Het belang van gevoelens

De neurowetenschapper Antonio Damasio legt uit hoe de geest voortkomt uit emoties en gevoelens. Door

• Jason Pontin archiefpagina

17 juni 2014

Decennialang verwierpen biologen emotie en gevoel als oninteressant. Maar Antonio Damasio toonde aan dat ze centraal stonden in de levensregulerende processen van bijna alle levende wezens.

Het essentiële inzicht van Damasio is dat gevoelens mentale ervaringen van lichaamstoestanden , die ontstaan ​​wanneer de hersenen emoties interpreteren, zelf fysieke toestanden die voortkomen uit de reacties van het lichaam op externe stimuli. (De volgorde van dergelijke gebeurtenissen is: ik word bedreigd, ervaar angst en voel afschuw.) Hij heeft gesuggereerd dat bewustzijn, of het nu de primitieve kernbewustzijn van dieren of het uitgebreide zelfbeeld van mensen, waarvoor autobiografisch geheugen nodig is, komt voort uit emoties en gevoelens.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van juli 2014

• Zie de rest van het probleem
• Abonneren

Zijn inzicht, dat teruggaat tot het begin van de jaren negentig, kwam voort uit de klinische studie van hersenlaesies bij patiënten die niet in staat waren goede beslissingen te nemen omdat hun emoties waren aangetast, maar wier reden verder onaangetast was - onderzoek mogelijk gemaakt door de neuroanatomische studies van zijn vrouw en frequente co-auteur, Hanna Damasio. Hun werk is altijd afhankelijk geweest van technologische vooruitgang. Meer recentelijk hebben hulpmiddelen zoals functionele neuroimaging, die de relatie tussen mentale processen en activiteit in delen van de hersenen meet, het gebruik van neuroanatomie door Damasios aangevuld.

Damasio, hoogleraar neurowetenschappen aan de Universiteit van Zuid-Californië, heeft vier kunstige boeken geschreven die zijn onderzoek uitleggen aan een breder publiek en de ontdekkingen ervan relateren aan de blijvende zorgen van de filosofie. Hij gelooft dat neurobiologisch onderzoek een duidelijk filosofisch doel heeft: de stem van de wetenschapper hoeft niet louter het verslag te zijn van het leven zoals het is, schreef hij in een boek over Descartes. Als we het maar willen, zal diepere kennis van hersenen en geest helpen om … geluk te bereiken.

Antonio Damasio sprak met Jason Pontin, de hoofdredacteur van MIT Technology Review .

Toen je eind jaren zeventig een jonge wetenschapper was, werd emotie niet als een geschikt onderzoeksgebied beschouwd.

We kregen heel vaak te horen: Nou, je gaat verdwalen, want er is absoluut niets van belang. We hadden medelijden met onze slechte keuze.

Hoezo dat?

William James had emoties rijk en intelligent aangepakt. Maar zijn ideeën [voornamelijk dat emoties het in kaart brengen van lichaamstoestanden door de hersenen zijn, ideeën die Damasio nieuw leven heeft ingeblazen en experimenteel hebben geverifieerd] hadden in het begin van de 20e eeuw geleid tot enorme controverses die nergens eindigden. Op de een of andere manier hadden onderzoekers het gevoel dat emotie uiteindelijk niet voldoende onderscheidend zou zijn - omdat dieren ook emoties hadden. Maar wat dieren niet hebben, zeiden onderzoekers tegen zichzelf, is taal zoals wij, noch rede of creativiteit - dus laten we studeren Dat , ze dachten. En in feite is het waar dat de meeste wezens op aarde iets hebben dat men emotie zou kunnen noemen, en iets dat gevoel zou kunnen worden genoemd. Maar dat betekent niet dat wij mensen emoties en gevoelens niet op een bepaalde manier gebruiken.

Omdat we een bewust zelfgevoel hebben?

