Het digitale dilemma van Ghana

In het West-Afrikaanse land Ghana, een van de armste plekken ter wereld, herinnert het bezetsignaal aan de onvervulde belofte van het informatietijdperk. Hier telefoneren vereist doorzettingsvermogen. Ongeveer de helft gaat niet door vanwege systeemstoringen, maar dat is nog maar het begin van de telefoonellende in Ghana. Het land heeft slechts 240.000 telefoonlijnen - voor een bevolking van 20 miljoen verspreid over een gebied zo groot als Groot-Brittannië. Bovendien zijn telefoonrekeningen onnauwkeurig, worden er vaak te hoge kosten in rekening gebracht en kan de installatie van een nieuwe lijn een bedrijf meer dan $ 1.000 kosten, het ruwe equivalent van de jaarlijkse kantoorhuur. Lijnen worden vaak gestolen, soms met medeweten van medewerkers van Ghana Telecom, de nationale luchtvaartmaatschappij. Telefoons gaan dood en blijven maandenlang niet gerepareerd. Sommige bedrijven huren personeel in met als voornaamste doel het kiezen van nummers totdat de gesprekken zijn doorgekomen.

De verspreiding van mobiele telefoons heeft de telefoonopstopping alleen maar verergerd. Er zijn meer mobiele telefoons in Ghana dan bekabelde - ongeveer 300.000, in maart - maar het netwerk is verstopt door een tekort aan mobiele stations. Klanten worden in de maling genomen door wat operators noemen afgebroken oproepen. Bellen is bovendien kostbaar. De prijs van een draadloos gesprek van één minuut, onder het meest voorkomende abonnement, is tien keer hoger dan in de Verenigde Staten. De situatie is op een punt van crisis gekomen, zegt Kwesi Nduom, de minister van Economische Planning van het land.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van juli 2002

• Zie de rest van het probleem
• Abonneren

Ghana's telecompuinhoop beperkt het nut van internet, verhoogt de kosten van informatiediensten - en suggereert dat het land technologisch vastzit in het stenen tijdperk. Maar de situatie hier, zoals in een groot deel van Afrika bezuiden de Sahara, tart zulke duidelijke conclusies. Er is een andere kant aan het technologische profiel van het land, een ontluikende technologiecultuur van eigen bodem die aannames over de inherente achterstand van Afrika en de aard van de zogenaamde digitale kloof doet exploderen.

Dat er een kloof is in het gebruik van informatietechnologie tussen Afrikanen en de meeste mensen in de Verenigde Staten, Europa en andere rijke regio's is niet verrassend. Ontwikkelingsexperts gingen er immers al lang van uit dat achterstanden in technologie, net als achterstanden in de geneeskunde, voortkomen uit armoede - en alleen het verminderen van armoede kan de technologische kloof dichten. Eind jaren negentig zagen de pioniers van de personal computer, de mobiele telefoon en het internet hun technologieën als een nieuwe kans voor Afrika, een kans om een ​​sprong te maken over wat normaal gesproken decennia van conventionele ontwikkeling zouden zijn. Grootmachten zoals Bill Gates van Microsoft en Kofi Annan, secretaris-generaal van de Verenigde Naties, begonnen campagne te voeren om de digitale kloof te dichten. Invloedrijke internationale organisaties, zoals de G8-groep van landen en het World Economic Forum, hebben blauwdrukken besteld om het technologisch niveau van arme landen, vooral in Afrika, te verhogen.

Tot nu toe hebben deze plannen weinig of niets opgeleverd. Over het algemeen hebben de rijken bootladingen computers op de armen laten vallen zonder zich bewust te zijn van de omgeving waarin de machines wel (of niet) zullen worden gebruikt. Nu de resultaten ontbreken, beginnen technofielen in te zien wat ontwikkelingsexperts al lang weten - dat geen toverstaf armoede oplost - en accepteren ze dat ze veel meer moeten weten over hoe mensen in ontwikkelingslanden leven, en wat ze nodig hebben en willen, om om de digitale kloof te dichten.

