Het nieuwe millennium van de geneeskunde

Met zijn vrijetijdskleding en licht verwarde haar valt Mark Levin niet op in de door wetenschappers geteisterde wijk Cambridge, MA, waar zijn bedrijf Millennium Pharmaceuticals is gevestigd. In biotech-kringen staat de 51-jarige Millennium-CEO en medeoprichter echter bekend als een beetje een karakter.

Ten eerste is er zijn professionele achtergrond, die niet alleen de typische stints als biochemisch ingenieur van een farmaceutisch bedrijf, een manager bij Genentech en een durfkapitalist omvat, maar ook uitstapjes in het brouwen en computerverkoop en marketing. Dan is er zijn griezelige vermogen om voor Millennium lucratieve deals te sluiten met grote farmaceutische bedrijven zoals Bayer en Pfizer, deals die zo'n $ 2 miljard hebben opgeleverd en die in sommige gevallen Millennium 50-50-rechten geven op alle ontwikkelde medicijnen - overeenkomsten die nog nooit eerder waren vertoond Levin kwam ter plaatse. En dan zijn er de Halloween-feestjes (Levin heeft naar verluidt de neiging om in drag te verschijnen) en de oneindige voorliefde van de CEO voor schoenen, wat hij op deze manier uitlegt: mijn vader had een heleboel schoenenwinkels, kleine winkeltjes, en dus ben ik echt opgegroeid schoenen verkopen. Er is niets dat ik leuker vind dan schoenen shoppen.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van december 2001

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Er is een vreemde parallel tussen wat Levin tegenwoordig zo enthousiast maakt over de herenschoenenindustrie en zijn visie op de toekomst van de geneeskunde. Net zoals hij de wildgroei aan schoenstijlen en kleuren prijst waarmee klanten een zeer geïndividualiseerde look kunnen kiezen, kijkt hij uit naar een dag waarop one-size-fits-all medicijnen zullen worden vervangen door een grotere verscheidenheid aan behandelingen, elk speciaal afgestemd op een individuele ziekte en genetische samenstelling. En met 1500 medewerkers en een R&D-budget van 400 miljoen dollar in 2001, is Millennium een ​​van de grootste bedrijven die zich zo vastberaden achter dit idee van gepersonaliseerde geneeskunde heeft geschaard.

Technologie beoordeling hoofdredacteur Rebecca Zacks sprak met Levin een dag nadat het eerste medicijn van zijn acht jaar oude bedrijf was goedgekeurd door de Amerikaanse Food and Drug Administration. Critici merken op dat het middel tegen kanker niet afkomstig is uit de millenniumpijplijn (het bedrijf verwierf het toen het in 1999 een firma genaamd LeukoSite kocht). Toch is de goedkeuring ervan een belangrijke stap in de richting van het realiseren van Levins visie van een biofarmaceutisch bedrijf - een biotechbedrijf dat daadwerkelijk therapeutische producten produceert. Levins enthousiasme voor die visie, evenals zijn jarenlange ervaring als verkoper, waren duidelijk zichtbaar toen hij zijn bedrijf, de geneesmiddelenindustrie en gepersonaliseerde geneeskunde besprak.

TR: Wat was het idee achter Millennium toen je het hielp lanceren?

