Het doe-het-zelf-designer-babyproject gefinancierd met Bitcoin

Conceptuele illustratie van designer baby Kelsey Niziolek

Op zijn toetsenbord in Austin, Texas, schreef Bryan Bishop snel. Hij was een nationaal gerangschikte snelheidstypist en had een beleefde vraag gesteld aan een prominente futurist in het Verenigd Koninkrijk. Hij wilde advies over het opstarten van zijn designerbaby.

Bisschop, een 29-jarige programmeur en Bitcoin-investeerder, laat al een paar jaar een spoor van opmerkingen over menselijke verbetering achter op internet. Hij is een transhumanist, wat betekent dat hij denkt dat mensen door technologie op diepgaande manieren kunnen worden verbeterd. Hij had anderen al lang aangespoord om iets aan de menselijke conditie te doen.

Nu had hij besloten het zelf te doen.

Volgens de e-mail, verzonden in mei, waren Bishop en zijn partner in de onderneming, Max Berry, een voormalig laboratoriumwetenschapper van een biotechbedrijf, een bedrijf begonnen dat zich richt op de productie van designerbaby's en genetische manipulatie van de menselijke kiembaan. Hij merkte op dat het laboratoriumwerk is begonnen en dat we een eerste ouderpaar-klant hebben.

Hij zei dat hij ethisch advies wilde hebben om de goedkeuring te krijgen van een prominente geneticus, George Church van Harvard University, wiens overzicht van potentiële genetische verbeteringen - een reeks genen met namen als PCSK9 en CCR5, gepresenteerd in tientallen lezingen - de verlanglijstje voor een post-menselijk tijdperk.

De hoop van Bishop is om deze mogelijkheden waar te maken. Een kopie van zijn zakelijke voorstel zegt dat zijn onderneming van plan is om ouders transgene kinderen te geven die spieren kunnen kweken zonder gewichtheffen, die genen bezitten van langlevende supercentenarians, of die begiftigd zijn met de bloedgroep AB+, wat betekent dat ze van iedereen een transfusie kunnen krijgen .

Designer baby-enthousiastelingen Bryan Bishop (links) en Max Berry op de Genome Project-Write-conferentie. MIT Technology Review

In november beweerde een Chinese biofysicus dat hij de eerste gen-bewerkte baby's had gemaakt - nieuws dat wereldwijde verontwaardiging veroorzaakte en zou kunnen leiden tot zware straffen in China voor de verantwoordelijke wetenschapper. Sinds de onderneming van He Jiankui voor het eerst werd onthuld door MIT Technology Review, hebben wetenschappelijke leiders geracet om de volgende te stoppen schurk onderzoeker. Sommigen willen een strikt moratorium op gengemodificeerde baby's. Anderen zeggen dat wat nodig is, gedetailleerde technische criteria en medische richtlijnen zijn, zodat IVF-embryo's veilig kunnen worden gewijzigd en voor doeleinden waar de medische gemeenschap het over eens is. Gene-editing experts uit China, de VS en het VK zijn van plan alweer een blauw-lint commissie om het allemaal onder controle te krijgen.

Hoewel nieuwe richtlijnen en openbare uitbrander professionele wetenschappers met overheidssubsidies in toom kunnen houden, helpen ze niet met mensen als Bishop, een relatief bekende 'doe-het-zelf-biohacker' (volgens zijn cv) die duizenden dollars bij het bevorderen van zijn eigen visie voor het toevoegen van genetische superkrachten aan pasgeborenen.

Enkele weken geleden stuurde een bezorgd persoon me een kopie van dia's voor het inzamelen van fondsen, waarin het zakelijke voorstel van Bishop werd geschetst, dat prognoses bevat van miljarden inkomsten uit het creëren van honderdduizenden verbeterde baby's. Deze persoon, die anoniem wenste te blijven, wist niet zeker of het onzin was of afschuwelijk plausibel. De persoon uitte zijn bezorgdheid dat transhumanisten zouden proberen hun ideeën om de soort te verbeteren in daden om te zetten, en vond dat het tijd was om Bishop te fluiten.

