Het nieuwste project van Alphabet is anticonceptie voor muggen

Op een van de campussen van Alphabet in Mountain View, Californië, kweken entomologen die achter de stalen deur van een laboratorium voor bioveiligheid werken muggen in een nieuwe poging van de zoekgigant om geautomatiseerde insectenkwekerijen te creëren.

Het werk is een verrassend nieuw project van de gezondheids-spin-off van Alphabet, Verily, die zegt dat het hoopt miljoenen of miljarden gesteriliseerde muggen vrij te laten als een manier om de verspreiding van dengue en het Zika-virus te bestrijden, ook in Amerikaanse steden.

Het plan, goedgekeurd door de hoogste niveaus van Alphabet, voorheen bekend als Google en 's werelds tweede meest waardevolle bedrijf na Apple, omvat nieuwe gadgets voor het kweken van muggen, geospatiale software om ze te volgen, en plannen voor pilottests waarbij muggen zouden worden vrijgelaten uit vrachtwagens in stedelijke gebieden.

Grote, moeilijk op te lossen volksgezondheidsproblemen lijken steeds onweerstaanbaarder voor Silicon Valley. Vorige maand kondigde Mark Zuckerberg aan dat hij $ 3 miljard zou weggeven om alle ziekten binnen een eeuw op te lossen. En Verily's sprong in muggen brengt het ook op het grondgebied dat al is uitgezet door Microsoft-miljardair Bill Gates, wiens stichting $ 40 miljoen heeft uitgegeven aan Eliminate Dengue, een muggenprogramma dat grootschalige interventies voorbereidt in Rio de Janeiro en Medellin, Colombia.

Het project van Verily, dat zich nog in een vroeg stadium bevindt, is het geesteskind van Linus Upson, een senior Google-ingenieur die eerder leiding gaf aan Chrome, de categorie-dodende internetbrowser van het bedrijf. Muggen doden meer mensen dan enig ander dier en, zegt Upson, is de vraag wat Google zou kunnen doen om het op te lossen.'

Zika en dengue worden verspreid door Aedes aegypti , een stedelijke mug die wijdverspreid is in Latijns-Amerika en zijn weg naar het noorden heeft gevonden. Dit jaar begon de kever Zika te verspreiden in Miami, waardoor de eerste lokaal verworven gevallen van die ziekte in de VS werden veroorzaakt.

Voorwaar zegt het zijn project aan te kondigen omdat het hoopt veldtesten uit te voeren met zijn muggen, plannen die sowieso openbaar zouden worden. In sommige delen van de VS vragen mensen om hulp, zegt Upson. Maar als we muggen in de echte wereld willen uitzetten, moeten we met gemeenschappen praten. Dit is niet hetzelfde als het lanceren van een internetservice voor consumenten.

Upson weigerde te zeggen welke gebieden, steden of landen de eerste zouden zijn, en zei dat er gesprekken met partnerorganisaties aan de gang waren. Verily maakt deel uit van de andere weddenschappen van Alphabet, waaronder Google Fiber, anti-verouderingsbedrijf Calico en Nest. In de eerste zes maanden van 2016 verloren deze ondernemingen 1,6 miljard dollar, en sommige investeerders zullen hun hoofd krabben bij het idee dat de reus uit Silicon Valley muggenboerderijen opricht.

De life science-dochteronderneming van Alphabet heeft een reeks nieuwe ondernemingen gelanceerd, waaronder miniatuurglucosesensoren en a $ 700 miljoen joint venture met Glaxo om bio-elektronische medicijnen te ontwikkelen, hoewel de ideeën van het bedrijf ook kritiek hebben gekregen omdat ze schijnbaar losgekoppeld en vergezocht .

Upson, een vice-president voor engineering bij Verily, heeft een jaar lang elk aspect van de muggenwetenschap onderzocht, experts e-maild, en zelfs deelgenomen aan vergaderingen op Hawaï, waar muggen inheemse vogels teisteren.

Ik weet dat ze geïnteresseerd waren, maar het werk is onder veel geheimhouding gedaan, zegt Scott O'Neill, de Australische entomoloog die Eliminate Dengue leidt.

Voorwaar overwogen allerlei ideeën voor het bestrijden van muggen. Een technologie waar Upson naar keek, is gene drives, een egoïstisch DNA-construct dat muggen doorgeven aan hun nakomelingen, maar die ze later vergiftigen. Maar dat idee is controversieel en staat nog in de kinderschoenen, zegt Upson. Voorwaar, ook een kans voorbij laten gaan om Oxitec te kopen, een Brits bedrijf dat gen-gemodificeerde muggen test, en werd later overgenomen door Intrexon, een Amerikaans conglomeraat van synthetische biologie, voor $ 160 miljoen. De gezondheidsspin-off van Alphabet koos in plaats daarvan voor een minder radicale manier om muggen aan te passen, waarbij ze worden geïnfecteerd met een bacterie genaamd Wolbachia. Wanneer een mannetje dat Wolbachia draagt ​​met een normaal vrouwtje paart, worden haar eieren verkeerd bevrucht en ontwikkelen zich geen nakomelingen. Zie het als een vorm van anticonceptie.

Het vrijlaten van miljoenen mannetjes in een buurt of stad kan ertoe leiden dat muggenpopulaties verdwijnen.

De Wolbachia-techniek is redelijk goed bestudeerd, wordt als veilig beschouwd en wordt in de VS ook licht gereguleerd als biopesticide. Een bedrijf, Mosquito Mate, gevestigd in Kentucky, heeft de techniek al getest in Los Angeles en in de buurt van Fresno, en de proeven hebben niet geleid tot publieke verontwaardiging.

Dit is een geweldig vakgebied als je motto 'wees niet slecht' is, zegt Guy Reeves, een evolutionair bioloog aan het Max Planck Institute, verwijzend naar het oorspronkelijke motto van Google. Het is mogelijk om experimentele introducties uit te voeren zonder de toestemming van de gemeenschap in gevaar te brengen die altijd de basis is voor effectieve muggenbestrijding.

De steriele mannelijke techniek kan effectief zijn. Een decennialange campagne van het uitzetten van insecten heeft een veeplaag, de schroefworm, teruggedreven van Texas tot aan de landengte van Panama. Het Amerikaanse ministerie van landbouw verspreidt ook nog steeds steriele fruitvliegjes in Californië. Die beestjes worden gesteriliseerd met straling.

Muggenbestrijding wordt over het algemeen uitgevoerd door de volksgezondheidsautoriteiten, dus hoe Verily er geld aan zou kunnen verdienen, is niet duidelijk. Upson zegt dat Google vaak producten lanceert, zoals de gratis Chrome-browser, zelfs als er niet meteen geld in zit. We hebben niet alle antwoorden nodig om aan de slag te gaan, zegt Upson. We kunnen zien waar het landt.

Denkt echt dat het snel en goedkoop muggen kan maken. De ingenieurs ontwikkelen geautomatiseerde manieren om ze groot te brengen en de mannetjes van de vrouwtjes te scheiden, een taak die momenteel handmatig wordt uitgevoerd door poppen door een filter te schudden. Het is arbeidsintensief en we willen er wat techniek aan toevoegen, zegt Upson. We kunnen het goedkoper maken om het op schaal te doen.

zich verstoppen