Ja. Het onderscheidende van mensen is dat we gebruik maken van fundamentele processen van levensregulatie, waaronder zaken als emotie en gevoel, maar we verbinden ze met intellectuele processen op zo'n manier dat we een hele nieuwe wereld om ons heen creëren.

Wat maakte je zo geïnteresseerd in emoties als studiegebied?

Er was iets dat me aansprak vanwege mijn interesse in literatuur en muziek. Het was een manier om te combineren wat belangrijk voor me was met wat ik dacht dat wetenschappelijk belangrijk zou zijn.

Wat heb je geleerd?

Er zijn bepaalde actieprogramma's die duidelijk permanent in onze organen en in onze hersenen zijn geïnstalleerd, zodat we kunnen overleven, bloeien, ons voortplanten en uiteindelijk sterven. Dit is de wereld van levensregulatie - homeostase - waar ik zo in geïnteresseerd ben, en het omvat een breed scala aan lichaamstoestanden. Er is een actieprogramma van dorst dat je ertoe aanzet om water te zoeken als je uitgedroogd bent, maar ook een actieprogramma van angst als je bedreigd wordt. Als het actieprogramma eenmaal is ingezet en de hersenen de mogelijkheid hebben om in kaart te brengen wat er in het lichaam is gebeurd, dan Dat leidt tot het ontstaan ​​van de mentale toestand. Tijdens het actieprogramma van de angst gebeurt er een verzameling van dingen in mijn lichaam die me veranderen en ervoor zorgen dat ik me op een bepaalde manier ga gedragen, of ik dat nu wil of niet. Terwijl dat met mij gebeurt, heb ik evenzeer een mentale representatie van die lichaamstoestand als een mentale representatie van wat me bang maakte.

En uit dat in kaart brengen van iets dat in het lichaam gebeurt, komt een gevoel voort, dat anders is dan een emotie?

Precies. Voor mij is het heel belangrijk om emotie van gevoel te scheiden. We moeten de component die voortkomt uit acties scheiden van de component die voortkomt uit ons perspectief op die acties, namelijk voelen. Vreemd genoeg is het ook waar het zelf naar voren komt, en het bewustzijn zelf. De geest begint op het niveau van het gevoel. Het is wanneer je een gevoel hebt (zelfs als je een heel klein wezen bent) dat je een geest en een zelf begint te krijgen.

Maar dat zou betekenen dat alleen wezens met een volledig gevormd gevoel van geest volledig gevormde gevoelens kunnen hebben -

Nee nee nee. Ik ben bereid om het piepkleine brein van een insect - op voorwaarde dat het de mogelijkheid heeft om zijn lichaamstoestanden te vertegenwoordigen - de mogelijkheid te geven om gevoelens te hebben. Sterker nog, ik zou stomverbaasd zijn als ik zou ontdekken dat ze geen gevoelens hebben. Wat vliegen natuurlijk niet hebben, is al het intellect rond die gevoelens die er gebruik van kunnen maken: een religieuze orde oprichten, een kunstvorm ontwikkelen of een gedicht schrijven. Dat kunnen ze niet; maar wij kan. In ons stelt het hebben van gevoelens ons op de een of andere manier ook in staat om creaties te hebben die een reactie zijn op die gevoelens.

Hebben andere dieren een soort reactievermogen op? hun gevoelens?

Ik weet niet zeker of ik je vraag zelfs begrijp.

Zijn honden zich ervan bewust dat ze voelen?

Natuurlijk. Natuurlijk voelen honden.

Nee, niet Voelen honden? Ik bedoel: is mijn hond Ferdinando zich bewust van gevoel? Heeft hij gevoelens over zijn gevoelens?

[Denkt.] Ik weet het niet. Ik zou mijn twijfels hebben.

Maar mensen zijn zich er zeker van bewust te reageren.

