Het mentorvoordeel

Toen John Hering, CEO en medeoprichter van Lookout Mobile Security, te zien was in: Werkweek als een van de beste jonge tech ondernemers , vertelde hij het tijdschrift dat de moeilijkste beslissing die hij ooit als executive had genomen, was om zijn startup van L.A. naar San Francisco te verhuizen.

Wat niet werd gemeld, was dat een 73-jarige genaamd Philip Paul Hering had geadviseerd de stap te zetten om dichter bij investeerders te zijn. Paul, een grijsharige financier die nergens voorkomt in de lijst van leidinggevenden of oprichters van Lookout, heeft niettemin een van de belangrijkste titels in het leven van Hering: die van mentor.

Naarmate technologie-ondernemers steeds jonger lijken te worden, is het gemakkelijk om te vergeten dat het verschil tussen een briljant technologisch idee en zakelijk succes vaak neerkomt op het advies en de connecties van oudere adviseurs.

We zien veel jonge mensen die heel intelligent zijn en al heel vroeg technische vaardigheden beheersen, maar dat is iets anders dan het opbouwen van een groot of duurzaam bedrijf, zegt Nick Seguin, manager ondernemerschap bij de Ewing Marion Kauffman Foundation, die ondernemersactiviteiten bestudeert en ondersteunt. in de Verenigde Staten. Seguin zegt dat bedrijven vaak pas van de grond komen als er een mentor bij betrokken wordt.

Hering, nu 28, is zeker een succesverhaal. Zijn bedrijf, opgericht met twee studievrienden, maakt software die miljoenen mensen gebruiken om mobiele telefoons te beschermen tegen malware; het wordt gewaardeerd op ongeveer $ 1 miljard. Maar hij zegt dat hij in de begindagen van het bedrijf niets van zaken af ​​wist en zwaar op Paul vertrouwde voor aanmoediging, evenals om hem te helpen een businessplan op te stellen en investeerders te vinden. We leren van elkaar en het is een van de diepste relaties die ik heb, zegt Hering. Ik heb enorm veel geluk dat ik Phil heb ontmoet.

Andere generatie-overspannende relaties in de technische wereld hebben onlangs de aandacht getrokken: bijvoorbeeld de band tussen de 27-jarige Facebook-CEO Mark Zuckerberg en de 66-jarige Washington Post CEO Donald Graham overbrugt niet alleen decennia maar ook oude en nieuwe media. Maar sommige waarnemers zijn van mening dat er in de huidige opmars van het opstarten van technologie niet genoeg gekwalificeerde mentoren zijn om rond te komen. De vraag naar zakelijk advies verergert de recente toename van venture-accelerators, die beloven om startende bedrijven snel te helpen zich te ontwikkelen, vaak door de belofte van advies van ervaren ondernemers te bengelen. Volgens enkele schattingen , zijn er nu meer dan 60 venture-accelerators in de Verenigde Staten - meer dan het drievoudige van het aantal in 2009.

In elke incubator is de echte troef de mentor, zegt Seguin van Kauffman. Maar sommige geadverteerde mentoren hebben zoveel connecties - naast hun eigen carrière - dat het de vraag is hoeveel ze echt helpen. Anderen zijn misschien niet echt geschikt voor de baan. In de technologiesector zijn er volgens ons momenteel niet genoeg mentoren, zegt Seguin. Het is een gemakkelijke titel om rond te gooien.

De schaarste wordt groter naarmate een bedrijf verder van Silicon Valley verwijderd is. Voor startups in de rest van het land kan het moeilijk zijn om het advies te vinden dat nodig is voor succes. We moeten gewoon veel tijd in vliegtuigen doorbrengen, zegt Ben Milne, 25, oprichter van Dwolla, een snelgroeiend online betalingsverwerkingsportaal in Des Moines, Iowa.

Milne, een drop-out van de Universiteit van Iowa, begon zijn eerste bedrijf op 18-jarige leeftijd en zegt dat hij snel de waarde leerde om contact te maken met meer ervaren ondernemers. We bleven maar rondjes rennen, zonder groot te denken, zegt hij. Het was een probleem dat ik vastbesloten was niet te herhalen. Hij onderhoudt nu een stal van oudere adviseurs, zowel in Californië als lokaal.

Elke startup zou het geluk hebben een mentor te vinden die zo goed verbonden is als Paul, die voorzitter is van de investeringsmaatschappij Top Tier Capital Partners in San Francisco. Veertig jaar geleden, als beheerder van het fortuin van een rijke familie, leverde Paul startkapitaal aan verschillende nu legendarische venture capital-ondernemingen, waaronder Kleiner Perkins Caufield & Byers en New Enterprise Associates.

Hij en Hering ontmoetten elkaar nadat Paul de moeder van Hering had ingehuurd om zijn huis op te knappen. Destijds hadden Hering en twee kameraden van de universiteit van Zuid-Californië een digitaal sluipschuttersgeweer ontwikkeld dat een mobiele telefoon van een mijl afstand kon afluisteren. Het speelgoed veroorzaakte een mediasensatie, maar toen ze het aan Paul lieten zien, wist hij meteen dat het geen bedrijf was. We verschoven onze discussie al snel naar mobiele beveiliging … een enorme, wijd open markt, zegt Paul.

Hering bleek een deskundige luisteraar te zijn - misschien wel de meest bevredigende eigenschap die een mentee kan bezitten. Wat me aantrok … was een combinatie van Johns visie, energie en, hoe gekunsteld het ook mag klinken, het feit dat hij het niet voor het geld deed, zegt Paul. En wat me bezig hield, is zijn oprechte leergierigheid.

Nadat hij een deel van zijn eigen kapitaal in Lookout had geïnvesteerd, organiseerde Paul ontmoetingen met investeerders in Silicon Valley en coachte hij Hering bij het onderhandelen. Hering speelde zijn eigen rol tot in de perfectie: hij begon vergaderingen door de mobiele telefoons van de VC's te hacken, een demonstratie dat beveiliging een groeiend probleem was voor mobiele apparaten.

Het bedrijf kreeg uiteindelijk de aandacht van grote fondsen zoals Khosla Ventures en Andreessen Horowitz. Samen met andere investeerders hebben ze $ 75 miljoen gestoken in Lookout, dat contracten heeft met mobiele providers zoals Verizon, Sprint en T-Mobile. Elke maand downloaden ongeveer een miljoen gebruikers een gratis versie van de Lookout-app.

Dat alles betekent dat Hering nu nog meer mentoren heeft. De raad van bestuur van Lookout staat vol met belangrijke zakencijfers. Ik ben opgegroeid met lezen over mensen zoals Marc Andreessen en nu dat ze me begeleiden is ongelooflijk gelukkig en nederig, zegt hij. Ik denk niet dat ik ooit mijn mentoren kan ontgroeien.

Antonio Regalado heeft verslag uitgebracht over dit item.

zich verstoppen