211service.com
Hersenzoektocht
Pat McGovern '59 bracht de meeste zaterdagen van zijn jongensjaren door in het Franklin Institute in Philadelphia, in de ban van de wonderen van organische chemie, elektrostatische kracht en vliegtuigontwerp. In 1953, op 15-jarige leeftijd, leende hij Edmund Berkeley's Gigantische hersenen: of machines die denken van de bibliotheek. Toen hij het las, raakte McGovern geboeid door het idee dat machines het menselijk brein konden evenaren en misschien zelfs de capaciteit ervan vergroten.
[ Klik hier om de afbeelding te bekijken.]
Het boek zou een grote impact hebben op zijn leven; de ontwikkeling van denkmachines en de studie van het denken werden zijn drijvende passies. McGoverns fascinatie voor hersenwetenschap domineerde zijn carrière bij MIT. Zijn gretigheid om de opmars van informatica te versnellen, bracht hem ertoe een imperium te stichten rond informatietechnologieonderzoek en publicatie. En toen computers eenmaal krachtig genoeg werden om nuttige hulpmiddelen te worden in de zoektocht om de mysteries van de hersenen te ontrafelen, kwamen McGoverns twee passies samen met de oprichting van het McGovern Institute for Brain Research aan het MIT (zie Neuroscience Central).
Tijdens zijn eerste jaar van de middelbare school in Philadelphia, creëerde McGovern bouw-je-eigen wolkkamerkits en galvanometerkits in zijn kelder en verkocht ze voor $ 20 per stuk aan studenten die hulp nodig hadden bij het bedenken van senior wetenschappelijke projecten. Maar McGovern zelf voelde zich aangetrokken tot het concept van denkmachines.
Kort na het verslinden Gigantische Hersenen , investeerde hij een deel van zijn wetenschappelijke uitrusting en papieren route-inkomsten in de ijzerhandel, door multiplex, beldraad, tapijtspijkers, linoleumstrips en gloeilampen en stopcontacten te kopen. McGovern ging naar huis en bouwde een op relais gebaseerd computersysteem dat een onverslaanbaar spelletje boter en kaas speelde - en frustreerde zijn vrienden, die nooit beter konden dan de machine vastbinden. Om hun interesse vast te houden, schudde hij zijn computer opnieuw om elke 40e zet willekeurig te maken, waardoor ze af en toe konden winnen. Toen MIT-alumni in Philadelphia lucht kregen van zijn uitvinding, moedigden ze hem aan zich aan te melden bij het Instituut, dat hem uiteindelijk een volledige beurs aanbood.
McGovern ging naar Cambridge. Zoals de meeste nieuwe MIT-studenten ontdekte hij al snel dat hij niet de enige whizzkid op de campus was. Op de middelbare school krijg je veel paranormale inkomsten, omdat mensen je zien als een genie in wiskunde en wetenschappen. Je haalt alle topcijfers en wint alle prijzen, zegt hij. En dan kom je naar MIT en ontdek je dat alle anderen die aankomen dezelfde ervaring hebben gehad.
McGovern studeerde biologie en biowetenschappen aan het MIT, volgde cursussen die werden gegeven door Walter Pitts, Warren McCullough en Jerry Lettvin, en voltooide een bachelorscriptie bij neurofysioloog Pat Wall. Er was destijds veel opwinding over kunstmatige intelligentie, zegt McGovern. Ik vond het een fascinerend gebied. Maar ik begon me ook te realiseren dat met 100 miljard neuronen en 100 biljoen verbindingen ertussen, de complexiteit van de hersenen zoveel verder ging dan wat we konden analyseren met de computers die we hadden. De instrumenten om het probleem van de werking van de hersenen aan te pakken waren veel te primitief.
Hoewel primitief, waren computers duidelijk de golf van de toekomst. Dus in 1957, tijdens zijn junior jaar, beantwoordde McGovern een aankondiging op een bulletinboard waarin hij een vacature voor een parttime redacteur aankondigde bij Computers en automatisering, het eerste computertijdschrift. Als schrijver voor de Tech was McGovern geen onbekende in de journalistiek. (Zijn Beaver Predicts-kolom in de Tech voorspelde sportresultaten met een nauwkeurigheid van 90 procent, voornamelijk door verliezen voor MIT te voorspellen.) En de oprichter van het tijdschrift, Ed Berkeley, was onder de indruk dat McGovern zijn Gigantische Hersenen boek. McGovern kreeg de baan - en vond het zo leuk dat hij fulltime tekende na zijn afstuderen.
Tijdens een reis in 1964 naar New York om hardwareleveranciers te ontmoeten, werd McGovern getroffen door het feit dat toonaangevende computermakers investeerden in technologieontwikkeling zonder duidelijk begrip van de marktbehoeften. In de trein terug naar Boston schetste hij zijn idee voor een onderzoeksdienst voor de computerindustrie die hij International Data Corporation noemde – en verzamelde binnen twee weken 12 vooruitbetaalde bestellingen voor zijn dienst. Drie jaar later bracht hij het eerste nummer van Computer wereld in de 10 dagen voor de opening van de Data Processing Management Association-show in Boston.
