Het breedbanddilemma van Amerika

Voor miljoenen mensen over de hele wereld is breedband internettoegang een belangrijk onderdeel van het moderne leven. We downloaden films en muziek, spelen online games, delen foto's en uploaden informatie naar sociale netwerksites, allemaal met steeds hogere snelheden. Tarieven van ten minste 50 megabits per seconde - genoeg om een ​​film van dvd-kwaliteit in ongeveer 10 minuten te downloaden - zijn mainstream geworden in steden van Seoul tot Stockholm. In de Verenigde Staten is het breedbandlandschap echter anders: de gemiddelde downloadsnelheid is ongeveer 10 megabit per seconde, volgens het breedbandtestbedrijf Ookla, en slechts 23 op de 100 mensen hebben een breedbandabonnement, volgens de International Telecommunications Union (zie het wereldwijde breedbandspectrum) . Statistieken van de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling rangschikken de Verenigde Staten achter meer dan een dozijn andere landen, waaronder Zuid-Korea, Japan, Canada, het VK, Zweden en België, zowel wat betreft breedbandpenetratie als gemiddelde geadverteerde snelheid.





Geconfronteerd met deze statistieken - en de wijdverbreide veronderstelling dat toegang tot snelle breedband van cruciaal belang is voor de economische gezondheid van het land - heeft de Amerikaanse Federal Communications Commission het National Broadband Plan opgesteld, dat tot $ 15,5 miljard aan openbare middelen besteedt aan het verbeteren van de Amerikaanse connectiviteit. Het plan heeft niet alleen tot doel te zorgen voor betaalbare en betrouwbare breedband voor elke gemeenschap, maar ook om de meerderheid van de huishoudens (zo'n 100 miljoen huizen) uit te rusten met lijnen met snelheden van ten minste 100 megabit per seconde. Het is een poging om de Verenigde Staten in het tijdperk van hoge snelheden te duwen - en dat alles, suggereert de FCC, is haalbaar in 2020.

Kan aids worden genezen?

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van juli 2010

  • Zie de rest van het nummer
  • Abonneren

Toch komt de pleidooi voor federale investeringen neer op één fundamentele vraag: hoeveel publiek goed zal $ 15,5 miljard kopen? Daarop met enige nauwkeurigheid antwoorden, zo blijkt, is bijna onmogelijk. Er zijn verrassend weinig serieuze onderzoeken naar de economische en sociale effecten van bredere, snellere internettoegang - en veel van de onderzoeken die er zijn, zijn gedateerd. Het antwoord hangt ook af van hoe de FCC de twee doelen van het plan, namelijk inclusiviteit en innovatie, in evenwicht houdt.



Het wordt vaak als vanzelfsprekend aangenomen dat een grotere toegang tot snelle internetdiensten de economie zal stimuleren en tegelijkertijd de gezondheidszorg, het onderwijs, de maatschappelijke betrokkenheid en meer zal verbeteren. Dergelijke aannames zijn ingebouwd in het plan en onderschreven door verschillende experts. Zo publiceerde in maart vorig jaar de Information Technology and Innovation Foundation, een denktank in Washington, DC, een studie die suggereert dat overheidssteun voor bekabelde en draadloze breedband van vitaal belang is voor toekomstige economische ontwikkeling. De voordelen van meer internettoegang, suggereerden de auteurs van het rapport, stimuleren op hun beurt de groei van nieuwe netwerktechnologieën en geheel onvoorziene ontwikkelingen.

Dingen beoordeeld

  • Het Nationaal Breedbandplan FCC

    www.broadband.gov/plan/

Maar Shane Greenstein, hoogleraar management en strategie aan de Kellogg School of Management van de Northwestern University, zegt dat de voordelen in feite veel minder duidelijk zijn. De onderzoeksuitdaging is aanzienlijk, zegt Greenstein, een van de weinige academici die de economische impact van breedband hebben bestudeerd. Een probleem is dat de echte impact over het algemeen niet komt in de sector waar de investering plaatsvindt. Toen breedband bijvoorbeeld voor het eerst op de markt kwam, wie wist dat een herstructurering van de muziekindustrie het eerste zou zijn dat zou gebeuren? Een gebrek aan empirisch onderzoek, suggereert Greenstein, is ook het resultaat van een soort institutionele blindheid die aan bijna alle kanten zichtbaar is: het is in niemands belang om een ​​scepticus te zijn, omdat het een van de mythologieën van breedband ondermijnt: dat het een technologische wondermiddel.



Een onderzoek uit 2007 door onderzoekers van het MIT en van een andere denktank in Washington, de Brookings Institution, vond enkele voordelen toen het probeerde het effect van een grotere breedbandpenetratie op de werkgelegenheid op staatsniveau te onderscheiden. Meer snelle toegang leek de activiteit in sectoren als de bouw nauwelijks te veranderen, maar het leek de kansen in kennisindustrieën zoals financiën, onderwijs en gezondheidszorg te verbeteren. De onderzoekers stelden vast dat elke procentuele toename van de breedbandpenetratie gepaard ging met een totale werkgelegenheidstoename van 0,2 procent tot 0,3 procent. William Lehr, een econoom aan het MIT en een van de auteurs van het artikel, zegt dat de opbrengsten afnemen naarmate de penetratie de doelstelling van 100 procent van de FCC nadert, maar de voordelen blijven aanzienlijk.

