211service.com
Groenere boodschappentassen?
De stemming van de Raad van Toezicht van San Francisco vorige maand om het eerste verbod op polyethyleen boodschappentassen in de Verenigde Staten in te stellen, kan de hoeveelheid plastic op stortplaatsen verminderen, maar ondanks de hoop van veel voorstanders is het onwaarschijnlijk dat dit de afhankelijkheid van geïmporteerde olie drastisch zal verminderen . Dat komt omdat de meeste biologisch afbreekbare plastic zakken (waarvan de San Francisco-functionarissen hopen dat ze de plaats van polyethyleen zullen innemen) vertrouwen op een op aardolie gebaseerde vorm van polyester.
Verdwijnende daad: De fabriek van Novamont in Terni, Italië, blijkt een polymeer te zijn dat wordt gebruikt in plastic zakken. Het polymeer is een biologisch afbreekbaar mengsel van op petroleum gebaseerde polyester en plantaardig zetmeel.
Het verbod in San Francisco zal echter een belangrijke nieuwe markt creëren voor biologisch afbreekbare kunststoffen die kunststoffen op basis van hernieuwbare grondstoffen op de markt kunnen brengen. De beste hoop is misschien Metabolix , gevestigd in Cambridge, MA, dat vorig jaar een beursgang van $ 95 miljoen voltooide en een joint venture ondertekende met de agro-industriegigant Archer Daniels Midland (ADM) om zijn biologisch afbreekbare polymeer op basis van maïssuiker te ontwikkelen.
Standaard polyethyleen zakken zijn in aantal toegenomen (alleen San Franciscanen gebruiken 181 miljoen per jaar) omdat ze goedkoop en gebruiksvriendelijk zijn. Ze produceren ook minder vervuiling bij hun productie dan papieren zakken. Tot voor kort waren biologisch afbreekbare plastic tassen minstens drie keer duurder en leverden ze onvoldoende prestaties, maar het beeld is de afgelopen tien jaar veranderd. Tegenwoordig heb je een aantal producten die werken vanuit een functioneel oogpunt - de prijskloof is veel kleiner geworden, zegt Keith Edwards, businessmanager biopolymeren in Noord-Amerika voor de Duitse kunststof- en chemicaliëngigant BASF .
De meeste biologisch afbreekbare plastic zakken worden geproduceerd door plantaardig zetmeel te mengen met op petroleum gebaseerde polyesters, wat de sterkte en verwerkbaarheid van de zak met conventionele filmapparatuur verbetert. Toonaangevende producenten zijn BASF en het Italiaanse polymerenbedrijf Novamont . Edwards schat dat biologisch afbreekbare zakken van deze polymeren drie tot vier cent meer kunnen kosten dan de één tot twee cent per zak van polyethyleen. Maar hij wedt dat de consumenten in San Francisco ze zullen eisen dankzij het recyclingprogramma voor organisch afval in San Francisco.
De milieufunctionarissen van San Francisco maken dezelfde weddenschap. Momenteel verzamelt het programma ongeveer 300 ton voedsel per dag, wat bijdraagt aan een recyclingpercentage van 67 procent voor al het gemeentelijk afval. Maar dat aantal moet aanzienlijk stijgen als de stad haar zelfopgelegde doel wil halen om tegen 2010 75 procent van haar afval te recyclen.
BASF heeft onlangs de capaciteit voor zijn biologisch afbreekbare hars verhoogd van 8.000 ton naar 14.000 ton per jaar. Over het algemeen verwacht het bedrijf dat de jaarlijkse productie van biologisch afbreekbare en biogebaseerde polymeren tegen 2010 zal verdrievoudigen of verviervoudigen, van de geschatte 50.000 ton die in 2005 wereldwijd werd geproduceerd. Ondertussen is Novamont van plan om een proces op te schalen voor de productie van zijn biologisch afbreekbare vorm van polyester uit plantaardige oliën; het zou binnen de komende twee jaar kunnen beginnen.
Metabolix verwacht dat de eerste speciale productie-installatie voor zijn polyhydroxyalkanoaat (PHA) polymeer volgend jaar tot 110 miljoen pond van de natuurlijke polyester per jaar zal gaan produceren. De fabriek, die ADM naast zijn Clinton, IA, maïs-natmolen bouwt, gebruikt maïssuiker om fermentatievaten te voeden die gevuld zijn met bacteriën die genetisch gemanipuleerd zijn door Metabolix om het polymeer te produceren. Maïsvoorraden zullen worden verbrand om het proces van stroom te voorzien. We zullen de uitstoot van broeikasgassen met ongeveer tweederde verminderen en het gebruik van aardolie met ongeveer 80 procent in vergelijking met traditionele op aardolie gebaseerde kunststoffen, zegt Brian Igoe, vice-president van Metabolix.
Igoe zegt dat PHA zal afbreken zonder de hoge temperaturen die in industriële composteerinstallaties worden aangetroffen. Dat betekent dat tassen of andere producten die gemaakt zijn van de polymeren van Metabolix, degraderen als ze in wetlands of de oceaan terechtkomen. We zeggen niet dat onze producten ecologisch wegwerpbaar zijn - niemand zou die oplossing aanmoedigen - maar de realiteit is dat we zeer lekkende opvangsystemen hebben, zegt Igoe. Hij voegt eraan toe dat die milieuvoordelen centraal staan in het marketingplan van Metabolix, omdat het polymeer van Metabolix drie keer zoveel zal kosten als op aardolie gebaseerde polymeren.
Maar in veel toepassingen, waaronder op PHA gebaseerde tassen die volgens Igoe tegen het einde van dit jaar op de markt zouden kunnen komen, zal de gebruiker bereid zijn een meerprijs te betalen. Hij denkt dat veel consumenten daartoe bereid zijn, vooral als ze het gemak van plastic kunnen behouden waaraan ze gewend zijn geraakt. Plastic tassen zijn erg functioneel, zegt Igoe. Als je een tas hebt die de milieuvoordelen heeft die we hebben, zul je veel meer gebruik zien. Er is zeker een groep mensen die bereid is te betalen voor schonere en groenere oplossingen.
Ironisch genoeg, net zoals biologisch afbreekbare kunststoffen de prestaties van conventionele kunststoffen evenaren en bereidwillige markten vinden, creëert het succes van biobrandstoffen een nieuwe uitdaging: een snel stijgende vraag naar maïssuiker. Het gebruik van maïssuiker voor de productie van ethanol heeft de voedselprijzen doen stijgen, waardoor bijvoorbeeld de prijs van tortilla's in Mexico is verdubbeld en straatprotesten zijn ontstaan. (Zie Ethanolvraag bedreigt voedselprijzen.) Fabrikanten van op voedsel gebaseerde kunststoffen zoals Metabolix zouden hun kosten ook kunnen zien stijgen. Misschien moeten ze de olievrije zak duurder maken dan zelfs de groene kopers van San Francisco zullen betalen.