Volgens de dia's van Bishop zouden designermensen niet worden gemaakt zoals ze in China waren, door gen-editerende moleculen in een ei te injecteren op het moment van bevruchting. In plaats daarvan, in een hack die je ogen zal doen kruisen, voorziet het voorstel in het uitvoeren van gentherapie op de testikels van een mannelijke vrijwilliger. Op die manier zou sperma met DNA-verbeteringen kunnen worden gebruikt om een ​​vrouw zwanger te maken. Volgens het plan denken Bishop en Berry dat ze met $ 2 miljoen snel van dierproeven naar een eerste vrijwilliger kunnen gaan. Resultaat: Eerste mens met transgeen sperma, en we beginnen pre-orders aan te nemen, zegt de financieringsdia.

Ik denk dat dit een zeer gebrekkige en zeer verontrustende benadering is van het genetisch modificeren van mensen, zegt Güneş Taylor, een postdoctoraal onderzoeker aan het Francis Crick Institute in Londen, die ook een kopie van het voorstel ontving. Het is ook buitengewoon zorgwekkend dat ze beweren hun eerste deelnemer te hebben.

Anderen zeiden dat het pitchdeck grenst aan het absurde. De twee ondernemers zeggen bijvoorbeeld dat de adresseerbare markt van hun technologie de hele toekomst van de mensheid is en bieden een blauwdruk voor een gentherapievirus dat een onhandige lading genetische instructies bevat. Mijn algemene reactie is dat ik me afvraag of ik het wel serieus moet nemen, zegt Samuel Sternberg, een assistent-professor aan de Columbia University. Hij vraagt ​​zich af of het echte doel van Bishop is om maximaal te provoceren en in de schijnwerpers te komen.

Andere mensen die bekend zijn met de plannen van Bishop denken ook dat het tot nu toe vooral gepraat is, maar misschien niet helemaal. Dit is veel minder geavanceerd dan Jiankui He, die een aanzienlijke hoeveelheid rijkdom en knowhow had die relevant was, zegt Church, de genetische ingenieur van Harvard, die zegt dat hij met Bishop heeft gesproken. Church staat toe dat de sperma-aanpak technisch haalbaar is, hoewel hij zegt dat er veel debuggen voor nodig is.

Het zou zeker kunnen gebeuren - daarom moeten we erover praten, zei Church tegen me. De geneticus, die een adviserende functie bekleedt bij een groot aantal bedrijven en genetische ondernemingen, zegt niet akkoord te zijn gegaan met een dergelijke rol in het geval van Bishop. In plaats daarvan zei hij tegen Bishop dat hij ethisch advies en goedkeuring van de FDA moest vragen en dat hij de juiste klinische proeven moest uitvoeren als hij doorgaat. Ik geef advies aan zowat iedereen, vooral als ik denk dat ze het nodig hebben, zei Church.

Bitcoin man

Bisschop en Berry weigerden tijdens een telefonisch interview de naam van de potentiële klant te noemen, of te zeggen of een van hen van plan was om vrijwilligerswerk te doen. Bishop, die de vorm heeft van een ton en meer dan 1,80 meter lang is, zei wel dat een verbetering die hij graag zou zien een gen zou zijn om het gewicht onder controle te houden. De mannen zeiden dat ze pas waren begonnen met voorlopig onderzoek op dieren en nog lang niet op het punt stonden om een ​​baby te maken. Volgens Bishop kan dat een paar jaar duren. We zijn nog niet begonnen met mensen, maar we geloven wel dat dit ethisch is, zegt hij. Mensen zijn nu op een heksenjacht om wangedrag te vinden. Ik ben bang dat ze er geen zullen vinden.

