Het internet loskoppelen

Het is een steeds vaker voorkomend tafereel: een telewerker die op een bankje in het park zit te pikken op een laptop. Maar een blik over haar schouder onthult een meer opzienbarend gezicht: ze surft op internet, buitenshuis en zonder kabels.

Overal en altijd internettoegang wint terrein in de Verenigde Staten, aangezien draadloze netwerken die eigendom zijn van en beheerd worden door hun gebruikers elke maand tot 25 bij de laatste telling in meer steden verschijnen. Hoewel bedrijven zoals het in Texas gevestigde Wayport en MobileStar draadloze toegang hebben geboden in plaatsen zoals hotels, luchthavens en coffeeshops, stellen de nieuwe coöperatieve netwerken gebruikers voor het eerst in staat om in openbare buitenruimtes te surfen. Deze netwerken worden opgezet door groepen waarvan de leden hun internettoegang uitlenen door snelle digitale abonneelijnen (DSL) of kabelmodemverbindingen aan te sluiten op draadloze basisstations. Deze basisstations zenden de bandbreedte naar elke computer in de buurt, meestal een laptop of handheld, uitgerust met een antenne om het signaal te ontvangen.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van december 2001

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Wat aan de westkust begon als geeknetwerken die voornamelijk werden opgezet door computerprofessionals, heeft een sociaal bewuste wending genomen in New York City. Stadsonderzoeker Anthony Townsend hielp bij het opzetten van NYCwireless, een vrijwilligersorganisatie, niet alleen om draadloze internettoegang te bieden in de openbare ruimtes van New York, maar ook om de digitale kloof te overbruggen, door breedbandinternettoegang tot armere delen van de stad te brengen. Veel van de andere groepen zijn geïnteresseerd in het bouwen van een netwerk dat voor henzelf is wanneer ze buiten het kantoor of thuis zijn, zegt Townsend. We proberen een openbare dienst op te bouwen.

Townsend was medeoprichter van NYCwireless eerder dit jaar nadat enkele vrienden uit de omgeving van Boston probeerden een draadloos netwerk op te zetten om een ​​meer alledaagse reden: ze konden geen snelle internettoegang krijgen in hun buurten. Hij ontdekte dat hetzelfde gold in veel delen van New York, vooral in gebieden met lage inkomens, waar hij beweert dat kabel- en telefoonmaatschappijen hun infrastructuur niet hebben verbeterd om breedbandtoegang mogelijk te maken. Terwijl Verizon bijvoorbeeld zegt dat DSL-service beschikbaar is in elk gebied van Manhattan, heeft de mapping van NYCwireless aangetoond dat de dekking van de service lang niet zo uitgebreid is in Harlem als in andere buurten.

NYCwireless probeert formele relaties aan te gaan met organisaties die de openbare ruimte beheersen; het is begonnen met het aanbieden van internettoegang in openbare ruimtes door zes draadloze toegangspunten in de stad op te zetten, waaronder in Washington Square Park, en is in gesprek met Amtrak over toegang tot Penn Station. En NYCwireless begon zijn inspanningen om de digitale kloof te overbruggen door samen met andere gebiedsgroepen een subsidieaanvraag voor de Urban Empowerment Zone in te dienen om draadloze breedbandtoegang te bieden tot woningbouwprojecten en andere gebouwen in Yonkers, net ten noorden van New York City. De organisatie heeft ook plannen om financiële en materiële donaties in te zamelen om inwoners met een laag inkomen te voorzien van computers die toegang hebben tot de netwerken.

Op de gemeenschap gebaseerde draadloze netwerken dateren in ieder geval uit 1996, toen Sun Microsystems een experiment opzette in Aspen, CO. basisstations waarop het idee aansloeg. Apple was echt het bedrijf waarmee het begon, zegt Nigel Ballard, een draadloze consultant die betrokken is bij het Personal Telco-gemeenschapsnetwerk van Portland, OR. Tot dan toe was het gewoon te duur voor de consument. Sindsdien zijn er in het hele land draadloze netwerken ontstaan ​​die eigendom zijn van de gemeenschap, elk met iets andere motieven en methoden.

