Het back-upplan

Kort nadat Roger Saillant het roer overnam als CEO van noodlijdende Stekkervoeding , in het begin van 2001, organiseerde hij een investeerdersdag bij het bedrijf Albany, NY, dat tegenwoordig waterstofbrandstofcellen maakt, voornamelijk bedoeld om back-upstroom te leveren voor telecommunicatie en andere bedrijven met netwerken op afgelegen locaties.

Waterstofbrandstofcellen leveren warmte en elektriciteit uit waterstof die is opgeslagen in ingebouwde tanks, met minimale uitstoot van water en warmte. De cellen maken gebruik van membranen die waterstofatomen verdelen in protonen en elektronen. Terwijl de elektronen rond de membranen reizen en gelijkstroom genereren, gaan de protonen door het membraan, gecombineerd met zuurstof om warmte en water te produceren zonder verbrandingsemissies.

Op die beleggersdag in 2001 verkeerde Plug Power in slechte staat. Begonnen in 1997 als een joint venture tussen Mechanical Technology Inc. en DTE Energy Co. uit Detroit, was het ambitieuze doel van het bedrijf het creëren van brandstofcellen voor het voeden van huizen en bedrijven. Hoewel de aanvankelijke prijzen hoog zouden zijn - $ 175.000 per eenheid - zag het bedrijf een toekomst waarin miniatuureenheden ongeveer $ 5.000 per stuk zouden kosten. Hoewel de technologie nog steeds in ontwikkeling was ten tijde van de beursgang in oktober 1999, verklaarde Plug onder voorzitter George McNamee en CEO Gary Mittleman dat huiseigenaren van kust tot kust in de rij zouden staan ​​voor de waterstofaangedreven brandstoftanks. Het pochte zelfs tegen investeerders en analisten dat het een klant en een gezamenlijke partner had, GE Power Systems, die klaar stond om 485 eenheden te kopen. De 500 medewerkers waren duizelig.

In het voorjaar van 2000 voldeed de startup echter niet aan de specificaties voor de grootte en het vermogen van de waterstofcellen, en zag zich genoodzaakt General Electric van zijn contract te ontslaan. Het bericht van de mislukking verspreidde zich door de industrie - en klanten verdwenen. In augustus had CEO Mittleman ontslag genomen, en hij en andere directeuren werden door aandeelhouders in november 2000 beschuldigd van het overhypen van de aandelen en het dumpen van aandelen net voordat de GE-deal misliep. (Het pak werd geregeld in mei 2004.)

Tegen het einde van het fiscale jaar 2000 bedroeg het nettoverlies van Plug meer dan $ 85 miljoen en had het 90 werknemers ontslagen (het personeelsbestand zou op 250 uitkomen, voordat het in 2005 zou stijgen tot 300). Plug had meer dan $ 200 miljoen aan startkapitaal verbruikt en zag de opgeblazen aandelenkoers kelderen van een stratosferische $ 157 per aandeel tot $ 9 in minder dan zes maanden.

Dus wat moest de nieuwe CEO Saillant doen?

Ik liet mensen een enorme steen binnenbrengen, herinnerde hij zich, ik stond erop en zei tegen investeerders en personeel: 'Ik ga jullie fundament brengen.' Ik vertelde hen dat we geen waterstofbrandstofcellen op de massamarkt zouden en konden krijgen , omdat de techniek er niet was. Ik werd een tijdje als een idioot behandeld. Mijn man met investeerdersrelaties zei dat hij die dag naast een man stond die meteen zijn mobiele telefoon pakte en zei: 'Verkoop Plug nu.' Maar mijn motivatie was een simpele toewijding aan de waarheid. Beleggers moeten weten wat de waarheid is.

De waarheid is dat waterstofbrandstofcellen een lange, langzame weg te gaan hebben voordat ze een beroep doen op de massamarkten van huiseigenaren en automobilisten. Het praktisch maken van waterstofbrandstofcellen voor kleinschalige toepassingen is inderdaad een probleem dat veel bedrijven irriteert. Plug Power was in 1999 en 2000 niet de enige outfit die zich schuldig maakte aan overoptimisme.

Maar het verhaal van Plug Power is een voorbeeld van een andere, positievere waarheid in de zakenwereld: soms kunnen markten voor een nieuw product op onverwachte plaatsen verschijnen.

In het geval van Plug Power kwam de verrassende vraag naar waterstofbrandstofcellen voort uit een sterke stijging in een geheel andere markt: zendmasten voor mobiele telefoons. Volgens de handelsgroep CTIA-The Wireless Association , is het aantal draadloze torens en antennes in de Verenigde Staten sinds 1994 met een factor 10 gestegen: van 18.000 naar 175.000. Hoewel veel zendmasten zijn aangesloten op het elektriciteitsnet, hebben ze nog steeds back-upstroom nodig in geval van stroomuitval. En nog veel meer torens zijn geïsoleerd van het elektriciteitsnet en andere conventionele energiebronnen, en moeten daarom worden aangedreven door generatoren op gas of loodzuuraccu's.

Plug Power vond celtorenbouwers en operators ontvankelijk voor een pitch dat ze batterijen en dieselgeneratoren verlieten ten gunste van lichtere, stillere en milieuvriendelijkere waterstofbrandstofcellen. (Plug Power richt zich ook op breedbandleveranciers en andere nutsbedrijven.)