Bishop is al goed bekend in de cryptocurrency-arena: hij werkte tot voor kort bij LedgerX, een Bitcoin-uitwisseling, en voegde ooit een paar regels code toe aan de onderliggende software die de digitale valuta onderhoudt. Zijn meest zichtbare publieke rollen waren echter die van facilitator: hij modereerde discussieforums, verscheen op conferenties en plaatste transcripties die hij zelf typte. Twee dagen na een telefonisch interview met hem verscheen een transcript van alles wat ik had gezegd in mijn inbox. Noah Horn, een beheerder van Type Racer, een online typewedstrijd, zegt dat Bishop in het hoogste percentiel van alle Engelstalige typisten ter wereld staat, met een snelheid van 173,66 woorden per minuut.

Ik beschrijf hem als het dichtst bij een AI in menselijke vorm, zegt Andrew Hessel, CEO van Humane Genomics, een startend gentherapiebedrijf, dat zegt dat hij Bishop al enkele jaren kent. Hij is een geest in de machine.

Ik ontmoette Bishop afgelopen mei voor het eerst op een wetenschappelijke conferentie genaamd Genoomproject–Schrijven , georganiseerd door de kerk op de medische campus van Harvard. De bijeenkomst trekt mensen aan die geïnteresseerd zijn in futuristische toepassingen van genetische manipulatie. Bishop vertelde me toen dat hij aan een designer-babyproject werkte, maar het was zijn rol in Bitcoin - destijds $ 9.072 per munt waard - die mijn aandacht trok. Zou de jongen in het safarishirt stinkend rijk kunnen zijn? Er zou zeker een heerlijke logica zijn in een CRISPR-baby die met Bitcoin wordt betaald. Ik maakte een foto en zei dat we contact moesten houden.

Er was destijds geen reden om Bishop al te serieus te nemen. Maar dat veranderde na het nieuws uit China. Bijna niemand had verwacht dat de eerste CRISPR-baby's zo snel zouden worden geboren. Nu is duidelijk dat de kans om het menselijk genoom te verbeteren een onweerstaanbare aantrekkingskracht heeft. De Chinese onderzoeker, He, negeerde het advies van enkele collega's die hem waarschuwden om niet verder te gaan. Tegelijkertijd waren er echter signalen van stilzwijgende goedkeuring. In de zomer brak een vooraanstaande ethische raad in het Verenigd Koninkrijk met eerdere adviezen en bracht een rapport uit waarin stond dat er niets inherent mis is met het proberen om de capaciteiten, het lichaam of het uiterlijk van kinderen te 'beïnvloeden' door hun DNA te wijzigen.

Sommige doe-het-zelfbiologieenthousiastelingen vinden ook niet dat regeringen veel te zeggen zouden moeten hebben over wat er met het genoom van mensen gebeurt, en een paar hebben zelf al niet-geteste gentherapieën toegediend. Deze experimenten waren voor het grootste deel een bril die de broek laat vallen, bedoeld om de aandacht te trekken. Een ondernemer die een spuit vol DNA in zijn dij prikte, was later Dood aangetroffen in een sensorische deprivatietank - een dood die per ongeluk werd geregeerd. Een andere, Josiah Zayner, zichzelf geïnjecteerd met wat hij zei waren ingrediënten voor het bewerken van genen tijdens een conferentie in San Francisco in 2017.

Kortom, in de biohackergemeenschap zou het idee dat iemand zou proberen zijn eigen spermaproducerende cellen te modificeren niet vergezocht zijn. Als Bryan zei dat hij van plan was een ander mens aan te passen, zou ik zeggen: 'Nee, je bent gek', zegt Hessel. 'Als hij het zichzelf aan wilde doen, zou ik zeggen, nou...

Mississippi sperma

Ik heb nooit vastgesteld of Bishop op een Bitcoin-fortuin zit. Hij beweerde wel miljoenen dollars te hebben verdiend en verloren met de volatiele digitale valuta, maar zegt dat hij al vroeg sceptisch was toen de munten minder kostten, waardoor hij misschien de kans op een echte digitale meevaller miste. Toch is hij een goedbetaalde programmeur die $ 600 per uur of meer kan betalen, volgens zijn agent, Michael Solomon van 10X Management in New York, een bedrijf dat freelance softwarecodeerders vertegenwoordigt.

