211service.com
Het leven als ondernemer in een gewelddadig Mexico
Alejandro Avila, de 30-jarige Mexicaanse medeoprichter van Spiraal , een mobiele portemonnee-service die hij beschrijft als Square meets Stripe, staat aan de rand van iets groots. Mexicanen dragen meer dan 100 miljoen mobiele telefoons en slechts 15 procent gebruikt creditcards, waardoor financiële technologie een lucratieve opkomende markt is.
Maar Avila, wiens familie Mexico in de jaren negentig verliet om tien jaar later terug te keren, wordt geconfronteerd met een gevaarlijk voorbehoud voor succes.
Espiral is gevestigd in Guadalajara, een plaats die de lokale bevolking de Silicon Valley van Mexico noemt. Met startups in overvloed en multinationals met diepe zakken zoals Intel, HP en Oracle die allemaal de relatief betaalbare ingenieurs aanboren, is deze stad de thuisbasis van technische innovatie.
Maar wat de reisgidsen je niet vertellen, is dat deze plek ook de thuisbasis is van zeer reële terreur. Drie politieagenten werden hier in februari - op klaarlichte dag - dagen voordat ik Avila ontmoette, vermoord in een rijke buitenwijk. Vorig jaar werden bussen in het centrum van Guadalajara in brand gestoken, waardoor het verkeer werd geblokkeerd en kartelleiders aan de politie konden ontsnappen. Afgelopen mei hebben leden van datzelfde kartel een raketgranaat gebruikt om een militaire helikopter uit de lucht te schieten.
Het drugsgerelateerde geweld in Mexico zet Avila en andere ondernemers inderdaad aan tot nadenken over lastige vragen. Ik denk dat iedereen in Mexico vraagt: 'Wat gebeurt er als ik succesvol ben?', zegt hij.
Avila heeft een groene kaart in de Verenigde Staten. Hij reist regelmatig naar Los Angeles om zijn mede-oprichter en neef Francisco Diaz-Mitoma, die in Santa Monica woont, en werd genoemd naar de Forbes 30 onder de 30 lijst in 2012; en Jason Kline, een derde partner.
Met een bril en een dikke baard lijkt hij qua manier en spreken op zijn Amerikaanse partners. Zijn Engels is onberispelijk. Hij vestigde zich op tweejarige leeftijd in Riverside, Californië, en keerde op 13-jarige leeftijd terug naar Mexico. Bij zijn terugkeer studeerde Avila civiele techniek aan het prestigieuze Western Institute of Technology and Higher Education, en noemde zichzelf een levenslange nerd.
Maar waar Avila mee wordt geconfronteerd dat zijn Yankee-broeders niet doen, is de knagende vraag of de plek waar hij werkt echt veilig is - en Avila noemt Guadalajara veilig volgens Mexicaanse normen.
Espiral heeft 650 klanten in Mexico en is nu al winstgevend. Maar het kan snel worden extreem winstgevend sinds Avila onlangs deals tekende om alle mobiele transacties voor de stad Tijuana af te handelen, en de Heet Group, die eigenaar is van de voetbalclub Xolos. Met Espirital kunnen bezoekers in stadions eten, drinken en merchandise bestellen vanaf hun stoel. En de Tijuana-onderneming omvat in-app-betalingsverwerking, plus het vooraf installeren van Espiral op meer dan 800 tablets en lezers in alle mobiele betalingslocaties van de stad. Espirital neemt een deel van elke aankoop.
Het idee voor Espiral kwam toen Avila, Diaz-Mitoma en Kline op vakantie waren in Sayulita, een hippie-strandstad naast Puerto Vallarta. Het was Kerstmis 2012 en de twintigers hadden contant geld nodig. Bars en restaurants zouden geen creditcards accepteren, en lokale geldautomaten zouden $ 8 tot $ 15 in rekening brengen alleen voor opnames, en er was een limiet tot $ 100 per dag. Toen zijn we gaan brainstormen.
Het trio tikte een van Avila's neven en nichten aan voor een engelenronde en Espiral was geboren. We kregen een paar programmeurs uit India, wat leidde tot een tweede ronde, en nog eens $ 35.000 van een privégroep.
Kline, die een MBA van Pepperdine heeft, deed de financiële zaken, en Diaz-Mitoma en Avila richtten zich op bedrijfsontwikkeling. Maar Avila was de enige in Mexico, die zowel op communicatief als op dagelijks vlak een uitdaging vormde. Omdat hij de stress en de eenzaamheid voelde, huurde hij in 2014 een fulltime ontwikkelaar in. De dagen zouden veranderen in nachten en ze zouden nog steeds aan het werk zijn. En toen begon het echt te bewegen, zegt hij.
Rond die tijd kreeg Avila zijn eerste grote klant binnen nadat een ontmoeting van een uur met Banorte, de op twee na grootste bank van Mexico, veranderde in een marathon van vier uur. Aan het einde van het interview meldde Banorte zich aan als partner. Nu had Epiral een banksysteem om transacties te vergemakkelijken. Met de steun van een legitieme financiële instelling kreeg Espiral onmiddellijk geloofwaardigheid.
Avila deed toen mee en won Naranya, een startup-competitie in Monterrey, die leidde tot nog eens $ 40.000 aan financiering en gratis kantoorruimte in een accelerator die werd gedeeld door Google-medewerkers. Deze co-working-sfeer hielp hem ideeën op te doen bij andere ondernemers, van wie velen uit Argentinië, Brazilië en Chili kwamen, plaatsen waar veel van dezelfde financiële problemen waren als Mexicanen.
Alexander Avila
Anderhalf jaar later is Avila's team gegroeid tot 15, en hij werkt nu met drie grote banken en gaat verder dan kaartverwerking. Het volgende grote spel zijn overmakingen, die volgens Avila de lokale bevolking in staat zouden stellen hun bank te omzeilen en Espiral te gebruiken zonder transactiekosten te betalen.
We gaan proberen te concurreren met Google Wallet en Apple Pay door directe partnerships aan te gaan met de banken waarmee we samenwerken, zegt hij.
En met de stad Tijuana als klant, zegt Avila dat hij zichzelf niet snel terug naar de VS ziet gaan. Ondanks het potentieel voor gevaar, zegt hij, voel ik me meer op mijn gemak in Mexico. Er moet iemand ter plaatse zijn voor vergaderingen en management, voegt hij eraan toe.
Maar wanneer erop wordt gedrukt, geeft Avila toe zich zorgen te maken over de veiligheid, waarbij hij terloops de narco-blokkades van vorig jaar noemde, en een recente botsing tussen Uber en taxichauffeurs, die de stad urenlang platlegden. En hij wordt serieuzer als hij zegt dat het gevaar dichtbij is gekomen.
Vorig jaar hadden de grootmoeder en tante van Avila een lening afgesloten bij Banamex, een bank die eigendom is van Citigroup. Ze wilden een schuld van $ 25.000 afbetalen en kregen een lening van $ 30.000. Maar nadat ze het geld hadden gekregen en naar huis waren gereden, vielen gewapende mannen hen in een hinderlaag en stalen het geld. Nu zijn ze $ 55.000 verschuldigd.
Zoals de meeste ondernemers jaagt Avila, waar ze ook zijn, een droom na. Een achtervolging waardoor hij een tijger bij zijn staart kan grijpen. Maar als dat leidt tot de rijkdom waar elke oprichter van droomt, welke keuze is er dan anders dan te blijven trekken?
Update: een eerdere versie van dit verhaal meldde ten onrechte dat de Avila het Monterrey Institute of Technology bezocht. Hij studeerde aan het Western Institute of Technology and Higher Education.