Dit zijn enkele van de vragen die me de afgelopen twee jaar verschillende keren naar Ghana hebben gebracht, eerst als buitenlandcorrespondent voor de Wall Street Journal , en later als gasthoogleraar aan de University of California, Berkeley, Graduate School of Journalism. Tijdens mijn bezoeken heb ik informatietechnologieën het landschap op onverwachte manieren zien veranderen. De mensen die ik heb ontmoet, zijn bedrevener in het gebruik van deze technologieën en hebben er meer behoefte aan dan de meeste experts denken. Maar hun inspanningen om geavanceerde technologieën in Ghana aan het werk te zetten, worden vaak gedwarsboomd door de tekortkomingen van veel oudere infrastructuurtechnologieën - het telefoonsysteem, het elektriciteitsnet en zelfs de wegen.

Een bezoek aan een kantoor op de derde verdieping in de hoogbouw die bekend staat als de Pyramide in Accra, de hoofdstad van Ghana, biedt een blik op een geavanceerd technologisch project dat de barrière van defecte infrastructuur lijkt te overwinnen. Achter glazen wanden typen honderden mannen en vrouwen op computertoetsenborden en lezen ze Amerikaanse ziektekostenverzekeringen op hun computerschermen. Elk schadeformulier is in de Verenigde Staten gedigitaliseerd door Aetna, de grote verzekeraar, en via een computernetwerk naar Accra gestuurd. Hier haalt een typist de naam, het adres en andere persoonlijke informatie uit het formulier en voert het in een nieuw elektronisch formulier in, dat vervolgens wordt teruggestuurd naar de VS.

De belangrijkste technologie in dit proces is onzichtbaar: een satellietverbinding die het krakende telefoonsysteem van Accra omzeilt en ervoor zorgt dat gegevens onmiddellijk naar het buitenland kunnen worden verzonden. Om het systeem op te zetten, overtuigde de manager van de faciliteit, Bossman Dowuona-Hammond, de Ghanese regering ervan dat de satelliet geen zaken zou stelen van de nationale telefoonmaatschappij van het land of zou worden gebruikt om zich met de Ghanese politiek te bemoeien. In het verleden weerhield angst ons ervan om de tools te krijgen die we nodig hadden, zegt Dowuona-Hammond. Met de juiste tools kunnen we concurreren. Inderdaad, in één klap heeft de satellietverbinding een faciliteit in Accra tot een door en door modern bedrijf gemaakt.

Alle werknemers van de gegevensinvoerfaciliteit, van de sitemanager tot de computernetwerktechnicus tot de typisten, zijn inboorlingen van Ghana. Amerikaanse toezichthouders, gevestigd in Salt Lake City en Lexington, KY, bezoeken slechts af en toe; vanuit hun Amerikaanse bases kunnen ze op elk moment elke vorm in Accra bekijken, elektronisch meekijkend over de schouder van een Ghanese keypunch, hulp en aanmoediging biedend.

Lokale Ghanese toezichthouders doen ongeveer hetzelfde. Thomas Fabyan, netjes gekleed in zwarte suède schoenen, een kaki broek en een geperst wit overhemd dat tot aan de nek dichtgeknoopt is, port en lokt zijn typisten om hun grenzen te verleggen. Fabyan zit in de hoek van een grote open kamer, met hoge ramen die uitkijken over de stad en een glimp opvangen van de Atlantische Oceaan. Samen met een collega is Fabyan verantwoordelijk voor 275 medewerkers die in drie ploegen de klok rond werken. Deze typisten worden per stuk betaald: hoe meer records ze invullen, hoe hoger hun loon. De snelste arbeiders kunnen bijna drie dollar per dag verdienen, terwijl de langzaamste iets meer dan een dollar mee naar huis nemen, nog steeds iets hoger dan het loon van een plaatselijke politieagent.