Dat betekent dat Bishop meer geld heeft dan andere doe-het-zelf-biologen en in staat is hun inspanningen te sturen, soms apparatuur voor hen te kopen of banen toe te wijzen. Veel biohackers hebben een vrij bescheiden achtergrond, zegt Zayner, die een toeleveringsbedrijf runt genaamd de Odin dat CRISPR-kits aan liefhebbers verkoopt voor $ 159. Hij heeft andere biohackers betaald om dingen voor hem te doen.

Een persoon waaraan bisschop onlangs middelen heeft verstrekt, is David Ishee, een oliewerker en hondenfokker uit Mississippi met een paardenstaart die het nieuws heeft gehaald omdat hij probeerde honden genetisch te manipuleren. Ishee werkte vanuit een schuur die in een laboratorium was veranderd en mengde het DNA van kwallen met mastiffsperma, in de hoop gloeiende puppy's te creëren. Het is hem nog niet gelukt, ondanks het insemineren van minstens zes honden met het gemodificeerde sperma.

Ishee vertelde me dat hij na een ontmoeting met Bishop en Berry ook probeerde DNA-constructies toe te voegen aan een monster van zijn eigen sperma. Het was Bishop die via PayPal geld stuurde voor de benodigde reagentia. Hij heeft wat fluorescerende DNA-kleurkits voor me gekocht, zegt Ishee. Dat zijn een paar honderd dollar. Voor mij is dat duur. Het was net als: 'Als je iets krijgt, laat het me weten.' Ik heb duidelijk nooit geprobeerd iemand ermee te impregneren, haha.

Op basis van zijn ervaring met honden zegt Ishee dat er geen enkele kans is dat een doe-het-zelfbioloog een designerbaby in het weekend kan laten werken. Is DIY bio ergens in de buurt van het maken van een CRISPR-baby? Nee, niet op afstand, zegt hij. Maar als een rijke man een wetenschapper betaalt om het werk te doen, gaat het gebeuren.

Hij voegt eraan toe: 'Waar je over rapporteert is niet Bryan - het is de onzichtbare middenruimte, een laag grijze markt biotech en freelance wetenschap waar mensen met middelen dingen voor elkaar kunnen krijgen. Ik vroeg hem of hij dacht dat Bishop en Berry het echt konden redden. Ik heb geen idee, zei hij. Het is duidelijk dat niet alleen Max en Bryan - er moet een vrouw bij betrokken zijn. Ik neem aan dat ze dat gepland hebben. Want 'Kun je mijn gemuteerde baby hebben?' is raar om een ​​gesprek mee te beginnen.

Een laboratorium in Oekraïne

In januari ging ik met Bishop en Berry mee voor een virtuele rondleiding door een Oekraïens laboratorium dat ze betalen om verkennende experimenten op muizen uit te voeren. Het maakt deel uit van het Instituut voor Gerontologie van de Oekraïense Academie voor Medische Wetenschappen in Kiev. Het gebeitelde gezicht van onze gids, Dmytro Krasnienkov, verscheen via Skype voor een potplant en een bord met de tekst DO MEER VAN WAT JE GELUKKIG MAAKT.

Bishop regelde de rondleiding nadat ik hem had gevraagd aan te tonen of zijn project wetenschappelijk onderbouwd was. Krasnienkov, gekleed in een witte jas, droeg zijn laptop door kamers met lasers, micromanipulatoren en ruimtes voor het kweken van cellen. Later zei hij in een e-mail dat de ruimte wordt gedeeld door het instituut en een privébedrijf, Geron, dat telomerase bestudeert, een biomarker van veroudering (niet te verwarren met het Amerikaanse bedrijf met dezelfde naam).