In 1997 had het bedrijf het grootste deel van zijn R&D- en denkkracht besteed aan het bouwen van een grote, complexe waterstofaangedreven brandstofbron, GenSys, die $ 175.000 kostte om te maken en te installeren, en bedoeld was om huizen, ziekenhuizen, appartementsgebouwen en andere grote , energieverslindende sites.

Saillant zei dat zijn ingenieurs het lef van de GenSys-machine - de brandstofkern-stack - hebben gehaald en ze hebben omgezet in een veel kleiner product, GenCore, dat ongeveer $ 25.000 kost, dat snel kan worden gebouwd en snel op de markt kan worden gebracht. Vervolgens benaderde het bedrijf Verizon, Tyco en andere telecomspelers

Er zijn 80.000 tot 100.000 kansen per jaar voor vervanging of groei in de celtoren-industrie, zegt Saillant, en 30.000 zijn misschien geschikt voor waterstofbrandstofcellen, en als we 30 procent daarvan krijgen - nou, het is genoeg om ons op weg te helpen als we kunnen het argument maken.

Volgens Saillant gaan de argumenten als volgt:

1. Een waterstofback-upsysteem, dat ongeveer zo groot is als een centrale airconditioning buiten, neemt ongeveer 10 procent minder ruimte in beslag dan de constructies die conventioneel worden gebruikt voor het huisvesten van dieselgeneratoren en batterijen. En de brandstofcelsystemen zijn veel lichter: 1.250 pond per eenheid, vergeleken met 2.750 voor generatoren en 3.800 voor acht-uur batterijsystemen. Zo kunnen waterstofback-upsystemen gemakkelijker op daken worden geïnstalleerd - een veel voorkomende locatie voor zendmasten.

2. Terwijl dieselgeneratoren kooldioxidedampen genereren en loodaccu's gevoelig kunnen zijn voor lekkage, stoten waterstofcellen alleen water en warmte uit.

3. De waterstofbrandstofcellen van Plug Power gaan 15 uur mee, of gemiddeld vijf uur langer dan loodbatterijen.

Volgens de berekeningen van Plug Power kost een GenCore-systeem voor back-up op waterstof binnenkort $ 22.500 geïnstalleerd, tegenover $ 17.200 voor een batterijback-upsysteem. Maar Plug houdt vol dat de kosten voor het onderhoud en de bevoorrading van zijn waterstofback-upsysteem over 10 jaar slechts $ 28.800 bedragen, terwijl de kosten van een loodzuuraccusysteem $ 35.300 bedragen. Bovendien zegt Plug Power dat het computersoftware kan gebruiken om op afstand het beschikbare stroomniveau op zijn back-uplocaties te controleren, waardoor efficiënter onderhoud mogelijk is.

Het bedrijf zegt tegen eind 2005 500 van zijn kleinere back-upsystemen in de Verenigde Staten, Europa en Azië te hebben geïnstalleerd. deal met Tyco Electronics Power Systems die zal leiden tot de fabricage en installatie van honderden extra eenheden in de VS en in Europa. Andere klanten zijn de staten Florida en Louisiana en de Federal Emergency Management Agency, die in de nasleep van de overstromingen na de orkanen Katrina en Rita experimenteren met noodstroomsystemen die orkanen beter kunnen overleven.

Plug Power geeft toe dat veel potentiële klanten echter nog steeds sceptisch staan ​​tegenover waterstof en meer op hun gemak zijn met batterijen en diesel als back-upstroom. Installateurs van mobiele telefoons zijn zeer bekend met loodzuurbatterijen, en dat is hun standaardmodus, zegt Saillant. Als ze een loodzuurbatterij plaatsen en dat mislukt, worden ze niet ontslagen, maar als ze in een waterstofcel stoppen, kunnen ze worden ontslagen.

Bovendien, zegt hij, moeten Plug Power en zijn branchegenoten zowel klanten als gemeenschappen ervan overtuigen dat waterstof niet gevaarlijk is voor gezondheid en veiligheid. Plaatsen, zegt hij, zien waterstof als een ontvlambare chemische stof, niet als een brandstof.

Ten slotte blijft de logistiek van het bijvullen van waterstoftanks op afgelegen locaties een punt van zorg voor kopers, die al contracten hebben met herleveranciers van dieselbrandstof of led-batterijen.

Ondertussen wil Saillant het soort speculatie ontmoedigen dat de aandelenkoers van Plug Power naar onrealistische hoogtepunten heeft gedreven. Hij vertelt investeerders dat sommige dingen de komende 10 tot 20 jaar niet zullen gebeuren: het net zal niet verdwijnen. Geen enkele groene technologie zal in alle energiebehoeften van de planeet voorzien. Brandstofcellen zullen niet elk Amerikaans huis van stroom voorzien.

Op 9 november rapporteerde het bedrijf een totale omzet voor de eerste negen maanden van 2005 van $ 10,8 miljoen en een nettoverlies van $ 35,3 miljoen. En de koers van het aandeel van Plug schommelt nog steeds in het bereik van $ 5-8. Dus of de nieuwe fundering van Salliant sterk genoeg zal zijn om op voort te bouwen, is nog niet bewezen.

Tom Mashberg is een verslaggever bij de Boston Heraut.

zich verstoppen