Fabyan, die 26 jaar oud is, vertegenwoordigt de nieuwe golf van technologisch onderlegde Ghanezen. Hij gebruikte zijn eerste pc op 15-jarige leeftijd en schreef zich later in op de beste technische school in Ghana, maar stopte toen omdat hij de cursussen verouderd vond. Hij ging aan de slag voor een lokale internetprovider, waar hij de apparatuur installeerde die nodig was voor internettoegang en later anderen opleidde om hetzelfde te doen. De baan betaalde echter slechts $ 30 per maand, en Fabyan wist dat hij meer technische expertise nodig zou hebben om een ​​beter salaris te verdienen. Hij besloot zich in te schrijven voor een aantal online programmeercursussen die worden aangeboden door Britse en Amerikaanse opleidingsscholen, en hij overtuigde zijn vader, een financieel medewerker van een plaatselijk bedrijf, om de $ 800 aan vergoedingen te betalen. Fabyan werkte vanaf een computer in het huis van zijn ouders en wijdde meer dan een jaar aan de cursussen.

Niet lang na het afronden van zijn online studie reageerde Fabyan op een advertentie en kreeg hij de baan als toezichthouder bij de data-entry faciliteit. Daar kan hij werken met een geavanceerd computernetwerk en meer technieken leren die hij ooit in een eigen bedrijf hoopt toe te passen. Hoewel zijn belangrijkste verantwoordelijkheid het beheren van sleutelponsers is, heeft hij in zijn vrije tijd onlangs geholpen bij het bouwen van een interne website waar het personeel voor gegevensinvoer antwoorden op veelgestelde vragen kan krijgen. Ik wil serieus zijn in IT, en dit is een plek om te beginnen, zegt Fabyan.

Critici zien het anders en beweren dat het invoeren van gegevens vooral laaggeschoolde werknemers opslokt. De technologische inhoud van dit werk is vrij mager, zegt Nii Quaynor, een technologisch adviseur van de Wereldbank en een van de weinige inwoners van Ghana die een doctoraat in de informatica hebben. Zit hier echt toekomst in voor andere mensen dan secretaresses? Hij schudt zijn hoofd.

Quaynor is van mening dat multinationale technologiebedrijven meer zouden moeten doen voor Afrikaanse landen, waaronder het creëren van hightech-productontwikkelingsbanen voor lokale werknemers. Maar Ghana heeft dringend banen nodig, en daarom is de verwerking van Amerikaanse formulieren voor gezondheidszorg door Ghanezen mogelijk de basis voor de geboorte van een arbeidsintensieve industrie op een van de plaatsen die schijnbaar zijn achtergelaten door de computerrevolutie.

Het verwerken van formulieren is immers een wereldwijde activiteit waar miljoenen mensen aan werken. De meeste grote bedrijven, van creditcardmaatschappijen tot zorgverzekeraars, hebben het karwei uitbesteed, en aannemers runnen faciliteiten in het Caribisch gebied, Midden-Amerika en Mexico en in heel Europa, Azië en de Verenigde Staten. Miljoenen mensen over de hele wereld werken in offshore-faciliteiten voor gegevensinvoer. Maar totdat het in Dallas gevestigde Affiliated Computer Services - dat de formulieren van Aetna samen met die van bedrijven zoals Liberty Mutual en Health Net verwerkt - deze faciliteit in Accra opende eind 2000, was er geen mens werkzaam in deze activiteit in Afrika bezuiden de Sahara, zegt Dowuona-Hammond.

Nu praten Ghanezen over het hosten van 100.000 computerbanen, of meer, met keypunching als basis. In maart 2002 opende een tweede gegevensinvoerbedrijf, Data Management Internationale, een winkel in Accra. Het particuliere bedrijf, gevestigd in Wilmington, DE, behandelt overheidsformulieren voor een grote Amerikaanse stad tijdens zijn operatie in Accra. Hoewel dat project slechts 35 werknemers telt en als een proefproject wordt beschouwd, zien de langetermijnvooruitzichten er goed uit. We zijn optimistisch over het genereren van de voordelen van goedkope arbeid hier, zegt William Swezey, die de Accra-activiteiten van Data Management oprichtte en de vice-president voor technische diensten van het bedrijf is. Ik anticipeer duidelijk op andere bedrijven die hier komen, en waarschijnlijk grote.