Dit is de slaapbox, de plek waar we kunnen slapen tijdens experimenten, zei Krasnienkov, terwijl hij de webcam rondzwaaide.

Een onderzoeker aan het Gerontology Institute in Kiev, Oekraïne, waar een Amerikaanse biohacker heeft betaald voor onderzoek met Bitcoin. Gerontologisch Instituut

De wifi-dekking in je lab is redelijk goed, merkte Bishop op. Hij had ook interesse in de tour, aangezien hij nog niet naar Oekraïne is gereisd. In plaats daarvan heeft hij voor de experimenten betaald door bitcoins naar de Europeanen te verzenden.

Hier doen we de operaties, ging de Oekraïener verder, ging verder en stopte voor een ingekapseld platform met een microscoop erover.

Bishop had me eerder een foto doorgestuurd van een opengevilde muis die op het microscooptafeltje lag, evenals een close-up van sporenkleurstoffen die in zijn testikels werden geïnjecteerd. Krasnienkov zei dat tot nu toe experimenten waren uitgevoerd op ongeveer 30 muizen. In enkele gevallen is het de onderzoekers beperkt gelukt om genetisch materiaal in de testikels van de dieren op te nemen. Dat kan door onzichtbare DNA-strengen te injecteren en vervolgens een elektrische schok toe te passen, zodat de zaadcellen de genetische lading opnemen. Tot nu toe zijn er geen transgene muizenpups ontstaan.

Tijdens ons Skype-gesprek zei Krasnienkov dat hij er nog niet klaar voor was om mensen te zien gemodificeerd via sperma - niet totdat er veel meer onderzoek is gedaan. Ik wil niet dat iemand dit in een haast doet; Ik wil iets niet te snel doen, zei hij. Hij voegde eraan toe dat Oekraïne een arm land is. Het gemiddelde loon is slechts ongeveer $ 350 per maand. Er is niet veel financiële steun van de regering - zelfs voor de oorlog was het niet goed, zei hij, verwijzend naar het conflict met door Rusland gesteunde separatisten in het Oosten. Dat is een van de redenen waarom staatsfaciliteiten projecten uit het buitenland aannemen, maar Krasnienkov voegde eraan toe: We hebben dit project geaccepteerd omdat we erin geïnteresseerd zijn.

Onbeantwoorde e-mails

Sinds ik in december telefonisch met Bishop begon te praten, begonnen hij en Berry te twijfelen aan de spermaveranderende aanpak. Berry, die een bachelordiploma in biologie heeft, vindt dat ze in plaats daarvan een techniek moeten aanpassen, genaamd snelheidsmuis , uitgevonden door een biotechbedrijf uit New York als een snelle manier om muizen te bouwen met aangepast DNA. De methode omvat het hanteren van een menselijk IVF-embryo, eerst de stamcellen verwijderen en vervolgens, na het uitvoeren van genetische manipulatie-stappen, ze in een tweede embryo injecteren. Het zou een radicale manier zijn om een ​​menselijke baby te maken.

Het is mogelijk om de inspanning van Bishop en Berry af te wijzen als waarschijnlijk nergens toe te leiden. Maar het zal ook moeilijk zijn om mensen die geïnteresseerd zijn in het maken van designerbaby's tegen te houden. Zou de FDA beginnen deuren in te trappen als we ouders deze technologie zouden geven in een privéomgeving, met toestemming van de ouders? Berry schreef in een e-mail. Ik verwacht dat er juridische strijd zal zijn, waarvan ik hoop dat we zullen worden gefinancierd en ondersteund. Momenteel zou het maken van een genetisch gemodificeerde baby illegaal zijn in de VS, maar in andere landen, zoals Oekraïne, zijn de regels niet zo strikt. Bishop is sceptisch over de rol die regelgeving kan spelen - een les die hij naar eigen zeggen heeft geleerd door te werken met Bitcoin, een digitale valuta die buiten de controle van een centrale bank valt.

