211service.com
Heeft klimaatverandering de verwoestende branden in Californië aangewakkerd? Waarschijnlijk.
Justin Sullivan | Getty
Bijna twee dozijn bosbranden hebben deze week bijna 170.000 hectare in heel Californië verbrand, duizenden gebouwen vernietigd en tot nu toe 23 mensen gedood, in wat al neerkomt op een van de ergste bosbranden in de geschiedenis van de staat.
De branden zijn geconcentreerd in het wijnland van Noord-Californië, waar meer dan een dozijn vuren aan het eind van de zondag ontstaken toen krachtige, droge herfstwinden door de regio raasden. Duizenden inwoners zijn uit hun huizen verdreven en honderden worden vermist (zie Branden vanuit de lucht bestrijden, geen piloot nodig).
De oorzaak van de branden wordt nog onderzocht, maar sommige lokale media berichten verhoogde de mogelijkheid dat neergehaalde hoogspanningslijnen een rol hebben gespeeld. Ongeacht wat de eerste vonken veroorzaakte, er is echter een goede kans dat door de mens veroorzaakte klimaatverandering het voor die branden gemakkelijker heeft gemaakt om zich te verspreiden.
De duidelijkste manier waarop het broeikaseffect het risico op natuurbranden vergroot - een die wordt ondersteund door een groeiend aantal peer-reviewed literatuur - zijn hogere temperaturen. Warmere lucht onttrekt vocht aan planten, bomen en grond, waardoor de zogenaamde droogte van brandstof toeneemt. Dit zorgt voor de droge brandstof en de omstandigheden die bosbranden voeden. Andere klimatologische factoren kunnen ook bijdragen, waaronder verminderde regenval en verminderde of eerder smeltende sneeuwlaag in de bergen.
Menselijke factoren kunnen ook de gevaren vergroten, waaronder meer ontwikkeling langs de grenzen van de wildernis en inspanningen om brand te onderdrukken die brandstof kunnen opbouwen, waardoor branden dodelijker worden als ze ontbranden.
Noah Diffenbaugh, hoogleraar aardsysteemwetenschap aan Stanford, bestudeert de verbanden tussen: enkele extreme gebeurtenissen en klimaatverandering. Met name in meerdere eerder papieren , concludeerden hij en zijn co-auteurs dat de door de mens beïnvloede opwarming van de aarde zeer waarschijnlijk heeft bijgedragen aan de recente vijfjarige droogte in Californië.
De branden in Noord-Californië zijn een voortdurende gebeurtenis die hij niet heeft geanalyseerd en waar hij nog geen harde conclusies uit kan trekken, benadrukt hij. Maar hij merkt op dat de droogte miljoenen bomen heeft gedood (in feite meer dan 100 miljoen ), waardoor enorme hoeveelheden brandstof worden opgebouwd. Afzonderlijk, terwijl de winter 2016-2017 een extreem nat seizoen was, werd deze gevolgd door een droge en zinderende zomer die begon temperatuur records rond de staat.
Dus zonder deze specifieke gebeurtenis te hebben geanalyseerd, weten we dat de paden waarlangs de temperatuur de natuurbrandrisico's historisch heeft beïnvloed, relevant zijn voor de omstandigheden waarin deze natuurbrand plaatsvindt, zegt hij.
De winden die deze week de vlammen van Noord-Californië aanwakkeren, komen vaak genoeg voor om een naam te hebben, de Diablo-winden. Ze blazen over het binnenland naar de kust, warmen op, versnellen en drogen uit als ze van grotere hoogten afdalen. Dezelfde wind was een belangrijke factor in de verwoestende vuurstorm in Oakland Hills in 1991, waarbij 25 inwoners omkwamen en bijna 3.500 huizen werden verwoest.
Verschuivende atmosferische klimaatomstandigheden kunnen windpatronen zeker beïnvloeden, maar de gegevens zijn gemengd over de vraag of klimaatverandering dit soort natuurlijk windverschijnsel versterkt.
Of klimaatverandering een factor is die bijdraagt aan een enkele brand in Californië, is bijna naast het punt. Inmiddels weten we dat het inderdaad bijdraagt aan branden en veel meer extreme gebeurtenissen zal verergeren, zoals klimaatwetenschappers al lang hebben voorspeld, met gestaag toenemende kosten, schade en doden.
Door de antropogene klimaatverandering is het gebied dat de afgelopen drie decennia door bosbranden is verschroeid in het Amerikaanse Westen verdubbeld, waarbij nog eens 16.000 vierkante mijl is verbrand, volgens een studie vorig jaar in Proceedings van de National Academy of Sciences .
En het wordt alleen maar erger naarmate de temperaturen blijven stijgen.
Hoe hard we ook proberen, de branden zullen steeds groter worden, en de reden is heel duidelijk, zei co-auteur Park Williams, een bioklimatoloog aan de Columbia University, in een verklaring. We zouden ons moeten voorbereiden op grotere vuurjaren dan die van eerdere generaties.