Het potentieel voor banengroei is zo groot dat de president van Ghana, John Kufuor, afgelopen najaar een verrassingsbezoek bracht aan het gegevensinvoerkantoor van Affiliated Computer Services. Hij was onder de indruk van de honderden computers die hij zag (de meeste in elk bedrijf in het land) en de smetteloze werkomstandigheden. Maar wat hem het meest verbaasde, zei hij tegen zijn assistenten, was dat er de klok rond werd gewerkt, in een land waar voorheen nooit 's avonds of midden in de nacht bediend was.

De groei van gegevensinvoer in Accra suggereert dat nieuwe informatietechnologieën de wereld dichter bij elkaar kunnen brengen door afstand te verslaan en banen te creëren. Maar ondanks het werken rond het lastige telefoonsysteem van Ghana, wordt de werking van Affiliated Computer Services in Accra gehinderd door andere basisinfrastructuurproblemen die de hightech verfijning ervan bespotten. Frequente stroomstoringen, soms drie of vier per dag, verstoren het werk en dragen bij aan de slijtage van computers. En het Pyramid-gebouw heeft zo'n slechte airconditioning dat elektrische ventilatoren nodig zijn om de hitte in werkruimten te verminderen, in een poging de levensduur van de computer te verlengen. Dergelijke problemen zorgen ervoor dat, ondanks de aantrekkingskracht van goedkope arbeidskrachten in Ghana, de toetredingsdrempels hier erg hoog zijn, zegt Swezey. Iedereen die van buitenaf binnenkomt, zal moeite hebben om op gang te komen.

Deze constante strijd met de lokale infrastructuur wordt ook gevoerd in de internetcafés van Accra, waarvan het aantal snel is uitgebreid dankzij de slordige vindingrijkheid van hun eigenaren en werknemers. Twee jaar geleden had Accra nog geen enkel internetcafé. Nu heeft de stad er meer dan 600, een gevolg van sterk dalende prijzen voor pc's en nieuwe manieren om het telefoonsysteem te omzeilen om webservers te bereiken. Een uur online kost ergens tussen de 75 cent en $ 1,25, nog steeds prijzig in een land waar veel mensen zoveel verdienen op een dag. Maar een paar jaar geleden was internettoegang veel duurder, toen gebruikers naar plaatsen als Londen of Parijs moesten bellen om verbinding te maken. Door de opkomst van webcafés, gecombineerd met gratis e-maildiensten zoals Hotmail en Yahoo!, kunnen veel inwoners van Accra voor het eerst in hun leven persoonlijke elektronische berichten ontvangen. Daardoor is het IT-tekort kleiner dan men denkt, zegt Ravi Amar, een Ghanees die twee webcafés runt en zijn eigen pc's in elkaar zet van geïmporteerde onderdelen. Er is hier veel meer computergebruik dan mensen zich realiseren (zie De kloof dichten hieronder).

Al die computers up, running en online houden, brengt echter enkele speciale uitdagingen met zich mee, zoals Richard Amaning heel goed weet. Amaning, een magere en piekerige 29-jarige met een sik en een bril, is de manager van een van Accra's technisch meest geavanceerde webcafés, Cyberia. De operatie heeft een tiental pc's aangedreven door 1,4-gigahertz Intel-processors en geladen met geheugen. In plaats van zijn internetprovider te bereiken via de lastige telefoonlijnen van de stad, draagt ​​Cyberia gegevens over via een geavanceerd draadloos modem, wat ook de netwerksnelheid verhoogt.