Levin: Eind jaren ’80 en begin jaren ’90 zat ik in venture capital en raakte ik betrokken bij het opstarten van veel bedrijven. Ik hoorde al dat gepraat over het menselijk genoom, dus ging ik eropuit en bracht een deel van mijn tijd door in Europa en in de Verenigde Staten om de belangrijkste genoomcentra te bezoeken. Ik heb er een paar jaar over gedaan om alle mensen uit de academische wereld en de industrie te ontmoeten en een idee te krijgen van wat er aan de hand was, en uit die discussies kwamen twee of drie belangrijke punten naar voren. Ten eerste zou het menselijk genoom binnen de komende 10 jaar worden gesequenced, zodat we zouden weten wat alle genen zijn. Wat nog belangrijker is, mensen in de geneeskunde en de wetenschap zeiden dat alle menselijke ziekten een significante genetische component hadden - in die tijd was dat niet algemeen bekend. Als je aan een genetische aandoening denkt, denk je aan cystische fibrose. Maar we begonnen ons te realiseren dat zwaarlijvigheid en Alzheimer en kanker en elke belangrijke menselijke ziekte een genetische component hadden. Dit was het begin van het millennium dat een technologisch en biologisch platform bouwde waar we de oorzaak en het pad van alle menselijke ziekten konden achterhalen, in tegenstelling tot de symptomen, door het genoom te begrijpen.

TR: Waarin verschilde de strategie van Millennium van die van andere biotechbedrijven die rond dezelfde tijd werden opgericht?
Levin: Iedereen was enthousiast over het genoom, maar zoals je je misschien kunt voorstellen, dachten mensen er anders over. Sommigen richtten diagnostische bedrijven op door fouten of [diversiteit] in genen te identificeren. Sommigen hebben bedrijven opgericht door genomische informatie te verzamelen en de databases te verkopen die uit de informatie zijn voortgekomen. Anderen realiseerden zich dat er belangrijke technologieën zouden worden ontwikkeld en dat je deze tools kon verkopen en er allianties omheen kon vormen. Millennium was vanaf de eerste dag gericht op het bouwen van het biofarmaceutische bedrijf voor de toekomst door gepersonaliseerde therapeutische producten te ontwikkelen.

TR: Hoe heeft Millennium zich sindsdien ontwikkeld?
Levin: De visie is heel consistent: het identificeren van genen en eiwitten, waardoor we de paden begrijpen die betrokken zijn bij de oorzaken van ziekten bij de mens, en het ontwikkelen van producten die direct verband houden met de oorzaken. In de afgelopen 10 jaar zijn we overgegaan van genen naar eiwitten [targets for drug discovery], naar het vinden van kleine moleculen of antilichamen die de doelwitten aanvallen, vervolgens naar dierstudies en nu naar studies bij mensen. En gisteravond kregen we goedkeuring voor ons eerste farmaceutische product [een medicijn tegen een bepaald type leukemie].

Naarmate het bedrijf zich ontwikkelde, was onze algemene strategie gericht op twee sleutelconcepten. De eerste is wat we gepersonaliseerde geneeskunde noemen; het is het juiste doelwit vinden, het juiste medicijn vinden voor dat doelwit - en voor die persoon. In de toekomst zullen we allemaal in staat zijn om met ons genoom op een chip naar de dokterspraktijk te gaan, het te vergelijken met de beschikbare gegevens over de genetische oorzaken en paden van verschillende ziekten en samen met onze artsen beslissingen te nemen over preventieve en therapeutische geneeskunde. Het zal ons vertellen wat we wel en niet zouden moeten eten, en de soorten tests die we zouden moeten krijgen. En als we een bepaalde ziekte hebben, zal het ons helpen bij het kiezen van de best beschikbare therapieën, gebaseerd op onze genetische samenstelling.

De tweede grote inspanning, die tegenwoordig het grootste probleem is in de farmaceutische industrie, is productiviteit. Een groot farmaceutisch bedrijf moet ergens tussen de drie en vijf nieuwe producten per jaar produceren om 10 tot 15 procent per jaar te groeien. Bedrijven produceren er gemiddeld één of twee. Dus de productiviteit zal de komende jaren moeten verdubbelen, verdrievoudigen en verviervoudigen, anders zal de industrie niet overleven zoals ze nu is. Millennium heeft een technologieplatform van gen tot patiënt opgezet om de productiviteit van de kritieke stappen te verhogen.

