Het begin van computerspellen

Het eerste spel dat speciaal voor de computer was uitgevonden, verscheen begin 1962. Er was net een nieuwe computer van $ 120.000 bij MIT aangekomen die sneller en gemakkelijker te gebruiken was dan de handvol andere kolossale machines op de campus. En een groep jonge MIT-programmeurs die toevallig sciencefictionboeken over ruimtegevechten lazen, stonden te popelen om het uit te testen. In minder dan een jaar produceerden de programmeurs, onder leiding van Steven Russell, Spacewar, een spel compleet met raketaangedreven ruimteschepen, raketten, zwaartekrachteffecten en zelfs een onvoorspelbare hyperspace-functie. Hoewel het nooit werd gecommercialiseerd, inspireerde Spacewar degenen die 10 jaar later videogames naar de massa zouden brengen.

Terwijl Russell en zijn vrienden wachtten op de komst van de nieuwe computer, een PDP-1 gebouwd en geschonken door Digital Equipment Corporation, waren ze al aan het nadenken over welke demonstratieprogramma's ze ervoor moesten schrijven. Demonstratieprogramma's voor eerdere computers waren niet erg spannend. Een daarvan bewoog bijvoorbeeld een muis door een doolhof dat door de gebruiker was gemaakt. In een ander programma schakelt de door de gebruiker gemanipuleerde console over om patronen op het scherm te veranderen. Maar de MIT-programmeurs wilden een spel maken dat vaardigheid en strategie vereiste en spelers meer dan een paar minuten bezig hield. Russell had net een serie boeken van Edward Doc Smith gelezen over krijgers die in ruimteschepen door sterrenstelsels vlogen. Het duurde niet lang voordat het idee bij hem en zijn vrienden drong: Spacewar!

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van juni 2005

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

De PDP-1 die uiteindelijk eind 1961 arriveerde, leek in niets op de andere computers die Russell had gebruikt. Om te beginnen kon hij hem aanzetten met een enkele schakelaar. En het was de eerste computer die hij gebruikte die een onmiddellijke afdruk kon maken van de code die hij invoerde, wat veel tijd en moeite bespaarde bij het debuggen van zijn programma. Ik dacht dat dit veel interessanter was, en ik wilde het proberen, zegt Russell, nu een software-engineer bij Nohau in Campbell, CA, een bedrijf dat software-debugging-tools maakt.

In zijn vrije tijd programmeerde Russell de eerste versie van het spel voor twee spelers. Door de schakelaars op de PDP-1-console om te draaien, kon elke speler een van de twee schepen laten draaien en versnellen en torpedo's afvuren tegen een achtergrond van willekeurig verspreide sterren. Maar mede-MIT-hackers wilden het spel realistischer en uitdagender maken. Peter Samson codeerde de nachtelijke hemel zodat de sterren in echte sterrenbeelden verschenen. Dan Edwards programmeerde een zon in het midden van het scherm die zwaartekracht uitoefende op de schepen. En J.M. Graetz voegde de finishing touch toe: een functie die het schip deed verdwijnen in hyperspace en op een onvoorspelbare plek op het scherm weer verscheen. In het voorjaar van 1962 was het eerste computerspel voltooid.

Russell overwoog het spel te verkopen. Maar de enige klant zou Digital Equipment zijn geweest, omdat zijn spel alleen op de PDP-1 kon draaien. Dus gaf hij mensen toegang tot de code, en al snel begonnen programmeurs deze aan te passen om op andere computers te werken, waardoor het spel zich verspreidde over de MIT-campus en naar andere universiteiten. Het kwam terecht aan de Universiteit van Utah, waar een student genaamd Nolan Bushnell het halverwege de jaren zestig ontdekte. In 1971 vond Bushnell een op munten werkend arcadespel uit genaamd Computer Space, dat leek op Spacewar. Het was een commerciële mislukking, maar dat hield hem niet tegen. Een jaar later richtte hij Atari op.

Na de oprichting van Spacewar verhuisde Russell naar Stanford University en heeft sindsdien zijn carrière doorgebracht in de computer- en banksector, waaronder een aantal start-ups in gaming. Hij heeft nooit geld verdiend aan Spacewar of een van zijn nakomelingen, maar geld was niet het punt. Het belangrijkste doel was om te zien wat we konden doen en of we het konden laten werken, zegt Russell. Vandaag leeft Spacewar voort. In het Computer History Museum in Mountain View, CA, zal een groep ingenieurs binnenkort de restauratie van een PDP-1 voltooien, die aan het publiek zal worden tentoongesteld. Bezoekers kunnen dan computergeschiedenis ervaren door Spacewar zelf te spelen.

zich verstoppen