Maar op een middag, als Amaning een klant helpt een document te printen, verdwijnt alle razendsnelle technologie van Cyberia als de elektriciteit uitvalt. Hij zegt tegen de klanten dat ze geduld moeten hebben en bij hun computer moeten blijven. Dan rent hij een lange trap af naar de kelder, trapt op een back-upgenerator, rent terug naar boven en start alle pc's de een na de ander opnieuw op. Dat is echter niet het einde. Omdat de generator te duur is om langer te laten draaien dan nodig is, moet Amaning voortdurend bij naburige winkels controleren wanneer de lichten weer aangaan. Als de stroom weer is hersteld, zegt hij tegen zijn klanten dat ze hun werk weer moeten stopzetten en afsluiten, terwijl hij teruggaat naar de kelder, de generator uitzet en het café weer overschakelt op openbare elektriciteit.

Amaning wil dat Cyberia het proces van overschakelen van en naar de generator automatiseert, maar het café kan de benodigde apparatuur niet betalen. Vandaag heeft hij in ieder geval geluk: er zijn geen herhaalde onderbrekingen. Amaning gaat de klant weer helpen met printen. Maar de aflevering is een grimmige herinnering dat je veel meer moet weten dan de ins en outs van computers om een ​​netwerk in Accra te beheren.

De computerervaringen van Amaning illustreren in de microkosmos ook de lukrake maar veelbelovende manieren waarop Afrikanen, grotendeels afhankelijk van hun eigen middelen, in het reine komen met de digitale revolutie en proberen deze zich eigen te maken. Ondanks alle expertise die zijn werk vereist, heeft Amaning alleen de middelbare school afgemaakt. Acht jaar geleden bood een oom hem een ​​stage aan bij zijn computerreparatiewerkplaats. Hij repareerde graag pc's en ging tijdens zijn werk naar een computeropleiding. Gedurende 18 maanden leerde hij de basis van pc-hardware en netwerken, waarna hij bij een webreclamebureau ging werken, een van de weinige in Accra-reparerende pc's.

Omdat hij meer vaardigheden wilde, volgde Amaning een cursus computernetwerken die hem hielp de hardwarevereisten voor computernetwerken te begrijpen, evenals de vaak eigenaardige manieren waarop Afrikanen, opgezadeld met slechte nationale telefoon- en elektriciteitssystemen, op internet aansluiten. Na de cursus voelde hij zich klaar om een ​​webnetwerk te beheren. Maar het vinden van een baan duurde maanden.

De doorbraak van Amaning kwam toen een vriend, ingehuurd door Cyberia om een ​​defect modem te repareren, faalde in de taak en Amaning om hulp riep. Hij kreeg de modem werkend en de eigenaar van Cyberia huurde hem in. Zijn baan is zwaar: hij werkt zes dagen per week, van negen uur 's ochtends tot elf uur 's avonds. Hij verdient het equivalent van $ 125 per maand, of ongeveer vier keer het gemiddelde loon in Ghana. Om nog meer te verdienen, zal Amaning zijn vaardigheden nog verder moeten verbeteren. Mijn volgende stap, zegt hij, is om mezelf te leren programmeren.

De kloof dichten

Technologie-indicatoren voor Ghana negentienvijfennegentig 1998 Computers per 100 personen 0,12 0,30 Telefoonlijnen 63.067 179.594 Abonnees mobiele telefoons 6.200 42.343 Openbare telefooncellen 30 1.814 Abonnees op satellietschotels 0 15.000 internethostsites 6 253 Radio's per 100 personen 23,1 68,2 TV's per 100 personen 4,04 35,2

Veel Ghanese politici beginnen te denken dat toekomstige programmeurs zoals Amaning het juiste idee hebben. Sam Somuah, een adviseur van president Kufuor, klikt door zijn PowerPoint-presentatie over het door de regering voorgestelde informatietechnologiebeleid voor een overvolle zaal in Accra. Wat opvalt aan dit moment zijn niet de bijzonderheden van Somuah's plan, maar eerder dat hij helemaal een plan heeft. Tot eind vorig jaar leken de politieke leiders van Ghana zich niet bewust van informatietechnologie. Nu wordt het gezien als potentiële nationale redding. Zonder IT kunnen we onze levensstandaard niet snel verhogen, zegt Somuah.