Tot nu toe is alleen NYCwireless begonnen met openlijk altruïstische doelen. De meeste draadloze groepen hebben wat Barrett Canon, oprichter van een netwerk in de regio Houston, beschrijft als egoïstische motieven: we wilden gewoon overal op het internet kunnen komen. Anderen willen de laatste kilometer overbruggen die hogesnelheidsinternettoegang tot huizen brengt, en de kosten van internettoegang met hoge bandbreedte verlagen door de toegang in wezen te bundelen. Misschien wel het grootste plan is van SeattleWireless: in plaats van internetverbindingen te bieden, wil deze groep een gratis draadloze infrastructuur bouwen waarmee elk punt in de stad kan praten met elk ander punt dat toegang biedt tot werkbestanden, bijvoorbeeld vanuit huis.

Deze groepen hebben allemaal minstens één ding gemeen. Hun praktijk van het herverdelen van bandbreedte stuit op enkele juridische obstakels. De meeste serviceovereenkomsten voor DSL- of kabelmodemtoegang zeggen in wezen: Gij zult het verkeer van andere mensen niet vervoeren', zegt Lenny Foner, oprichter van Somerville, MA-gebaseerde draadloze coöperatie Davis-Net. Breedbandinternetproviders zijn niet happig op mensen die bandbreedte delen. AT&T Broadband-woordvoerder Sarah Duisik vergelijkt de praktijk met het stelen van kabeltelevisie. Ongeacht de legaliteit of moraliteit blijkt het delen van bandbreedte echter moeilijk te detecteren voor internetserviceproviders. Voor Davis-Net verwachten we dat het gebruik nauwelijks boven de achtergrond zal uitkomen, zegt Foner. Aangezien de meeste netwerkgebruikers bijvoorbeeld alleen hun e-mail checken of op internet surfen, zal het verkeer niet veel toenemen. Het is een beetje klein vergeleken met het verkeer dat een machine genereert die mp3's downloadt.

NYCwireless hoopt dit probleem helemaal te vermijden; het beveelt leden die een toegangspoort tot internet willen aanbieden aan hun serviceovereenkomsten zorgvuldig te controleren of een bijdrage te leveren om te helpen bij het kopen van een groothandelsverbinding (het soort serviceproviders zelf doorverkopen). De groep heeft ook een beleid voor acceptabel gebruik opgesteld waaraan alle gebruikers zich moeten houden, deels om de mensen die hun internettoegang openen voor draadloze gebruikers te beschermen tegen aansprakelijkheid voor illegale activiteiten waarbij deze gebruikers zich mogelijk bezighouden.

De juridische problemen kunnen een makkie lijken naast de technische problemen waarmee de netwerken worden geconfronteerd. De netwerken gebruiken een niet-gelicentieerd deel van het radiospectrum dat, hoewel gratis, ook overvol is: draadloze telefoons, hamradio's en magnetrons werken allemaal op dezelfde frequentie. Bovendien geven de voorschriften van de Federal Communications Commission prioriteit aan ham-operators, satellietcommunicatie en industriële, wetenschappelijke en medische gebruikers. Als een draadloos netwerk een van deze stoort, moet het worden afgesloten. Bovendien kunnen gebouwen, heuvels en bomen de signalen blokkeren, die onder ideale omstandigheden misschien 800 meter afleggen - slechts ongeveer 10 stadsblokken. Daardoor is het moeilijk om in drukke steden uitgebreide netwerken te creëren.

Andere problemen waarmee Wi-Fi-netwerken worden geconfronteerd, zijn onder meer de afwezigheid van ingebouwde privacymechanismen, het potentieel voor gewetenloze gebruikers om bandbreedte te gebruiken en het zogenaamde roamingprobleem. (In een basisnetwerkconfiguratie verliezen gebruikers die ronddwalen hun verbindingen als ze van het ene verbindingspunt naar het andere gaan.) Terwijl verschillende groepen werken aan technische oplossingen voor elk van deze problemen, probeert geen enkele organisatie ze allemaal op te lossen.

Ondanks de juridische, regelgevende en technische hindernissen winnen draadloze netwerken in gezamenlijk eigendom aan populariteit. Sommigen zien die trend als een aanwijzing voor een revolutie in de manier waarop mensen toegang krijgen tot internet. Mark Schultz, een senior medewerker bij advocatenkantoor Baker en McKenzie die pro bono werkt voor NYCwireless, zegt: Je moet je afvragen of het deel gaat uitmaken van de infrastructuur van de toekomst, net als de straten of de elektriciteit of de riolering en alles anders. Of internettoegang iets is waar we allemaal alomtegenwoordige toegang tot hebben. Dat zou cool zijn. En dit is misschien een eerste stap daartoe.

zich verstoppen