Het doel van Silicon Valley

tekst: dacht anders

Het uitzicht vanuit het kantoor van Mike Steep op Coyote Hill in Palo Alto is een van de mooiste in Silicon Valley.

Naast het zwarte en palissander kantoormeubilair, de twee grote computerschermen en drie Indonesische artefacten om boze geesten af ​​te weren, kijkt Steep uit op een panorama dat zich uitstrekt van Redwood City tot Santa Clara. Dit is het historische Silicon Valley, de geboorteplaats van Hewlett-Packard en Fairchild Semiconductor, Intel en Atari, Netscape en Google. Dit is de thuisbasis van innovaties die de moderne wereld hebben gevormd. Dat geldt ook voor de werkgever van Steep: het Palo Alto Research Center van Xerox, of PARC, waar personal computing en belangrijke computernetwerktechnologieën zijn uitgevonden, en waar hij senior vice-president van wereldwijde bedrijfsactiviteiten is.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van maart 2015

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

En toch is Mike Steep teleurgesteld over wat hij door de ramen ziet.

Ik zie een gemeenschap die doet alsof ze weet waar ze heen gaat, maar die de kop in het zand lijkt te hebben, zegt hij. Hij gebaart naar het hoofdkantoor van Hewlett-Packard, een paar straten verderop, en naar de Hoover Tower van Stanford University. Deze stad dacht vroeger groot: het geïntegreerde circuit, personal computers, internet. Gebruiken we echt al die intellectuele kracht en creativiteit bij het maken van Instagram- en dating-apps? Gaat dit echt de wereld veranderen?

Na jaren bij Microsoft, HP en Apple te hebben gewerkt, trad Steep in 2013 toe tot PARC om de legendarische ideeënfabriek te helpen zijn werk beter te benutten. Als onderdeel van zijn baan reist hij de wereld rond om R&D-managers in tientallen grote bedrijven te bezoeken, en hij maakt zich steeds meer zorgen dat de Valley voor hen irrelevant zal worden. Steep is een van de 22 tech executives in een raad van bestuur die de burgemeester van Londen heeft opgericht om een ​​slimme stad te promoten; ze adviseren ambtenaren over hoe honderden miljoenen ponden kunnen worden toegewezen voor projecten die fysieke infrastructuur, zoals een nieuwe hogesnelheidstrein, combineren met sensoren, databases en analyses. Ik weet zeker dat China en een reeks andere landen dit project najagen, dat de komende jaren de sjabloon zal zijn voor tal van vergelijkbare infrastructuurprojecten in grote steden over de hele wereld, zegt Steep. Uit de VS.? IBM. Uit Silicon Valley? Velen in Engeland vragen of iemand hier ooit heeft gehoord van het Londense metroproject. Dat is ongelofelijk. Waarom benutten we dit soort kansen hier in de Valley niet?

Deze stad dacht vroeger groot: het geïntegreerde circuit, personal computers, internet. Gebruiken we echt al die intellectuele kracht en creativiteit bij het maken van Instagram- en dating-apps? Gaat dit echt de wereld veranderen?

Steep is niet de enige die vraagt ​​of Silicon Valley veel te veel middelen besteedt aan gemakkelijke kansen in mobiele apps en sociale media ten koste van grotere problemen op het gebied van energie, medicijnen en transport (zie Q&A: Peter Thiel). Maar als je dat argument aan veel investeerders en technologen hier voorlegt, krijg je een redelijke comeback: is Silicon Valley echt ooit van plan geweest om grote problemen direct aan te pakken? In feite is de klassieke Valley-aanpak geweest om te bepalen welke technologieën het snel en ambitieus kan ontwikkelen, en de wereld er vervolgens van te laten maken wat het wil. Dat is hoe we Facebook en Google hebben gekregen, en daarom was de clean-tech-affaire van de Valley een kortstondige mismatch. En zoals veel mensen met klassiek vertrouwen in Silicon Valley aangeven, wordt er nog steeds volop gewerkt aan het soort werk dat het gebied zo geweldig heeft gemaakt.

de volgende golf

Een kleine groep leidinggevenden, omringd door honderden flessen wijn, zit in de privé-eetkamer van Bella Vita, een Italiaans restaurant in het pittoreske centrum van dure kleine winkeltjes van Los Altos. Binnen een paar kilometer vindt u de locatie van de originele Fairchild Semiconductor, het huis van Steve Jobs en de saloon waar Nolan Bushnell de eerste Atari-game heeft opgezet. De gastheer van deze bijeenkomst is Carl Guardino , CEO van de Silicon Valley Leadership Group, een branchevereniging die zich inzet voor de economische gezondheid van de Valley. De 400 organisaties die tot de groep behoren, zijn meestal bedrijven die lang voor de rage van de mobiele app zijn opgericht; slechts 10 procent zijn startups. Dat blijkt tijdens dit diner, waarvoor Guardino drie van zijn bestuursleden heeft uitgenodigd: Steve Berglund, CEO van Trimble , een maker van GPS-apparatuur; Tom Werner, CEO van zonne-energieleverancier SunPower ; en Greg Becker, CEO van Silicon Valley Bank .

