Het digitale hulpprogramma

Uiteindelijk, zoals het verhaal van de nieuwe kleren van de keizer ons herinnert, moet iemand de betovering verbreken. In mei 2003 wierp Nicholas Carr zichzelf in de rol van de nee-zegger door een artikel te publiceren met de titel IT doet er niet toe in de Harvard Business Review . In 2004 volgde hij dat met een boek, Maakt het uit? Informatietechnologie en de aantasting van concurrentievoordeel . Daardoor wekte hij de woede van de goeden en de groten op in Silicon Valley en Redmond, WA.

Daarvoor won hij een beetje bekendheid. Nu heeft hij een nieuw boek, The Big Switch: de wereld opnieuw bedraden, van Edison tot Google , die vrijwel zeker een groot publiek zal beïnvloeden. Carr betoogt overtuigend dat we van het tijdperk van de personal computer naar een tijdperk van utility computing gaan - waarmee hij de uitbreiding van grid computing, de distributie van computers en opslag via internet bedoelt, totdat dit het grootste deel uitmaakt van wat de mensheid digitaal doet. En hij brengt zijn historische analogieën mooi in evenwicht en beschrijft hoe elektriciteit die via een net werd geleverd de verschillende stroombronnen die gedurende het grootste deel van de 19e eeuw werden gebruikt, verdrong. Veel lezers zullen zijn conclusies misschien niet overtuigend duister vinden. Ik denk dat hij de oude grap in gedachten had kunnen houden: voorspellen is moeilijk, vooral over de toekomst. Dat gezegd hebbende, vermoed ik ook dat hij gelijk heeft als hij suggereert dat over een decennium of zo, veel dingen waarvan we nu denken dat ze permanent zullen zijn verdwenen.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van maart 2008

• Zie de rest van het probleem
• Abonneren

Aangezien de conclusies van Carr controversieel zijn, is het nuttig om zijn proefschrift volledig te traceren. In IT doet er niet toe, betoogde hij dat naarmate industrieën volwassen worden, de producten of diensten die ze leveren handelswaar worden die alleen op prijs concurreren. De informatietechnologie-industrie, vervolgde hij, was in die fase beland: voor de meeste bedrijven die zelf geen IT ontwikkelden en verkochten, bood informatietechnologie geen concurrentievoordeel en was het gewoon een extra kostenpost om zaken te doen. Het was niet moeilijk om bewijs te vinden voor Carrs bewering. Een waarheid als een businessschool sinds het boek van Clayton Christensen uit 1997 Het dilemma van de innovator: wanneer nieuwe technologieën grote bedrijven doen mislukken is dat je kunt zien dat een sector vercommercialiseerd is als de concurrentie een prestatieoverschot heeft gecreëerd, waarbij bijna elke productdifferentiatie ongewenst is. En inderdaad, ergens vóór het einde van de 20e eeuw had de overgrote meerderheid van pc's veel meer verwerkings- en opslagcapaciteit dan hun gebruikers nodig hadden voor de meest voorkomende taken: e-mailen, surfen op het web, tekstverwerking. Carr wees er zelfs op dat 70 procent van de opslagcapaciteit van een typisch Windows-netwerk ongebruikt bleef.

Volgens Carr ging in 2000 bijna 50 procent van de jaarlijkse kapitaaluitgaven van Amerikaanse bedrijven naar IT: elk jaar kochten Amerikaanse bedrijven meer dan 100 miljoen nieuwe pc's. Het grootste IT-gerelateerde bedrijfsrisico waarmee bedrijven werden geconfronteerd, concludeerde hij, waren te hoge uitgaven. Het was tijd voor bedrijven om goedkopere oplossingen te verkennen, waaronder open-sourcetoepassingen en kale netwerk-pc's, betoogde hij. Als een bedrijf bewijs nodig heeft van het soort geld dat kan worden bespaard, hoeft het alleen maar naar de winstmarge van Microsoft te kijken.

DE GROTE SCHAKELAAR: DE WERELD OPNIEUW BEDRADEN, VAN EDISON NAAR GOOGLE
Nicholas Carr
W.W. Norton, 2008
$ 25,95

Natuurlijk waren de leiders van de industrie minachtend over dit proefschrift. De CEO van Microsoft, Steve Ballmer, bulderde dat er nog genoeg leven was in het ancien régime: ons fundamentele antwoord is: onzin. We zien eruit als kinderen in een snoepwinkel die zeggen in wat voor geweldige wereld we leven. Zelfs Bob Metcalfe, de bedenker van Ethernet, die misschien een Olympische detachement had behouden, klaagde in dit tijdschrift dat het artikel van Carr gewoon niet ontkracht zal blijven (zie Waarom IT ertoe doet, juni 2004) . Als bewijs van Carrs dwaasheid noemde Metcalfe de uitbreiding van Ethernet naar steeds nieuwere, bredere en snellere netwerkgebieden, waarmee hij aantoonbaar het punt van Carr miste. [Metcalfe is lid van Technologie beoordeling de raad van bestuur.]

Carr zei dat IT, net als eerdere technologieën zoals telefoon en elektriciteit, geen concurrentievoordeel meer opleverde omdat het nu deel uitmaakte van de algemene bedrijfsinfrastructuur. Vervolgens zou IT een eenvoudig hulpprogramma worden dat aan gebruikers wordt aangeboden via de netwerken die Metcalfe mogelijk heeft gemaakt. Tegenwoordig is de stelling van Carr natuurlijk de geaccepteerde wijsheid: bijna iedereen is het erover eens dat IT-services uiteindelijk op abonnementsbasis zullen worden geleverd, als een hulpprogramma. Als De grote schakelaar merkt op dat dit de reden is waarom Google gigantische serverfarms heeft gebouwd op het platteland in Oregon, de Carolinas, Oklahoma, Georgia en Iowa. Elders zijn of worden soortgelijke datacenters gebouwd door Microsoft, IBM, Hewlett-Packard, Yahoo, Ask.com en Salesforce.com.

