211service.com
Grote olie verandert in algen
Twee van Craig Venter's recente passies waren het uitkammen van de aarde op zoek naar microben en andere minuscule beestjes die de diversiteit van het leven onthullen, en het creëren en herontwerpen van het leven zelf door middel van synthetische biologie.
Groen worden : Synthetic Genomics en ExxonMobil werken samen aan de ontwikkeling van fotosynthetische algen om biobrandstoffen te maken.
Venter heeft nooit klein gedacht en is ook niet verlegen geweest om onderzoek en commercie te combineren in zijn zoektocht om zijn projecten te financieren en te bevorderen. In de jaren negentig creëerde hij Celera Genomics met meer dan $ 1 miljard aan financiering om te concurreren met het openbare project om het menselijk genoom te sequencen.
Er komt een moment, vertelde hij me eens, wanneer projecten de kingsize middelen nodig hebben die beschikbaar zijn in de private sector om op te schalen en uit te voeren. In dit geval is het doel om een levensvatbare alternatieve brandstof voor aardolie te produceren en - heel misschien, benadrukt hij - om de verse koolstof te verminderen die in de lucht wordt gespuwd wanneer aardolie wordt verbrand.
Vorige week, ExxonMobil aangekondigd een toezegging om in vijf tot zes jaar $ 300 miljoen te investeren in Synthetische genomica , die Venter oprichtte en nu leidt als CEO, en om nog eens $ 300 miljoen te besteden aan een aanvullend intern algenprogramma.
Het streven is om te profiteren van het vermogen van algen om zonlicht efficiënt om te zetten in lipiden die relatief gemakkelijk kunnen worden omgezet in diesel, benzine en mogelijk zelfs geavanceerde koolwaterstoffen die worden gebruikt om kunststoffen, chemicaliën en andere producten te maken.
Bij het vat levert algenbrandstof drie tot vier eenheden energie voor elke eenheid die wordt gebruikt om het te maken - een verhouding die het 5-op-1-efficiëntieniveau van aardolie benadert. Volgens sommige onderzoeken is de verhouding voor het maken van ethanol uit maïs slechts 1,2 op 1. Zelfs als ze ethanol maken van celluloseplanten zoals switchgrass, kunnen onderzoekers slechts een verhouding van 2,5 tot 1 bereiken.
Het bedrijf van Venter heeft stammen van biotechnologische algen ontwikkeld die de output van lipiden verhogen en in sommige gevallen rechtstreeks koolwaterstoffen kunnen produceren. Venter en Emil Jacobs, senior vice-president voor R&D bij ExxonMobil Research and Engineering, benadrukken echter allebei dat hun bedrijven zullen samenwerken om elke haalbare optie te onderzoeken om algen in de grote tijd van energiebronnen te duwen.
Sinds het onderzoek naar algenbrandstoffen in de jaren zeventig begon bij het ministerie van Energie - als onderdeel van de inspanningen van president Jimmy Carter om alternatieve brandstoffen te ontwikkelen na de olieschokken van die tijd - zijn er verschillende methoden naar voren gekomen.
De eerste is een open-vijversysteem dat algen in de zon laat groeien. Een ander voorbeeld is een gesloten, zonloos systeem dat koolstof uit grondstoffen zoals suikerriet voedt naar algenplanten in fermentatietanks. Een derde type is een bioreactor met een gesloten systeem die gebruik maakt van zonlicht.
Synthetic Genomics heeft de voorkeur gegeven aan processen die gebruik maken van zonlicht. Ze neigen ook naar biotechnologische planten, maar ze zullen ook experimenteren met natuurlijk voorkomende algen die de output en andere parameters optimaliseren. Onderzoekers hebben over de hele planeet gezocht naar kandidaat-soorten, zei Jacobs.
Tot nu toe is het omzetten van algen in brandstof alleen op kleine schaal geprobeerd, en welk proces dan ook wordt gebruikt, er moet een enorme nieuwe infrastructuur worden gebouwd voor waterbeheer, grondstofvoorraden, nutriënten, teelt en transport, zelfs als algenolie kan worden geraffineerd bij bestaande faciliteiten.
Algen kunnen worden gekweekt op land dat ongeschikt is voor voedselgewassen, maar niemand weet nog hoe ze optimaal de enorme hoeveelheden algen kunnen produceren die nodig zijn om zelfs maar een klein deel van de honger naar brandstof in de wereld te leveren. Een studie in 2004 aan de Universiteit van New Hampshire concludeerde dat 30 miljoen acres - een ruimte ter grootte van South Carolina - nodig zou zijn om genoeg algen te kweken om aan de Amerikaanse transportbehoeften te voldoen.
De investering van ExxonMobil komt na een mini-boomlet vorig jaar van investeringen in algen toen de olieprijzen omhoogschoten. Andere oliemaatschappijen zoals Chevron, Royal Dutch Shell en BP hebben geïnvesteerd in algen. Vorig jaar investeerde het Cascade Investment Fund van Bill Gates naar verluidt $ 50 miljoen in Sapphire Energy, gevestigd in San Diego.
De investeringen vertraagden aanzienlijk nadat de olieprijzen daalden, hoewel de huidige samenwerking suggereert dat er meer investeringen zullen komen. Het ministerie van Energie heeft zojuist aangekondigd dat het $ 85 miljoen zal investeren in stimuleringsgeld voor geavanceerde biobrandstoffen die kunnen worden gewonnen uit algen en andere grondstoffen.
Indien succesvol, kan de samenwerking tussen Venter's bedrijf en ExxonMobil een investering van miljarden dollars betekenen, zei Jacobs-cijfers die Craig Venter niet meer heeft gezien in een commerciële onderneming sinds de drukste dagen van Celera eind jaren negentig.
Die onderneming leverde uitzonderlijke wetenschap op, maar was als bedrijf minder succesvol. De tijd zal uitwijzen of deze laatste risicovolle zet in een nieuwe en veelbelovende, maar onbeproefde technologie een revolutie zal teweegbrengen in het bedrijfsleven en de wetenschap of dat het gewoon zo'n vijveruitschot zal blijken te zijn.