TR: Zoals u het beschrijft, omvat gepersonaliseerde geneeskunde zowel tests op genen of eiwitten die problemen kunnen veroorzaken bij een persoon, als medicijnen die zijn afgestemd op die persoon en die genen of eiwitten. Maar bevinden we ons op dit moment niet in een ietwat ongemakkelijke fase waarin we enkele van de tests hebben, maar weinig van de medicijnen?

Levin: Je hebt gelijk: de tests zijn voor het grootste deel als eerste bekend. Maar het veld verandert snel - een nieuwe therapie voor borstkanker is nu gepersonaliseerd voor de vrouw op basis van haar expressie van een bepaald eiwit. Producten die Millennium in de toekomst ontwikkelt, zullen in de meeste gevallen een test en een therapie samen hebben. In de komende vijf tot tien jaar zullen we een explosie zien van niet alleen deze tests, maar ook de integratie van tests en therapie voor gepersonaliseerde geneeskunde.

TR: Telkens wanneer een van deze tests uitkomt, vooral als het een op genen gebaseerde test is, zijn er vragen over privacy. Is dat iets waar je rekening mee houdt?
Levin: Dat doen we absoluut. Onze chief business officer, Steve Holtzman [Holtzman heeft die functie sindsdien verlaten en treedt op als adviseur van Levin], zat in de raad voor bio-ethiek van president Clinton en is zeer betrokken geweest bij het ontwikkelen van beleid voor de overheid met betrekking tot privacy. We hebben onlangs ook een afdeling overheidsrelaties geopend in Washington, DC. Wij zijn van mening dat om gepersonaliseerde geneeskunde in de toekomst belangrijk te maken, iemands rechten moeten worden beschermd.

TR: Gooit gepersonaliseerde geneeskunde een sleutelrol in de economie van de ontwikkeling van geneesmiddelen? Als je behandelingen maakt die zijn afgestemd op patiënten met een specifiek genetisch profiel, beperk je dan niet de markt voor elk nieuw medicijn?
Levin: Nou, dat doet het en dat doet het niet. Veel producten die in het verleden zouden hebben gefaald, omdat ze giftig waren voor een zeer klein percentage van de mensen, zullen nu zeer belangrijke producten worden voor de toekomst vanwege het vermogen om te bepalen wie het medicijn wel en niet mag krijgen. Ten tweede ga je sneller naar de kliniek en naar de markt, omdat het gemakkelijker wordt om de werkzaamheid van een medicijn te bewijzen door de patiëntenpopulatie te kiezen die het meest waarschijnlijk baat zal hebben bij klinische onderzoeken. Ten derde, wanneer we op de markt komen, zullen producten meer activiteit en minder bijwerkingen hebben dan de medicijnen van vandaag, waardoor ze van hogere waarde zijn. En het is ook belangrijk om te onthouden dat wanneer een patiënt vandaag een medicijn krijgt, 20 tot 40 procent van de mensen een medicijn neemt dat niet voor hen werkt.

TR: Zijn artsen klaar voor gepersonaliseerde geneeskunde?
Levin: Het is een belangrijke vraag. Als we vijf tot tien jaar geleden teruggaan en kijken naar de opleiding van artsen, dan was er bijna geen opleiding in genetica. Artsen kregen niet het soort training dat ze nodig hadden om echt te begrijpen hoe belangrijk deze technologieën zijn. Als je tegenwoordig naar medische scholen gaat, zie je veel meer integratie van genetica en moleculaire geneeskunde. Elke dag ontmoeten we meer artsen in de academische wereld en in de praktijk die zeer geïnteresseerd zijn en gepersonaliseerde geneeskunde beginnen te implementeren.

TR: Je overtuigt regelmatig de beste farmaceutische bedrijven om Millennium te geven wat BusinessWeek noemt als obscene bedragen. Hoe doe je dat?