Ja. We zijn ons bewust van onze gevoelens en zijn ons bewust van de aangenaamheid of onaangenaamheid die ermee gepaard gaat. Kijk, wat zijn de echt krachtige gevoelens waar je elke dag mee te maken hebt? Verlangens, eetlust, honger, dorst, pijn - dat zijn de basiszaken.

Hoeveel van de structuur van de beschaving is gewijd aan het beheersen van die basisdingen? Spinoza zegt dat de politiek dergelijke instincten probeert te reguleren voor het algemeen welzijn.

We zouden geen muziek, kunst, religie, wetenschap, technologie, economie, politiek, rechtvaardigheid of moraalfilosofie hebben zonder de stuwende kracht van gevoelens.

Emoteren mensen op voorspelbare manieren, ongeacht hun cultuur? Hoort iedereen bijvoorbeeld de westerse mineurmodus in muziek als triest?

We weten nu genoeg om ja te zeggen op die vraag.

Bij het Brain and Creativity Institute [waarvan Damasio de leiding heeft], hebben we interculturele studies van emoties gedaan. Eerst dachten we dat we heel andere patronen zouden vinden, vooral bij sociale emoties. In feite doen we dat niet. Of je nu Chinees, Amerikanen of Iraniërs studeert, je krijgt zeer vergelijkbare reacties. Er zijn veel subtiliteiten en veel manieren waarop bepaalde stimuli verschillende patronen van emotionele reacties met verschillende intensiteiten oproepen, maar de aanwezigheid van verdriet of vreugde is er met een uniformiteit die sterk en mooi menselijk is.

Kunnen onze emoties worden versterkt met implantaten of een andere herseninterfacetechnologie?

Voor zover we de neurale processen achter elk van deze complexe functies kunnen begrijpen, is de mogelijkheid om in te grijpen altijd aanwezig als we dat eenmaal doen. Natuurlijk hebben we voortdurend te maken met de hersenfunctie: met een dieet, met alcohol en met medicijnen. Het is dus niet zo dat chirurgische ingrepen een grote noviteit zullen zijn. Wat nieuw zal zijn, is om die interventies netjes te maken, zodat ze gericht zijn. Nee, het serieuzere probleem zijn de morele situaties die zich kunnen voordoen.

Waarom?

Want het hangt er echt van af waar de interventie op gericht is.

Stel dat de ingreep is gericht op het reanimeren van uw verloren vermogen om een ​​ledemaat te bewegen, of om te zien of te horen. Heb ik een moreel probleem? Natuurlijk niet. Maar wat als het interfereert met hersentoestanden die van invloed zijn op hoe u uw beslissingen neemt? Dan betreed je een rijk dat alleen voor de persoon zou moeten worden gereserveerd.

Wat is de meest bruikbare technologie geweest om de biologische basis van bewustzijn te begrijpen?

Beeldtechnologieën hebben een krachtige bijdrage geleverd. Tegelijkertijd ben ik me er pijnlijk van bewust dat ze beperkt zijn in wat ze ons geven.

Als je een betere technologie zou kunnen wensen om de hersenen te observeren, wat zou dat dan zijn?

Ik zou niet naar slechts één niveau willen gaan, omdat ik denk dat de echt interessante dingen niet op slechts één niveau plaatsvinden. Wat we nodig hebben, zijn nieuwe technieken om de onderlinge relatie van niveaus te begrijpen. Er zijn mensen die een groot deel van hun leven systemen hebben bestudeerd, wat het geval is met mijn vrouw en de meeste mensen in ons lab. We hebben ons werk aan neuroanatomie gedaan en zijn slechts af en toe in cellen gegaan. Maar nu bestuderen we eigenlijk de toestand van de functies van axonen [zenuwvezels in de hersenen], en we hebben dringend manieren nodig waarop we kunnen opschalen van wat we hebben gevonden naar steeds hogere niveaus.

Hoe zou die technologie eruit zien?

Ik weet het niet. Het moet worden uitgevonden.

zich verstoppen