Somuah houdt zich vooral bezig met het verbeteren van de efficiëntie van de overheid door middel van informatietechnologie, maar hij heeft het ook over het voortbrengen van een generatie technologie-ondernemers. Als eerste stap heeft de regering van Ghana onlangs een akkoord bereikt met India, dat belooft een opleidingscentrum voor programmeren in Accra te openen. Somuah wil ook dat de regering een durfkapitaalfonds opricht voor technologiebedrijven. Wie weet wordt een van jullie de volgende Bill Gates, vertelt hij na zijn lezing aan de groep jongeren die hem omringen.

Inderdaad, het creëren van een programmeerindustrie zou een staatsgreep zijn voor de leiders van Ghana. Software vereist weinig kapitaal om te schrijven en kan relatief goedkoop over de hele wereld worden verkocht; één hitproduct kan een enorm economisch verschil maken in een klein land als Ghana, zegt Somuah. Ik geloof dat Accra op den duur een ander India kan worden, een Silicon Valley in Afrika, voegt John Hooper toe, een Ghanese grafisch ontwerper die een jaar geleden een driemansbedrijf opende in Accra.

Terwijl Ghanezen zouden moeten dromen van een betere toekomst, is hun realiteit ontnuchterend. Accra heeft minder dan 50 codeschrijvers die kunnen programmeren zonder nauw toezicht, zegt Roger Oppong-Koranteng, een Ghanese informatietechnologiemanager die de president en zijn kabinet heeft getraind in het gebruik van e-mail. De pool van ervaren mensen is erg dun, zegt Oppong-Koranteng.

Oppong-Koranteng gelooft dat Ghana uiteindelijk innovaties op het gebied van informatietechnologie zal produceren, maar waarschuwt ervoor om niet te snel te veel te verwachten. In plaats van een durfkapitaalfonds op te richten, zegt hij, zou de Ghanese overheid programma's moeten steunen die de onervaren IT-ers van Ghana samenbrengen. Laat ze praten. Als mensen praten, komen er ideeën naar boven - en iemand zal de ideeën oppikken en ermee aan de slag gaan.

Hoewel het schrijven van code een inherent eenzame taak is, is het in Ghana nog eenzamer, vanwege de kleine omvang van de broederschap en het potentieel voor programmeurs om achter te blijven door nieuwe technologie - een lot dat Dan Odamtten met moeite probeert te vermijden. Met zijn 29 heeft Odamtten alleen een middelbareschooldiploma. Zijn vader wilde dat hij verpleegster werd, maar hij had een ander idee. Ik dacht dat computers de toekomst waren, legt hij uit.

Om te beginnen volgde Odamtten een cursus van negen maanden bij een computerinstituut, waarbij zijn moeder de kosten betaalde zonder het haar man te vertellen. Hij leerde programmeren in BASIC en schreef als oefening een salarisprogramma, maar toen hij afstudeerde, ontdekte hij nog steeds dat hij geen baan kon krijgen. Hij smeekte Ananse Systems, een lokaal softwarebedrijf dat gespecialiseerd is in het leveren van programma's aan kleine banken, om hem onbetaald op te leiden. Het bedrijf stemde toe.

Odamtten begon met het installeren van in krimpfolie verpakte software voor de bankklanten van het bedrijf. Na zes maanden besloot het bedrijf hem op de loonlijst te zetten, maar slechts voor $ 30 per maand. Na nog een half jaar werd hem gevraagd een programma in MS-DOS te schrijven. Sindsdien is hij ook overgestapt op het schrijven van Windows-programma's. Het bedrijf beschouwt hem nu als een van de beste codeschrijvers en verhoogde in januari zijn salaris tot $ 350 per maand, een vorstelijk bedrag volgens Accra-normen.

In plaats van te vieren, maakt Odamtten zich zorgen over het leren van nieuwe vaardigheden. Ik kan niet achterblijven, zegt hij terwijl hij op zijn Dell-laptop tikt. Zittend op de veranda van het kantoor van het bedrijf, past hij een database aan die is geschreven in Microsoft Access om te voldoen aan de behoeften van een landelijke klant. Dit staat ver af van het schrijven van originele programma's, maar hij heeft niet de mogelijkheid voor dergelijk werk. In een klein bedrijf moet hij veel dingen doen, van het bedienen van klanten tot het aanpassen van massamarktprogramma's aan hun specifieke behoeften tot het beantwoorden van de telefoontjes van zijn baas. Software betekent lange dagen maken, zegt hij.

