Het herseninterfacebedrijf van Elon Musk belooft groot nieuws. Dit is wat het zou kunnen zijn.

Elon Musk AP Photo/Jae C. Hong

Neuralink, het geheimzinnige bedrijf dat door Elon Musk is gefinancierd om hersen-computerinterfaces te ontwikkelen, zal later vandaag zijn eerste openbare update geven in een evenement dat via internet wordt gestreamd.

We hebben aanstaande dinsdag een evenement in San Francisco om wat te vertellen over waar we de afgelopen twee jaar aan hebben gewerkt, en we hebben een paar plaatsen gereserveerd voor internet. Voeg hier toe: https://t.co/1VQsv4gAA4

— Neuralink (@neuralink) 11 juli 2019

Dit zou de grote onthulling kunnen zijn van wat het mysterieuze bedrijf heeft uitgespookt sinds Musk het twee jaar geleden aankondigde en een groep vooraanstaande universitaire neurowetenschappers inhuurde om zijn doel na te streven om menselijke hersenen rechtstreeks te verbinden met kunstmatige-intelligentiesoftware.

Hoewel alles over Neuralink topgeheim is, konden we het hier bij MIT Technology Review niet laten om te raden wat het bedrijf de wereld zal laten zien. Een blik op het beschikbare bewijs suggereert dat Neuralink zal pronken met een verbinding met hoge bandbreedte met een apenbrein - een brein dat veel informatie kan extraheren door de activiteit van veel neuronen tegelijk te registreren, met behulp van ultradunne flexibele elektroden. Dat kan worden gebruikt om iets cools te doen, zoals een aap een videogame laten spelen met zijn geest.

Maar waar het evenement van morgen ook over gaat, we voorspellen dat Musks kostbare hersendecoderingsonderneming moeite zal hebben om een ​​zeer moeilijke vraag te beantwoorden: wat is de herseninterface van Neuralink eigenlijk? voor ? En heeft het bedrijf de juiste technologie voor de job?

Volgens Musk, ook de oprichter van Tesla en SpaceX, moet de menselijke geest worden aangesloten op het internet, zodat onze soort AI kan bijhouden. Dat is het futuristische scenario dat de miljardair in april 2017 uittekende via een marathonpost op de website Wacht maar waarom? . Maar voordat we allemaal cyborgs kunnen worden, hebben bedrijven als Neuralink eerst een echte medische reden nodig waarom metaal en computerchips in iemands hoofd zouden horen.

Ik denk dat de weg is om aan te tonen bij primaten dat ze op betrouwbare wijze een groot aantal neuronen kunnen registreren, in een ziektemodel, zegt Christian Wentz, een technoloog die zijn neurotech-startup verkocht aan een concurrerend herseninterfacebedrijf, Kernel. De hele zet is om de FDA te rechtvaardigen waarom je dit allemaal in iemands brein zou stoppen.

Wat voor soort applicatie Neuralink precies in gedachten heeft, en zou kunnen laten zien, is niet bekend - dat is een geheim dat nog dichterbij wordt gehouden dan het technologieplatform. Eerder werden experimentele herseninterfaces gebruikt om verlamde mensen cursors en robotarmen te laten bewegen met hun gedachten, om te proberen naar hun spraak te luisteren, om geheugenvorming te stimuleren en om depressies te behandelen.

Een uitdaging voor het bedrijf is dat de opnametechnologie met hoge dichtheid die Musk nastreeft niet per se is wat je zou kiezen om een ​​bepaalde hersenziekte te behandelen, vertelde Tim Hanson, een van de oprichters van het team van Neuralink, aan MIT Technology Review. Hanson, nu op de Janelia Research Campus van het Howard Hughes Medical Institute, in Virginia, zei dat hij denkt dat dergelijke technologie beter geschikt is voor fundamenteel wetenschappelijk onderzoek op dieren en dat een duw in de richting van menselijk gebruik voorbarig zou kunnen zijn.

Schema niet op schaal van de naaimachinemethode voor het inbrengen van fijne en exibele elektroden in de hersenen. Universiteit van Californië, San Francisco

Wat is het?

Op basis van speculaties van externe experts, voormalige insiders en het eerdere werk van wetenschappers die Neuralink heeft ingehuurd, gebruikt het bedrijf mogelijk een zogenaamde neurale naaimachine om flexibele draadelektroden in de hersenen van een aap te injecteren en vervolgens opnames te maken van een zeer groot aantal neuronen onmiddelijk. Dat zou een groot deel van de onthulling kunnen zijn. Neuralink kan ook nieuwe computerchipsets bedenken die de stroom aan informatie die uit de hersenen kraakt, kunnen vereenvoudigen of de gegevens draadloos van de schedel kunnen sturen, wat onhandige kabels zou wegnemen. De demo kan zelfs een manier bevatten om signalen terug te sturen naar binnen ook de hersenen.