De retailgigant Amazon heeft tot nu toe de meest uitgebreide utility-computingdiensten aangeboden. Het had zijn EC2 (Elastic Compute Cloud, waar klanten software op de systemen van Amazon draaien) en S3 (Simple Storage Service, waar klanten gegevens opslaan voor een paar cent per gigabyte) al geïntroduceerd toen het onlangs SimpleDB lanceerde, een website die databankmogelijkheden biedt. .

Ik vroeg Werner Vogels, Chief Technical Officer van Amazon, of we echt in het tijdperk van het serverloze internetbedrijf zaten dat via een browser kon worden bestuurd. Vogels zei dat hij dat als vaststaand beschouwde, aangezien veel startups blijer waren om centen per gigabyte aan Amazon te betalen dan te investeren in hardware die honderdduizenden dollars kostte.

In De grote schakelaar , wijst Carr op de toekomstige voordelen van een wereld van utility computing, maar hij speelt ook weer de nee-zegger. Bijna de helft van het boek beschrijft de mogelijke dystopische aspecten van zo'n wereld. Wat zijn dat volgens hem?

Ten eerste de vernietiging van traditionele bedrijven door de extreem slanke bedrijven die utility computing mogelijk maakt. Ten tweede het gemak waarmee overheden en bedrijven ons digitale gedrag kunnen volgen en exploiteren. Ten derde, de opkomst van een YouTube-economie waarin velen gratis informatie aan de cloud zullen verstrekken, en een paar aggregators zullen de meeste winst binnenhalen. Ten vierde, de achteruitgang van de menselijke cultuur doordat mensen op internet gaan vertrouwen om alles te weten en te doen, terwijl ze zelf weinig weten en doen. Ten vijfde, de voortdurende versplintering van het maatschappelijk middenveld, aangezien mensen ervoor kiezen om alleen het nieuws te lezen of te horen dat hun vooroordelen bevestigt.

Carr's voorspellingen variëren in aannemelijkheid. Over het algemeen kunnen ze echter worden onderverdeeld in twee categorieën: aan de ene kant futuristische scenario's die al dan niet omslaan in de realiteit; aan de andere kant scenario's die neerkomen op wat de grote politieke econoom Peter Drucker de toekomst noemde die al is gebeurd. Drucker, die in 2005 stierf, beweerde dat hoewel het zinloos was om de toekomst te voorspellen, het mogelijk was om aanhoudende trends te identificeren die significante toekomstige effecten zouden hebben.

Drucker beschreef zijn modus operandi als volgt: ik kijk uit het raam naar dingen die gaande zijn, dingen die al zijn gebeurd waar mensen geen aandacht aan besteden. Die methodologie bracht Drucker tot de conclusie dat de kenniseconomie de industriële opvolgde, met als voor de hand liggend onderpand de opkomst van de kenniswerker, een term die Drucker als eerste gebruikte. Toen Nicholas Carr IT Does not Matter schreef, deed hij een soort analyse van Drucker, keek uit het raam en identificeerde een toekomst die al was gebeurd.

In zijn laatste boek heeft Carr op dezelfde manier geëxtrapoleerd van aanhoudende trends. Bij veel kleine tot middelgrote bedrijven zullen niet weinig leidinggevenden denken: we kunnen de IT-afdeling terugbrengen tot een of twee mensen. IT is tenslotte een kostenpost, die niet zo verschilt van schoonmaak- en cafetariadiensten, die beide bij de meeste ondernemingen al lang zijn uitbesteed. Beveiligingsproblemen zullen bedrijven er niet noodzakelijkerwijs van weerhouden om datadiensten op grote schaal uit te besteden: bedrijven hebben de salaris- en klantgegevens al lang uitbesteed aan vertrouwde providers. Veel zal natuurlijk afhangen van het specifieke bedrijf, maar het is onwaarschijnlijk dat kleinere ondernemingen weerstand zullen bieden aan de economische logica van utility computing. Grotere bedrijven zullen er simpelweg langer over doen om de overstap te maken.

Hoewel sommige IT-managers zich zullen omscholen en werk zullen vinden in de nieuwe datacenters, zullen dergelijke plaatsen minder banen bieden dan ze verdringen: geïnformeerde accounts plaatsen bijvoorbeeld het aantal werknemers in het vlaggenschipdatacenter van Google in Oregon op slechts ongeveer 200. Evenzo, ondernemend geneigde IT-managers kunnen zich aansluiten bij startups die innovatieve technologieën ontwikkelen. Nogmaals, de kansen zullen echter beperkt zijn: de meeste aspirant-ondernemers falen. Het is moeilijk om aan de conclusie te ontkomen dat veel IT-managers – de emblematische
categorie van kenniswerkers, waarvan lang werd aangenomen dat ze veilig waren voor de technologisch aangewakkerde economische verstoringen die zoveel banen hebben geëlimineerd, zullen waarschijnlijk hun levensonderhoud verliezen.

Mark Williams, een bijdragende redacteur voor Technologie beoordeling , woont in Oakland, Californië.

zich verstoppen