Over het algemeen heeft de wetenschappelijke gemeenschap de experimenten in China opgeblazen, maar biohackers zoals Bishop en Zayner vinden dat China's He te ruw wordt behandeld om de voor de hand liggende volgende stap in het menselijke verhaal te proberen. Tijdens de internationale top in Hong Kong in november, waar hij werd geroepen om zichzelf uit te leggen, was Bishop een van de meer dan 1 miljoen mensen die online keken, en deel van misschien wel het grootste publiek ooit voor een wetenschappelijke toespraak.

Bishop transcribeerde snel de opmerkingen van de wetenschapper, die hij op zijn Twitter-profiel . Als dit een gladde helling is, dan wil ik een slip n’ slide, tweette hij.

Na het China-debacle geven sommige figuren die sterk hebben gepleit voor menselijke verbetering nu voorzichtige opmerkingen, ook over het vooruitzicht van biohacker-baby's. Ik heb sympathie voor de transhumanistische beweging, maar als dit gebeurt, denk ik dat het een kwestie is van proberen te rennen voordat je kunt lopen, zegt Julian Savulescu , een filosoof aan het Future of Humanity Institute in Oxford die erom bekend staat dat ouders genetische manipulatie moeten gebruiken om de beste kinderen te krijgen die ze kunnen, zoals mensen die slimmer of moreel zijn.

Kleurstoffen en genetisch materiaal worden geïnjecteerd in de testikels van een muis in een Oekraïens laboratorium. Gerontologisch Instituut, Kiev

Bishop vertelde me dat geen van de ethici die hij e-mailde ooit contact met hem had opgenomen. Ik nam contact op met Anders Sandberg, de futuristische bisschop die afgelopen mei om advies werd gevraagd en die ook aan de universiteit van Oxford werkt. Ik had moeten antwoorden, zegt Sandberg, die invloedrijk is in de transhumanistische beweging en publiceert over onderwerpen als de moraliteit van zelfrijdende auto's en het vooruitzicht om foetussen cryonisch te bewaren als alternatief voor abortus.

Ik ben openhartig dat verbetering een goede zaak zou kunnen zijn, en het is een geldig medisch doel, zegt Sandberg, maar hij denkt dat computerprogrammeurs zoals Bishop last hebben van een eigenaardige vorm van overmoed: alles lijkt op code. Het zijn maar letters - hoe moeilijk kan het zijn? Maar de meeste biologen weten dat die arme kerels - ze gaan ontdekken dat het niet zo gemakkelijk is.

Bryan lijkt me niet zo gek - hij lijkt me een redelijk persoon, ging Sandberg verder. Als hij een bedrijf heeft dat iets aanbiedt, moet hij laten zien dat hij het kan bieden, en dat wordt lastig. Als ik deze technologie op mijn kind zou gebruiken, dan moet het echt goed gedocumenteerd zijn; Ik wil geen vader zijn van een cavia. Het wordt moeilijk om te bewijzen dat het werkt . Ik hoop echt dat we de juiste soorten designerbaby's kunnen krijgen, maar te vroeg en te vroeg opdringen, zal leiden tot terugslag, wat jammer is. Wij zijn hier niet helemaal klaar voor.

Uiteindelijk vroeg ik me af wat de onderliggende motivaties van Bishop waren. Terwijl hij vrijuit met me sprak over zijn ideeën, klapte hij dicht toen ik hem vroeg naar zijn familieachtergrond. Ik heb nooit geleerd waarom hij diep van binnen geobsedeerd was geraakt door mensverbetering, door het beklimmen van de dubbele helix. Bishop vond dat deze vragen te persoonlijk werden. Zijn beweegredenen, zei hij, waren ingewikkeld.

Hij mailde me terug: Kun je zeggen dat ik ben gebeten door een radioactieve sciencefictionschrijver?

—met berichtgeving door Morgen Peck

zich verstoppen