financiering en hernieuwde samenwerking tussen internationale landbouwonderzoekers nodig. Het werk dat hij inspireert is niets minder dan een nieuwe Afrikaanse Groene Revolutie.

De redenen voor het falen in Afrika zijn complex. Irrigatie staat voorop, legt Michael Lipton van de Poverty Research Unit van de University of Sussex uit. In Afrika bezuiden de Sahara wordt 4 procent van het akkerland geïrrigeerd. In Zuid- en Oost-Azië is het bijna 40 procent.

Dan is er aarde. De bodems van Afrika … [zijn] equivalent – ​​en waren ooit aangrenzend – aan de zure bodems van de Cerrado, zegt Borlaug. De Cerrado, een gebied dat zich uitstrekt over centraal Brazilië, had historisch gezien een van de minst productieve grond ter wereld. Maar verbeterde gewasvariëteiten van het soort dat Borlaug creëerde - samen met kalk, kunstmest en methoden met weinig of geen grondbewerking - hebben geleid tot de grootste toename van het gebruik van bouwland in de afgelopen 50 jaar.

Politiek, zowel regionaal als mondiaal, was en is een andere belemmering. Als de Groene Revolutie in India vandaag aan de Wereldbank zou worden voorgesteld, zou het worden afgewezen, zegt Rob Paarlberg, een landbouwbeleidsexpert aan het Wellesley College. In de jaren tachtig, zegt hij, waren openbare investeringen in wegen, onderzoek, irrigatie, kunstmest en zaden politiek onaanvaardbaar voor de Washington-consensus aan de rechter- en linkerkant, onder milieuactivisten die tegen chemische meststoffen, wegenbouw en irrigatieprojecten waren. Zo is de reële officiële ontwikkelingshulp per hoofd van de bevolking voor de landbouwsector in de armste landen tussen 1982 en 1995 met bijna 50 procent gedaald.

Tot slot, zegt Borlaug, heeft Afrika wegen nodig. Wegen brengen kennis en kunstmest naar boeren en ideeën en zaken voor de handel. Afrika, stelt Borlaug, heeft ook gecoördineerde internationale hulp nodig. Ondertussen heeft Ug99 Jemen bereikt: van daaruit, waarschuwt Borlaug, kan het Irak, Iran, India en Pakistan bereiken - zelfs de graanschuren van Europa en Amerika. Er is een strijd gaande om resistente rassen te vinden, ervoor te zorgen dat hun opbrengsten boeren zullen aanmoedigen om ze te adopteren en om voldoende tonnages zaad te produceren.

Vorig jaar waren ABC-, CBS- en NBC-camera's afwezig toen Borlaug de Congressional Gold Medal ontving. En helaas, Borlaugs vriend en biograaf Leon Hesser heeft nu een prozaïsch werk geproduceerd dat, hoewel goed voor de vroege jaren van zijn held, vervaagt als Borlaug op het internationale toneel verschijnt. Borlaug verdient beter, maar toen journalist Gregg Easterbrook een uitgever zocht voor een populaire biografie, zeiden ze dat hij saai was, zegt de zelfbenoemde milieuoptimist. Als hij iemand had vermoord in plaats van honderden miljoenen levens te redden, dan zouden ze geïnteresseerd zijn geweest.

zich verstoppen