211service.com
Het Manhattan-project van de geneeskunde
Alexander Flemings ontdekking van penicilline in 1928 is een van de beroemdste momenten in de medische geschiedenis. Maar het oorspronkelijke wondermiddel kwijnde weg in laboratoria totdat een onderzoeksprogramma uit de Tweede Wereldoorlog dat wedijverde met het Manhattan-project - soms letterlijk - het naar ziekenhuizen en slagvelden bracht.
Tegen de zomer van 1941 hadden onderzoekers van de Universiteit van Oxford onder leiding van Howard Florey en Ernst Chain aangetoond dat penicilline mensen kon genezen van dodelijke bacteriële infecties. Maar het maken van het medicijn was moeilijk: de Oxford-groep begon met het kweken van de antibioticumproducerende Penicillium-schimmel in bedpannen en nam zelfs zijn toevlucht tot het verzamelen van penicilline uit de urine van behandelde patiënten. Toch verzamelden ze genoeg van het medicijn om slechts zes patiënten te behandelen. Toen er bommen op Groot-Brittannië vielen, gingen Florey en een medewerker naar de Verenigde Staten voor hulp.
Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van juli 1999
- Zie de rest van het nummer
- Abonneren
Een cruciale stop tijdens hun tour was het Northern Regional Research Laboratory (NRRL) van het Department of Agriculture in Peoria, Illinois. Snel overtuigd van het belang van penicilline gingen de NRRL-onderzoekers aan de slag. Een van hun belangrijkste ontwikkelingen was ondergedompeld of diepe fermentatie, een manier om de schimmel in een vloeibaar medium te kweken in plaats van erop te drijven. Binnen een paar jaar verlieten penicillineproducenten de duizenden glazen kolven of melkflessen die elke dag nodig waren voor oppervlaktecultuur ten gunste van tankfermentoren die duizenden liters bevatten, zoals die in de fabriek in Rahway, N.J. van Merck and Co., hierboven afgebeeld.
De NRRL leidde ook de zoektocht naar beter producerende varianten van Penicillium. Ze analyseerden schimmels van kaasfabrieken, keukens en bodemmonsters die door legerpiloten over de hele wereld waren verzameld. De beste schimmel kwam van een meloen die op een Peoria-markt werd gevonden. Tot op de dag van vandaag gebruiken penicillinefabrikanten afstammelingen van die soort.
De vroege successen van de NRRL en het aandringen van de federale overheid hielpen farmaceutische bedrijven ervan te overtuigen dat grootschalige productie van penicilline mogelijk was. Tien dagen na de Pearl Harbor-bombardementen kwamen verschillende industrieleiders overeen om hun inspanningen te bundelen met de regering, het leger, de academische wereld en elkaar. Samen hebben de honderden onderzoekers van deze organisaties tal van technische uitdagingen overwonnen in omstandigheden van schaarste in oorlogstijd, en soms concurreerden ze met Manhattan Project-labs voor apparatuur.
In 1944 wierp het penicillineprogramma zijn vruchten af: de fabrikanten hadden genoeg van het medicijn gemaakt om alle geallieerde gewonden te behandelen tijdens de D-Day-invasie van Normandië. Het jaar daarop bedroeg de penicillineproductie meer dan 6,8 biljoen eenheden, genoeg voor iedereen.