De ondernemende ondernemingen van McGovern zouden uitgroeien tot International Data Group, dat tegenwoordig meer dan 300 tijdschriften publiceert en 's werelds toonaangevende technologiemedia-, onderzoeks- en evenementenbedrijf is, met een jaarlijkse omzet van $ 2,68 miljard. Hoewel de carrière van McGovern van het neurowetenschappelijke spoor afweek, onderhield hij een nauwe relatie met MIT en werd hij lid van het bedrijf in 1989 en lid van het leven in 1998.
Tegen het midden van de jaren negentig was McGovern van mening dat technologieën zoals high-speed computing en functionele magnetische resonantiebeeldvorming de neurowetenschap naar een hoger niveau konden tillen. Hij was er ook van overtuigd dat de beschaving zo'n doorbraak hard nodig had. Als voorzitter van een bedrijf dat zaken doet in 85 landen, had hij genoeg van de wereld gezien om te concluderen dat de noodzaak om te begrijpen hoe de hersenen werken dringend was.
De menselijke natuur lijkt zoveel op elkaar in elke cultuur en elk land. Toch zijn er zulke conflicten in de wereld, constateert McGovern. Nadat hij het ene land had bezocht en de mensen warm, geweldig en gastvrij had gevonden, ging hij naar het andere land en vond hetzelfde. Maar als ik zei, ik heb net die hele aardige buren van je bezocht aan de overkant van de rivier,’ zouden ze zeggen: Oh nee, ze zijn onbetrouwbaar, ze zijn niet zo slim als wij. We beschouwen ze als mensen die we willen vermijden', herinnert McGovern zich. Het leek erop dat voor evolutionaire overleving het wantrouwen van buitenlanders nuttig was, omdat je nooit wist wanneer iemand slechte bedoelingen had.
Maar in een wereld met nucleaire en chemische wapens, zegt hij dat het van cruciaal belang is om te begrijpen hoe onze hersenen werken - en dat sommige percepties gebaseerd zijn op verwachtingen, niet op de realiteit. Als je eenmaal een optische illusie begrijpt, kun je zien dat je geest een plat oppervlak laat lijken op twee oscillerende, driedimensionale objecten, en je kunt zeggen: Nou, jeetje, mijn brein vertelt me niet de waarheid hierover, hij verklaart. Er kunnen dus andere problemen zijn die tot vooroordelen en conflicten in de wereld leiden en die zouden kunnen worden opgelost als mensen zich meer bewust worden van hoe de hersenen zintuiglijke informatie omzetten in waarneming.
Gelukkig gaf zijn succes bij IDG McGovern de middelen om te investeren in de vooruitgang van de neurowetenschap. Zijn vrouw, Lore Harp McGovern, wiens eigen succes als ondernemer begon met de oprichting van Vector Graphics (een van de eerste pc-bedrijven), wilde ook de neurowetenschap vooruit helpen. Na overleg met neurowetenschappers en Nobelprijswinnaars besloten ze het McGovern Institute of Brain Research te lanceren. Het instituut zou 18 laboratoria hebben - genoeg om interdisciplinaire samenwerking aan te moedigen, maar niet zo veel dat het bureaucratisch zou worden.
De McGoverns richtten zich op zeven mogelijke universitaire locaties en kozen uiteindelijk voor Pat's alma mater, ervan overtuigd dat de collaboratieve benadering van MIT essentieel zou zijn om te begrijpen hoe het brein werkt. Veel van de universiteiten waren opgedeeld in academische afdelingen, zoals stovepipes, zegt McGovern. MIT had de allerbeste reputatie als probleemgericht, zonder academische grenzen. De 350 miljoen dollar die de McGoverns schonken aan het instituut is de grootste gift die ooit aan MIT is gedaan.
De McGoverns zien het McGovern Institute aan het MIT als een proeftuin, aangezien het de bedoeling is om binnen het volgende decennium nog twee McGovern-instituten op te richten - een in Azië en een andere in Europa. Het idee is om 's werelds meest getalenteerde neurowetenschappers te ondersteunen zonder hen te dwingen naar Cambridge te verhuizen.
McGovern mijmert dat als hij een eerstejaarsstudent was die vandaag aan het MIT arriveerde, hij misschien zelf een neurowetenschapper zou worden. Hoewel een carrièreswitch niet aanstaande is, is de invloed van McGovern op het gebied van neurowetenschappen waarschijnlijk aanzienlijk. Het is echter een invloed die bewust indirect is.
De manier waarop je een onderzoeksinstelling echt runt, is dat je de slimste en beste mensen vindt die je kunt vinden en ze hun gang laat gaan en hun eigen enthousiasme volgen, zegt hij. Als we geluk hebben, zullen de resultaten zeer nuttig zijn voor het verbeteren van menselijke communicatie, begrip, onderwijs en leren, en voor het aanpakken van enkele van de ziekten zoals autisme, Alzheimer, ADD, schizofrenie en andere ernstige psychische aandoeningen die zoveel lijden veroorzaken en productiviteitsverlies in de wereld.
Voor een man wiens eigen leven werd gekenmerkt door buitengewone productiviteit en succes, is het een passende erfenis.