Het is echter minder duidelijk of de supersnelle verbindingen die door de FCC worden verdedigd, voordelen bieden die in verhouding staan ​​tot de kosten. Een onderzoek dat vorig jaar werd gepubliceerd door Motu Economic and Public Policy Research, een non-profitinstituut in Nieuw-Zeeland, ontdekte dat het verhogen van de breedbandsnelheden de bedrijfsresultaten niet ten goede komt. Uit het onderzoek, waarbij 6000 bedrijven werden onderzocht, bleek dat de productiviteit aanzienlijk toenam toen de service werd opgewaardeerd van smalband naar breedband; maar er was geen waarneembaar bijkomend effect van een verschuiving van langzaam naar snel breedband.

Desalniettemin wil de FCC dat de commerciële snelheden snel toenemen, om de Verenigde Staten te helpen gelijke tred te houden met rivaliserende landen. Tegelijkertijd verwoordt het Nationaal Breedbandplan een sociale en morele verplichting om ervoor te zorgen dat iedereen toegang heeft tot dezelfde basisdiensten en kan functioneren in een economie van de 21e eeuw. Inderdaad, het plan vermengt deze twee doelen vaak. Maar de waarheid is dat ze verschillende technische benaderingen, politiek beleid en investeringsniveaus vereisen.



De uitdaging is dan om met een budget van $ 15,5 miljard uit te werken hoe inclusie en innovatie in evenwicht kunnen worden gebracht. Richtlijnen die de Europese Commissie afgelopen oktober heeft gepubliceerd na beoordeling van projecten over het hele continent, suggereren dat zware overheidsinvesteringen de beste manier zijn om breedband uit te breiden naar achtergestelde gebieden. Dat kan echter duur zijn. Greenstein van Northwestern wijst erop dat het brengen van breedband naar de verste uithoeken van de Verenigde Staten snel stijgende kosten met zich mee zal brengen - tot wel $ 5.000 per huishouden in sommige landelijke delen van het land, vergeleken met een paar honderd dollar in de bebouwde kom.

In plaats daarvan beveelt de FCC een nieuwe aanpak aan: nieuwe delen van het draadloze spectrum vrijmaken en mobiele breedbandaanbieders aanmoedigen om de hiaten in de dekking op te vullen. Sommige academici hebben deze oplossing onderschreven, maar draadloze breedbandtechnologieën zijn niet bewezen. WiMax kan bijvoorbeeld snelheden leveren van 50 megabit per seconde, maar die snelheid neemt af met de afstand tot het zendstation.

Het bereiken van steeds hogere snelheden kan ook een forse overheidsingrijpen vergen. Volgens een onderzoek van het Berkman Center for Internet and Society van Harvard University is de sleutel tot het versnellen van de bestaande dienstverlening een initiële overheidsinvestering in combinatie met beleid dat concurrentie aanmoedigt. Gemeentelijke investeringen in glasvezelnetwerkcapaciteit, die vervolgens wordt verhuurd aan commerciële partijen, hebben geleid tot hogere breedbandsnelheden in Europese steden als Amsterdam en Stockholm. Maar in de Verenigde Staten wordt het lastig om deze weg te volgen, omdat de industrie anders is opgezet. In de jaren negentig besloot de FCC de concurrentie tussen infrastructuren zoals kabel en DSL aan te moedigen, in plaats van tussen verschillende providers die een gedeelde backbone gebruiken. Als gevolg hiervan waren bedrijven in de Verenigde Staten minder bereid de kosten van investeringen in nieuwe breedbandtechnologie op zich te nemen, aangezien dit hen weinig voordeel zou opleveren ten opzichte van een directe concurrent.



Toch zullen particuliere investeringen van cruciaal belang zijn om de breedbandsnelheden te verhogen. De snelle vooruitgang van Korea in het afgelopen decennium was niet in de laatste plaats toe te schrijven aan financiering van bedrijven. En er zijn bemoedigende tekenen dat er iets soortgelijks begint te gebeuren in de Verenigde Staten; in het meest voor de hand liggende voorbeeld is Google van plan om glasvezellijnen van één gigabit per seconde uit te rollen naar minimaal 50.000 en maximaal 500.000 mensen op proeflocaties in het hele land. Maar een FCC-taskforce heeft gesuggereerd dat er uiteindelijk meer dan $ 300 miljard aan particuliere financiering nodig zou zijn bovenop de overheidsuitgaven om de snelheden voor het hele land op te voeren tot 100 megabits per seconde of hoger.

Uiteindelijk zal het succes van het Nationaal Breedbandplan worden beoordeeld aan de hand van de doelen die de FCC heeft gesteld om zowel de penetratie als de snelheden tegen 2020 te verhogen. Maar de spanning tussen die twee verschillende doelen laat een wenselijk resultaat zeer twijfelachtig.

Bobbie Johnson is een freelance schrijver gevestigd in San Francisco. Voorheen was hij de technologiecorrespondent voor de Voogd krant.

zich verstoppen