Dit zijn mensen die, net als Steep, een groot deel van hun tijd besteden aan ontmoetingen met mensen bij overheden en andere bedrijven. Gevraagd of de Valley geen voeling meer heeft met wat de wereld echt nodig heeft, zijn ze het daar allemaal fel mee oneens. Ze zijn bijna verrast door de vraag. Dit is het meest adaptieve en flexibele bedrijfsleven ter wereld, zegt Becker. Het gaat altijd om innovatie - en gaan waar de kans vervolgens toe leidt. Als je bang bent dat de Valley de ene of de andere markt te veel nastreeft, wacht dan even en het zal weer van richting veranderen. Dat is waar het ons allemaal om gaat.

Dit is het centrum van het wereldkapitalisme en het kapitalisme is altijd in beweging, voegt Werner toe. Zijn er op dit moment te veel sociale netwerken en app-bedrijven? Waarschijnlijk. Maar waarom denk je dat dit nog lang zo zal blijven? We hebben altijd correcties ondergaan. Het is de aard van wie we zijn ... Maar we zullen sterker dan ooit uitkomen, en in een hele andere reeks markten en nieuwe technologieën. Dit zal nog steeds de beste plek op aarde zijn voor innovatie.

Berglund stelt dat een generatiewisseling die al aan de gang is, de nadruk op apps zal verminderen. Jonge mensen lijken niet zoveel om code te geven als hun generatieoudsten, zegt hij. Ze willen dingen bouwen, zoals robots en drones. Ga gewoon naar de Maker Faire en bekijk ze. Ze gaan deze vallei in een heel andere richting inslaan.

Berglund zou gelijk kunnen hebben. Volgens CB Insights waren internetstartups in de eerste helft van 2014 de grootste ontvanger van durfkapitaalinvesteringen in San Francisco en Silicon Valley (het gebied kreeg de helft van het totaal in de VS; New York werd tweede met 10 procent). Maar investeringen in de internetsector waren goed voor 59 procent van het totaal, tegen een piek van 68 procent in 2011.

Doug Henton, hoofd van het adviesbureau Collaboratieve economie en hield toezicht op een aankomend onderzoeksrapport over de staat van de vallei, stelt dat het gebied sinds 1950 vijf technologische golven heeft meegemaakt. Elk heeft ongeveer 10 tot 20 jaar geduurd en omvatte een razernij gevolgd door een crash en shake-out en vervolgens een volwassen implementatieperiode. Henton heeft deze golven geïdentificeerd als defensie (jaren '50 en '60), geïntegreerde schakelingen (jaren '60 en '70), personal computers (jaren '70 en '80), internet (jaren '90) en sociale media (jaren 2000 en 2010). Door deze lichten kan de golf van sociale media, hoe dominant deze ook is in de publieke belangstelling, binnenkort worden vervangen door een andere golf. Henton suggereert dat het waarschijnlijk gaat om de combinatie van software, hardware en sensoren in draagbare apparaten en het internet der dingen.

Laaghangend fruit

Floyd Kvamme begon zijn carrière bij Fairchild Semiconductor (hij had een ontmoeting met Gordon Moore en Andy Grove toen een directeur binnenstormde om aan te kondigen dat John F. Kennedy was vermoord), leidde het mainframe-computerprogramma bij National Semiconductor en werd toen een succesvolle onderneming kapitalist bij Kleiner Perkins Caufield & Byers. Voordat hij in 2009 met pensioen ging om een ​​engelinvesteerder te worden, was hij acht jaar covoorzitter van de President's Council of Advisors on Science and Technology.

Voor hem is de vraag of Silicon Valley grotere problemen moet oplossen een misplaatste vraag, omdat het ze al indirect oplost. De aandacht van de wereld wordt altijd afgeleid door de nieuwste grote bedrijven in de Valley, zegt Kvamme, maar de realiteit is alomtegenwoordig. Feit is dat de Valley tegenwoordig van alles houdt. Waarom? Want zelfs na al die jaren komt het nog steeds op het silicium aan - en niet alleen processors of geheugen, maar sensoren, en vooral omdat alles nu mobiel is, stroomintegratie en -beheer.

Ik denk niet dat mensen het wonder waarderen dat de afgelopen tien jaar heeft plaatsgevonden. In 2005 deed [de Raad van Advies] een energierapport waarin werd vastgesteld dat de VS elk jaar 100 biljard BTU's aan energie verbruikten. We voorspellen dat in 2030 de vraag zou groeien tot 150 quads. In plaats daarvan verbruikten [in 2013] de VS slechts 98 quads. Hoe is dit tot stand gekomen? Door verbeterde vermogensregeling - en het laaghangende fruit was efficiëntie op silicium- en applicatieniveau, de sterke punten van Silicon Valley. Bijna zonder dat de wereld het merkt, duiken overal efficiënte processors op.