De werkdruk van Odamtten wordt zwaarder door verpletterende autoritten. Hij reist doorgaans drie tot vijf uur over de slecht onderhouden en overvolle wegen van Ghana om klanten te bezoeken. Op een dag zullen we klanten elektronisch, via netwerken, van dienst zijn, waardoor lange reizen overbodig worden, zegt hij. Maar voorlopig staat hij vaak voor zonsopgang op om het ergste verkeer te vermijden.

De frustraties van Odamtten zijn de grote letter van Ghana: het grote potentieel van informatietechnologie - om mensen te bevrijden van gezwoeg en hun leven te verzadigen met kennis - wordt gedwarsboomd door beproevingen die voortkomen uit een vroeger, mechanisch tijdperk.

Bij mijn eerste bezoek aan Ghana ging ik naar het huis van een Ghanese vriend. Zoals veel huizen in zijn deel van Accra had hij geen sanitair binnenshuis, geen keuken, geen telefoon, zelfs geen adres. Mijn vriend had nog nooit papieren post ontvangen. Maar twee maanden voor mijn bezoek had hij een e-mailadres gekregen, een account op Yahoo!, en voor een paar centen kon hij zijn eigen bericht naar familieleden halverwege de wereld sturen. In de afgelopen twee jaar heb ik gezien hoe mijn vriend bedrevener werd in het gebruik van een pc, sneller in het surfen op het web. Maar terwijl hij enthousiast blijft over computers, groeit zijn ontevredenheid. Hij weet veel meer over de rest van de wereld dan voorheen, maar juist deze kennis maakt hem meer bewust van zijn eigen armoede, isolement en, inderdaad, de grote kans dat hij in Ghana zal slagen.

Mijn vriend belichaamt het raadsel, denk ik, van informatietechnologie in Afrika en andere delen van de ontwikkelingslanden. Hoe meer ik leer over hoe nieuwe technologieën de manier van werken en spelen in Afrika veranderen, hoe meer ik ervan overtuigd raak dat ze zowel pijn doen als helpen. Ik sprak onlangs met de in Wales geboren ondernemer Mark Davies, de oprichter van het grootste internetcafé van Ghana, BusyInternet. Toen ik hem vroeg wat zijn klanten online deden, zei hij: Vier van de vijf proberen manieren te vinden om Ghana uit te komen.

De lessen van Ghana zijn dus ingewikkeld. Informatietechnologie is niet de grote nivelleerder waar enthousiastelingen voorstander van zijn, maar het is ook niet zo ver buiten bereik als sceptici zeggen. De kloof op het gebied van geavanceerde technologie tussen rijke en arme landen kan niet louter worden verklaard als een functie van armoede. En de meest succesvolle pogingen om de digitale kloof te overbruggen, zijn misschien de inspanningen van de lokale bevolking met die van afgezanten uit de ontwikkelde wereld.

Op de tweede verdieping van BusyInternet, boven het café, runt een Nederlands echtpaar een webdesignbedrijf. Een Engelse vrouw heeft samen met een Oost-Afrikaan een e-retailer opgericht die in Afrika gemaakte kunstnijverheid aanbiedt. Data Management, het nieuwste data-entry bedrijf, heeft zijn kantoor op de verdieping en naast een Ghanese webdesigner. Uiteindelijk zou deze combinatie van buitenlandse energie en lokaal initiatief precies kunnen zijn wat Ghana nodig heeft, zegt Oppong-Koranteng, die directeur is van BusyInternet wanneer hij geen computerlessen geeft aan de president van zijn land. De buitenlanders smeren ons af en brengen ideeën op gang, zegt Oppong-Koranteng. We moeten ze ons eigen maken.

zich verstoppen