Levin: Nou, ten eerste, we denken niet dat het obscene bedragen zijn - we denken dat we eigenlijk meer hadden moeten krijgen. Maar wat we vanaf het begin hebben gedaan, is om een ​​visie voor de toekomst van de industrie te vertellen die niet alleen centraal staat in hun winstgevendheid, maar ook in hun voortbestaan. Onze eerste alliantie was begin 1994 met Roche, en we gingen zitten met Jrgen Drews, die de president van R&D was en veel heeft geschreven over productiviteit in farmaceutische producten. Meteen kwamen Jrgen en het Millennium-team tot een echt begrip en overeenstemming over wat de visie was. Toen we verder gingen en met andere farmaceutische partners spraken, ontdekten we hetzelfde begrip over hoe cruciaal onze visie was voor de toekomst van genomica, productiviteit en gepersonaliseerde geneeskunde.

TR: Wat zit er in de pijplijn van Millennium?
Levin: We ontwikkelen momenteel drie grote bedrijven: oncologie, ontstekingen, waaronder reumatoïde artritis en astma, en stofwisselingsziekten, waaronder obesitas en diabetes. We hebben nu zeven medicijnen in de kliniek. Een van onze meest opwindende geneesmiddelen in de oncologiepijplijn is gebaseerd op remming van het proteasoom, een mechanisme dat verantwoordelijk is voor de ordelijke regulatie van eiwitten en betrokken is bij de controle van celgroei. We voeren nu [klinische proeven uit met dat medicijn voor] multipel myeloom, pancreaskanker, prostaatkanker en vele anderen. We ontwikkelen ook een molecuul met Genentech voor inflammatoire darmaandoeningen, de ziekte van Crohn en colitis ulcerosa; dit is een antilichaam dat zich aanscherpt op T-cellen die de darm aanvallen. We hebben ook medicijnen in de kliniek voor astma en prostaatkanker.

TR: Als u eenmaal uw eigen medicijnen op de markt brengt, hoe verandert dat dan uw samenwerking met de farmaceutische bedrijven? Ben jij nu de concurrentie?
Levin: Nou, het is zeker een evolutie geweest. In het begin werkten we alleen aan genen en doelwitten voor medicijnen; we zouden doelen aan onze partners leveren, en we zouden royalty's krijgen op die als ze drugs worden. Tegenwoordig hebben we 50-50 partnerschappen met Aventis en Abbott Laboratories, waar we samenwerken om geneesmiddelen van het gen op de markt te brengen. Ik denk echter dat het eerlijk is om te zeggen dat, net zoals farmaceutische bedrijven elkaar als concurrenten zien, ze ons meer als concurrenten beginnen te zien. Maar het wordt een grotere wereld: de technologieën zijn ingewikkelder, de biologie ingewikkelder, en om dit allemaal goed te doen, heb je partners nodig. Dus hoewel farmaceutische bedrijven ons nu als concurrenten zien, blijven ze ons als partners zien.

TR: Heeft de sequentiebepaling van het menselijk genoom de vooruitzichten van de industrie veranderd?
Levin: Om over vijf en tien jaar een succesvol farmaceutisch bedrijf te zijn, moet elk bedrijf niet alleen het genoom maar ook het proteoom begrijpen, het vermogen hebben om de juiste doelwitten te kiezen door de moleculaire geneeskunde te begrijpen, en weten hoe het de juiste doelen voorwaarts in klinische proeven. Het vermogen om die beslissingen te nemen zal, denk ik, de succesvolle bedrijven scheiden van degenen die uiteindelijk zullen worden samengevoegd met andere bedrijven.

TR: Wat is de toekomst voor Millennium?
Levin: In de komende vijf tot tien jaar is ons doel om een ​​bedrijf te worden dat wereldleider is op het gebied van gepersonaliseerde medicijnen, een bedrijf dat wereldleider is op het gebied van productiviteit, een bedrijf met een waarde van meer dan $ 100 miljard, een bedrijf met vijf tot tien producten op de markt die een groot verschil maken in het leven van mensen, een bedrijf met de sterkste pijplijn in de hele branche.

zich verstoppen