Bewijs van principe van dicht-achtige opname zou mijn beste gok zijn, zei Konrad Kording, een professor neurowetenschappen aan de Universiteit van Pennsylvania, in een sms-bericht. 1.000 kanalen zouden indrukwekkend zijn voor een nieuwe technologie.

Momenteel maken experimentele hersen-machine-interfaces gebruik van stijve metalen elektroden; een genaamd de Utah Array bestaat uit ongeveer 100 scherpe naalden die uit silicium zijn gesneden en met een luchtpistool in de hersenen worden geschoten. Deze zijn uitstekend geschikt voor het opvangen van elektrische signalen van neuronen terwijl ze vuren, maar ze kunnen weefsel beschadigen en na een tijdje stoppen met werken. (Het menselijk brein, zo blijkt, beweegt behoorlijk veel in de schedel.) Dat bracht Neuralink ertoe om fijne, ultradunne elektroden gemaakt van koolstofvezel of polymeren te onderzoeken, maar ze zijn zo kronkelig dat ze moeilijk te implanteren zijn.

Dat is waar de naaimachine kunnen binnenkomen. Voordat ze zich bij Neuralink aansloten van de University of California, San Francisco, ontwikkelden twee van de oprichtende teamleden, Hanson en Philip Sabes, samen met Michel Maharbiz van UC Berkeley, een apparaat dat een stijve naald gebruikt om de flexibele elektroden aan te drijven in de hersenen. Hanson zegt dat de strategie de belangrijkste drijfveer was van het interne onderzoek van Neuralink, in ieder geval tot afgelopen oktober, toen hij het bedrijf verliet te midden van wat hij meningsverschillen over wetenschappelijke prioriteiten en besluitvorming noemt.

Het is natuurlijk mogelijk dat Neuralink morgen een geheel onverwachte technologie zal lanceren. Leden van het oprichtingsteam van het bedrijf hebben gewerkt aan herseninterfaces die zo verschillend zijn als minuscule metalen zaadjes (zogenaamd neuraal stof) die worden aangedreven door geluidsgolven en hologrammen die gegevens overbrengen naar de hersenen van dieren.

Een afbeelding van het corticale oppervlak van een zoogdierhersenen. Door elektroden in te brengen, kunnen onderzoekers hersensignalen bestuderen. Universiteit van Californië, San Francisco

Wacht, maar waarom?

Het is duidelijk dat de overwerkte en briljante Musk, die geen bioloog is, graag snel vooruitgang wil boeken. Hanson zei dat de president van Neuralink, Max Hodak, een enorm aantal metingen van menselijke hersenen wil krijgen. Dat is cool, maar het is niet per se wat je zou doen om een ​​ziekte te behandelen. Max en Elon wilden graag snel naar mensen; de algemene consensus is dat dit riskant is, zei hij. Als je een mens wilt vergroten, moet je eerst veel basiswerk doen.

(We hebben verschillende Neuralink-medewerkers gemaild voor commentaar, waaronder Hodak, maar hebben niets gehoord.)

Sommige wetenschappers maken zich zorgen over het feit dat ze te veel focussen op het enorme aantal elektroden dat in een brein kan worden gestopt. In 2017 overhandigd DARPA uit $ 65 miljoen om een ​​hersenmodem te bouwen die verbinding zou kunnen maken met een miljoen neuronen, maar José-Alain Sahel, die werkt aan hersenimplantaten om het gezichtsvermogen te herstellen aan de Universiteit van Pittsburgh, vertelde me dat hij had voorgesteld dat het bureau het numerieke doel minder benadrukt. Een miljoen elektroden is moeilijk te bereiken en misschien niet eens goed voor de hersenen, zegt Sahel. Wat belangrijk is voor behandelingen, is of het signaal zinvol is.

Een factor achter het streven naar een dicht web van verbindingen is de hoop dat als de hersenen op grotere schaal kunnen worden gemeten, het gezoem van duizenden of miljoenen neuronen kan worden ingevoerd in een diepgaand leerprogramma, zoals dat in ontwikkeling door OpenAI, een andere Musk-onderneming. Net zoals dergelijke systemen hebben geleerd te domineren bij spellen als Go en het pokerspel Texas Hold'em, kunnen ze met voldoende gegevens misschien ook de taal van het brein decoderen.

De filosofische gok is dat het opnemen van voldoende neuronen ons in staat zal stellen erachter te komen wat de hersenen doen en deze wilde hersen-machine-interface hebben, zegt Wentz.

Vandaag kunnen we ontdekken hoe wild.

Correctie: Neurowetenschapper Tim Hanson was lid van het oprichtende team van Neuralink. Een eerdere versie van dit artikel beschreef hem ten onrechte als oprichter van het bedrijf.

zich verstoppen