Zijn er op dit moment te veel sociale netwerken en app-bedrijven? Waarschijnlijk. Maar waarom denk je dat dit nog lang zo zal blijven?

Dergelijke combinaties van verbeteringen in hardware en software leiden tot veel technologieën die uiterst waardevol zijn, zelfs als ze minder aandacht krijgen dan startups voor web- of mobiele apps die worden gewaardeerd op honderden miljoenen dollars, zegt Tom Hayes, een marketingmanager die de Techmanity-conferentie en Joint Venture Silicon Valley, een groep die regionale ontwikkeling bevordert. Wat buitenstaanders in de war brengt, is dat zoveel in de vallei triviaal lijkt, zegt Hayes, terwijl de mythe is dat we geacht worden de wereld te veranderen. In feite is ons utopische idealisme de afgelopen jaren gekrompen omdat we ons zijn gaan realiseren dat zelfs kleine innovaties, in de juiste context, een enorme impact kunnen hebben … en de kans dat ze met succes worden uitgevoerd, is oneindig veel groter. Als voorbeeld van de juiste context noemt Hayes auto's. Zelfrijdende voertuigen zullen volgens hem het karakter van steden veranderen en een nieuw platform worden, net als pc's en smartphones. Deze prestatie alleen zal voldoende zijn om een ​​nieuwe gouden eeuw in de Valley te creëren, zegt hij. En dat is nog maar zo'n revolutie: drones zullen een ander enorm platform zijn, net als mobiele medische bewakingsapparatuur, waaronder slimme horloges. En ik twijfel er niet aan dat er meer zullen volgen.

Verbonden

Medeoprichter van LinkedIn maakte van Reid Hoffman een miljardair, maar het is als durfkapitalist bij Greylock Partners in de afgelopen vijf jaar dat hij een goeroe is geworden. Elke dag zit de lobby van Greylock vol met maar liefst een dozijn startup-teams die wachten op een ontmoeting met Hoffman, die van de ene vergaderruimte naar de andere racet.

Hoffman is het eens met de beoordeling van Steep dat Valley-technologen gefixeerd zijn op snelle kansen in apps en software , maar hij vindt dat passend, want software raakt elk niveau van producten en organisaties. Dat betekent dat het kansen biedt om een ​​enorme impact te hebben.

Het is niet toevallig dat Tesla hier is, want het fundamentele aan zijn product is niet de batterij, maar de software, zegt hij. Dus omdat software de ene industrie na de andere op structureel niveau aanpakt, zullen de opgerichte bedrijven meestal hier gevestigd zijn. Evenzo, wanneer software menselijke ecosystemen definieert, vooral in het Engels, zullen ze ook grotendeels hier in de Valley zijn gevestigd. Kijk maar naar Twitter, Facebook, eBay, Dropbox en alle anderen. Het is geen toeval dat ze in de Valley zijn. Ook aggregators, zoals Pinterest. Big data zullen zich op veel plaatsen bevinden, maar de meeste makers van big data-analysetools zullen hier ook zijn. Dat geldt ook voor de volgende generatie [besturingssysteem]-lagen, net zoals Android en [Apple's] iOS dat nu zijn.

Dit betekent dat er altijd enorme hoeveelheden technologie zullen zijn waar Valley-bedrijven niet mee concurreren en dat er grote problemen zullen zijn die mensen elders moeten proberen op te lossen. Die uitdagingen stroken niet met de verwachtingen van Valley VC's dat bedrijven snel starten, met lage kapitaalkosten, en het potentieel hebben om enorm op te schalen. Er zijn veel dingen waar we hier niet goed in zijn, zegt Hoffman, en waar we een bijna antilichaamzwakte hebben. We weten niet hoe we hier een bedrijf van het type DuPont moeten cultiveren. Gezondheid? Genetica? Waarschijnlijk zullen ze gecentreerd blijven in Boston, tenzij [die industrieën] een sterke ondernemingscomponent ontwikkelen. Dan verhuizen ze waarschijnlijk naar hier.

Hoffman deelt een deel van de zorgen van Steep dat bedrijven in Silicon Valley niet genoeg aandacht besteden aan waar de rest van de wereld mee bezig is. Hij wordt soms boos over het eindeloze ik-to-isme van de bedrijfsplannen die hij ziet - wat hij typeert als Airbnb voor hondenhotels. Als ik een toverstaf zou kunnen hebben, zegt hij, zou ik willen dat meer ondernemers grotere en diversere risico's zouden nemen. En als die nieuwe ideeën passen in het Valley-model, dan moeten ze er zijn. En zo niet, dan moeten ze erover nadenken om hun bedrijf ergens anders op te bouwen.

Michael S. Malone doet al meer dan 25 jaar verslag van Silicon Valley. Zijn meest recente boek is De Intel Trinity .

zich verstoppen