211service.com
Het Cyril Smith-incident
Op 12 augustus 1948 hoorde senator Bourke Hickenlooper iets dat hem met afschuw vervulde: de details van het Amerikaanse nucleaire programma stonden op het punt bekend te worden gemaakt aan een zaal vol buitenlandse wetenschappers. Hij kwam snel in actie en verzocht om een spoedvergadering met de minister van Defensie. Enkele van de meest essentiële van onze wapengeheimen stonden op het punt volledig te worden onthuld, vertelde hij later. Hij en de secretaresse kwamen snel in actie om de man te stoppen die volgens hen verantwoordelijk was.
Cyril Stanley Smith
Die man was Cyril Stanley Smith, ScD '26. Drie jaar na Hiroshima en Nagasaki was de Sovjet-Unie begonnen te strijden om nucleaire suprematie, waardoor de angst voor atoomoorlogen toenam. Zelfs bondgenoten als Groot-Brittannië en de Verenigde Staten hadden nog maar net enkele beperkingen op de uitwisseling van wetenschappelijke informatie versoepeld. Volgens de Atomic Energy Act van 1946 kon die uitwisseling geen details bevatten over de ontwikkeling van Amerikaanse nucleaire technologie. Toch had Smith op de een of andere manier toestemming gekregen om een Brits onderzoekscentrum te bezoeken en de fundamentele metallurgie van plutonium te bespreken.
Smith was geen dubbelspion. Hoewel Brits van geboorte, was hij een genaturaliseerd Amerikaans staatsburger, opgeleid aan het MIT, die later zou terugkeren als professor nadat hij naam had gemaakt als metallurg. Als expert op het gebied van de eigenschappen van uranium en plutonium begon hij in 1943 aan Amerikaanse atoomenergieprojecten.
Ik herinner me de drie jaar in Los Alamos als de meest opwindende in mijn hele leven, schreef Smith over zijn werk aan het Manhattan Project. Achteraf schaamde hij zich er een beetje voor hoe weinig hij en collega-wetenschappers hadden nagedacht over de menselijke consequenties van hun onderzoek. De atmosfeer van Los Alamos was bedwelmend geweest: het was een tijd, schreef hij, waarin, zoals zelden tevoren, nieuwe ontdekkingen in materialen het tempo van grotere gebeurtenissen bepaalden.
Na de oorlog doceerde Smith aan de Universiteit van Chicago, richtte hij het Institute for the Study of Metals op en was hij van 1946 tot 1952 adviseur van de Atomic Energy Commission. Na twee jaar in die periode raakte hij onbewust een politiek schandaal.
Senator Hickenlooper, een Republikein uit Iowa, vertelde het kleurrijke verhaal van het incident met Cyril Smith tijdens een hoorzitting van het congres in 1950. Toen Hickenlooper hoorde dat Smith naar Engeland ging om Britse wetenschappers te ontmoeten, waarschuwde de senator minister van Defensie James Forrestal, die ermee instemde dat Smith moest worden tegengehouden van het vrijgeven van vitale militaire informatie. Maar Smith was twee weken eerder vertrokken.
Sumner Pike, de waarnemend voorzitter van de Atomic Energy Commission, belde Smiths zus, bij wie hij logeerde, maar Smith was naar Schotland vertrokken en werd pas de volgende dag in Engeland verwacht. Amerikaanse functionarissen hebben meerdere berichten gestuurd. Een telegram luidde: Verwijs brief van Fisk 26 juli STOP Commissie is van mening dat punt zes buiten het overeengekomen gebied valt voor technische samenwerking en niet moet worden besproken STOP Indien al begonnen dient te worden stopgezet STOP Gelieve te melden of de gesprekken zijn begonnen = US Atomic Energy Commission .
Terwijl Hickenlooper angstig werd in Washington, waren Smith en zijn familie op vakantie op het eiland Skye. De vlaag van communicatie die hem begroette toen hij eindelijk terugkwam, zou hij later schrijven, trof hem als een weerspiegeling van een routinematige verandering van mening in plaats van een dringende richtlijn. Hij herinnerde zich echter wel dat hij een zucht van verlichting hoorde toen een functionaris uit Washington hem telefonisch benaderde en dat hoorde:
Smith had de Britse wetenschappers nog niet ontmoet; hij had zelfs geen idee dat iemand anders ook maar geïnteresseerd was in wat hij beschouwde als een onofficieel bezoek met een lage prioriteit.
Smith had de opdracht gekregen om de fundamentele metallurgie van plutonium met Britse wetenschappers te bespreken, maar wat de senator zich voorstelde als een openbaring van de meest geheime atoomwetenschap van het land, beschouwde Smith als niet meer dan een discussie met collega's over één element in het periodiek systeem. Later schreef hij dat het nooit zijn bedoeling was geweest om te spreken over het gebruik van plutonium bij het bouwen van bommen. Voor een metallurg als Smith was het Britse en Amerikaanse besluit om enkele beperkingen op wetenschappelijke communicatie te versoepelen slechts een gelukkige gelegenheid om de metallurgische gebeurtenissen aan de andere kant van de Atlantische Oceaan in te halen.
Smith was ongetwijfeld geamuseerd dat een hoorzitting van het congres (waarvoor hij niet was uitgenodigd) meer dan twee uur besteedde aan het uitpluizen van de details van het incident. Tijdens de hoorzitting benadrukten Hickenlooper en enkele collega's de vermeende dreiging van het incident en de rol van Pike daarin. Hoewel andere senatoren volhielden dat Pike slechts een zondebok was, werd hij uiteindelijk verantwoordelijk gehouden voor het autoriseren van de reis van Smith, wat mogelijk heeft bijgedragen aan de beslissing om zijn bevestiging als permanent voorzitter te blokkeren. Het incident met Cyril Smith had toch gevolgen voor de echte wereld, maar nooit voor Smith zelf.