Het heroïsche tijdperk

Ik ben Latijn aan het leren, of beter gezegd, opnieuw aan het leren, aangezien ik de taal op een lukrake manier heb geleerd op school in Engeland.

Jason Pontin, hoofdredacteur en uitgever.

Ik stelde mezelf deze grillige taak omdat ik me herinnerde dat onze meesters ons vertelden dat het Latijn de geest soepel, vasthoudend en scherp maakte; Ik hoop dat het onthouden van de eindeloze vervoegingen en verbuigingen van de taal, en mezelf onderwerpen aan de veeleisende syntaxis, mijn hersenen plastisch zal houden als ik in de 40 cruise.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van mei 2008

• Zie de rest van het probleem
• Abonneren

Maar gezien mijn dagelijkse bezigheden bij Technology Review, viel het me op aan de Latijnse literatuur hoe weinig de Romeinen dachten over philosophia naturalis, of natuurfilosofie – de voorloper van de moderne natuurwetenschappen. Ze gaven iets meer om technologie, maar vooral als een tak van civiele techniek, en alleen voor zover het een bestuursinstrument was. De Romeinen uit de hogere klasse oefenden hun intellect uit op bestuur, wet, verovering en retoriek. Voor wetenschap en technologie stonden ze onverschillig.

Welke technologieën ze wel bezaten, waren verfijningen en uitbreidingen van Griekse uitvindingen. Zelfs hun grote openbare gebouwen verschilden alleen in schaal van de modellen die ze zich uit het Griekssprekende Oosten hadden toegeëigend. In de wetenschap waren de Romeinen nog meer schatplichtig aan de Griekse beschaving. Het atomisme verwoord door de epicurische dichter Lucretius in Natuur (On the Nature of Things) is afgeleid van de Griekse pre-socratische filosofen, die hadden gespeculeerd dat het universum uit zeer kleine, elementaire dingen bestond.

Multimedia

• Bekijk de video 'Brief van de Editor' van deze maand.

Dus, in de enge zin dat ze het bestaan ​​van elementaire deeltjes intuïtief aanvoelden, kan worden gezegd dat de Grieken de deeltjesfysica hebben uitgevonden. In A Who's Who of the Unseen herdrukken we een deel van een artikel van Philip M. Morse, hoogleraar natuurkunde aan het MIT, gepubliceerd in november 1939. Hij schreef: Het lijkt te zijn begonnen met Democritus, dit idee dat materie is samengesteld uit fundamentele, ondeelbare atomen .

Maar wat Democritus vermoedde en de Romeinen herhaalden, was tot voor kort niet geverifieerd. Morse keek uit naar de bevestiging, door middel van experimenten, van het bestaan ​​van elementaire deeltjes die kleiner zijn dan de delen van het atoom die chemici toen kenden: de protonen en neutronen, die deel uitmaken van de kernen van atomen, en de elektronen, die een soort atoom vormen. halfschaduw rond kernen.

Dertig jaar later zei Jerome Friedman, nu instituutsprofessor aan het MIT (en lid van Technologie beoordeling ’s board), bewezen dat het proton en neutron geen elementaire deeltjes waren, maar in feite waren samengesteld uit tot nu toe theoretische thingums, die de natuurkundige Murray Gell-Mann quarks had genoemd (naar de kreet van meeuwen in James Joyce’s Finnegans Wake ). Van 1967 tot 1975 bestudeerden Friedman, Henry Kendall en Richard Taylor het proton en neutron aan de twee mijl lange lineaire versneller van Stanford University door elektronen met enorme snelheden tegen een deuterium- of waterstofdoelwit te slingeren. Ze ontdekten dat onder deze extreme omstandigheden het proton en het neutron, in plaats van hun fundamentele identiteit te behouden, kleinere deeltjes onthulden (een fenomeen dat natuurkundigen diepe inelastische verstrooiing noemen). Voor dit werk kregen de drie in 1990 een Nobelprijs.

In het artikel The New Collider beschrijft Jerry Friedman een nieuwe en veel krachtigere deeltjesversneller. Hij legt uit hoe de Large Hadron Collider (LHC), die honderden meters onder de Zwitsers-Franse grens ligt, zeven biljoen elektronenvolt bundels protonen tegen elkaar zal slaan in een 27 kilometer lange ring van supergeleidende magneten. Friedman noemt deze enorme machine 's werelds meest ambitieuze wetenschappelijke instrument.

Een foto-essay laat zien hoe de LHC werkt. Een van de belangrijkste detectoren van de deeltjesversneller van $ 6 miljard heet Atlas: hij is zeven verdiepingen hoog en weegt meer dan 100 747 jets. Een andere, de CMS, weegt anderhalf keer zoveel als de Eiffeltoren. Wetenschappers hopen deze detectoren, en soortgelijke detectoren, te gebruiken om fenomenen op een tien miljardste schaal van het atoom te bestuderen en zo het standaardmodel van de deeltjesfysica te voltooien. In het bijzonder willen ze het bestaan ​​verifiëren van een theoretisch deeltje genaamd het Higgs-deeltje, waarvan wordt aangenomen dat het massa in het universum genereert.

Deeltjesversnellers zoals de LHC en de eerdere Stanford Linear Accelerator zijn de mooiste machines die mensen ooit hebben gemaakt, omdat ze ongelooflijk complex zijn en geen andere functie hebben dan het ontdekken van de fundamentele aard van het universum. Wetenschappers die deze technologieën gebruiken, zoals Jerry Friedman, behoren tot de meest avontuurlijke geesten van onze soort.

De Romeinse schrijver en staatsman Seneca schreef: Rationale enim animal est homo: De mens is beslist een dier dat verstand bezit. Dat is waar, maar sommige mensen denken dieper dan anderen. De Romeinen creëerden een oratorium en poëzie met een ongeëvenaarde expressieve kracht. Over hun bestuur schreef de 18e-eeuwse historicus Edward Gibbon dat de mensheid het meest gelukkig en welvarend was tijdens de periode die verstreek vanaf de dood van Domitianus tot de toetreding van Commodus. Maar voor de Romeinen was de fysieke wereld duister magisch. Omdat we de wereld willen begrijpen en zij niet, en vanwege het vooruitstrevende karakter van de wetenschap, zien we de aard van de dingen duidelijker. Met de LHC zullen we misschien de fundamenten van de werkelijkheid zien. Het heroïsche tijdperk is niet het klassieke tijdperk, maar het onze.

Schrijf en vertel me wat je denkt op [email protected].

zich verstoppen