211service.com
Het onzichtbare hoortoestel
Hoortoestellen helpen miljoenen mensen, maar velen verzetten zich daartegen omdat ze denken dat het dragen van een hoortoestel een sociaal stigma met zich meebrengt. Hoortoestellen hebben ook ernstige levensstijlbeperkingen: slechthorenden kunnen ze niet dragen tijdens het douchen of zwemmen, en de meeste modellen zijn moeilijk te dragen tijdens het slapen. Een nieuw soort hoortoestel dat deze problemen probeert te overwinnen, bevindt zich nu in klinische proeven. Het is onzichtbaar en waterdicht omdat al zijn circuits, inclusief de batterij en microfoon, zich in het hoofd van de gebruiker bevinden.
Luister mee: Het volledig implanteerbare hoortoestel van Otlogics is verzonken in de schedel, zodat het vlak langs het oppervlak onder de huid en spieren ligt.
Ontwikkeld door Otologie , uit Boulder, CO, pikt het apparaat geluid op met een microfoon die onder de huid achter het oor van de gebruiker is geïmplanteerd. Het signaal wordt door elektronica verwerkt en naar een kleine vibrerende zuiger gestuurd die tegen de kleine botten in het middenoor is geïmplanteerd. De botten geven de trillingen door aan het binnenoor, dat ze codeert als zenuwimpulsen en de informatie naar de hersenen stuurt.
Je kunt een normaler leven leiden, zegt José Bedoya, CEO van Otologics. U kunt worden blootgesteld aan omgevingen waarin hoortoestellen moeite hebben om goed te functioneren. Hij suggereert ook dat implantatie een psychologische band schept met het apparaat dat levensverbeterend is. Personen bij wie het systeem is geïmplanteerd, hebben gezegd dat het een deel van je wordt - er is een groter gevoel van veiligheid.
Het apparaat wordt gevoed door een batterij die wordt opgeladen wanneer de gebruiker een kleine radiozender 60 tot 90 minuten tegen zijn of haar hoofd houdt. De zender wordt op de huid gehouden door een magneet in het implantaat. Een inductiespoel in het implantaat zet de radio-energie om in elektriciteit en laadt daarmee de batterij op. De batterij kan volgens het bedrijf minstens vijf jaar in het lichaam blijven voordat hij moet worden vervangen. De geïmplanteerde componenten zijn hermetisch aan elkaar afgedicht om te beschermen tegen lekken, dus de elektronica, microfoon en inductiespoel worden ook vervangen. De zuiger in het middenoor blijft echter op zijn plaats.
De resultaten van een fase I klinische proef van het hoortoestel werden gerapporteerd in het augustusnummer van 2007 Otolaryngologie - Hoofd- en nekchirurgie . Twintig proefpersonen met matig tot ernstig gehoorverlies werden in één oor geïmplanteerd. (Zeventien van de proefpersonen hadden voorafgaand aan het onderzoek conventionele hoortoestellen gedragen.) De proefpersonen deden het iets slechter dan met het hoortoestel dat ze eerder hadden gedragen: hun vermogen om een reeks tonen met één frequentie te horen daalde tussen 5 en 12 decibel, en gemiddelde woordherkenningsscores daalden van het lage bereik van 80 procent naar het hoge bereik van 60 procent.
Aan de andere kant bleek uit een tevredenheidsonderzoek dat de proefpersonen vonden dat het apparaat niet alleen hun gehoor verbeterde, maar ook natuurlijker klonk dan hun oude hoortoestel. De auteurs van het onderzoek speculeerden dat nieuwe verwerkingsalgoritmen de testresultaten zouden verbeteren. Otologie heeft aangegeven hier al mee bezig te zijn.
Een belangrijke uitdaging bij het ontwikkelen van een volledig implanteerbaar hoortoestel is het ontwerpen van een microfoon die effectief onder de huid werkt. Bedoya merkt op dat de eigenschappen van de menselijke huid gedurende de dag veranderen met de hydratatieniveaus van de gebruiker en andere factoren, en hij liet doorschemeren dat het bedrijf technologie ontwikkelt om die veranderingen te detecteren en zich eraan aan te passen. Hij wijst er ook op dat de locatie van de microfoon achter het oor een belangrijke factor is die kan worden verfijnd.
Externe experts zien dat er aanzienlijke vooruitgang wordt geboekt in het ontwerp van implanteerbare microfoons. Joseph Roberson, een oorchirurg en de CEO van het California Ear Institute, in Palo Alto, CA, zegt: ik luisterde naar een betrouwbaar muzikaal signaal dat werd ontvangen door een implanteerbare microfoon die onder een halve centimeter rauwe biefstuk was geplaatst. Het functionele resultaat van het Otologics-apparaat, zegt hij, is ongeveer gelijk aan bestaande zichtbare externe technologie.
Maar critici vragen zich af of Otologics de prestaties van conventionele hoortoestellen kan evenaren, en ze vragen zich af of het nieuwe apparaat het chirurgische risico en de kosten waard is ($ 19.000 in Europa, exclusief de kosten van de operatie, versus $ 6.000 voor een hoogwaardig conventioneel hulpmiddel ; het apparaat is beschikbaar in Europa, maar wordt nog steeds klinisch getest in de Verenigde Staten). Gerald Loeb, hoogleraar biomedische technologie aan de Universiteit van Zuid-Californië, stelt dat geïmplanteerde hoortoestellen beter moeten presteren dan conventionele voordat ze de extra kosten en het risico waard kunnen worden geacht. Hij zet ook vraagtekens bij de nadruk op het maken van een onzichtbaar apparaat: hoe groot is het probleem om een klein apparaatje aan je oor te hebben terwijl de hele wereld rondloopt met headsets voor mobiele telefoons en iPod-oortjes?
Desalniettemin concludeerde de fase I-studie dat het Otologics-apparaat dient als een levensvatbaar behandelingsalternatief voor matig tot ernstig perceptief gehoorverlies. Bedoya zegt dat het bedrijf de problemen aanpakt die door de studie zijn gevonden en zich voorbereidt op fase II-onderzoeken, waarin 90 proefpersonen zullen worden getest met een herzien apparaat.
Roberson suggereert dat het apparaat het meest geschikt is voor alfa-gebruikers ... die gemotiveerd zijn om hun gebruik van een hoorapparaat privé te houden, of degenen die standaard gehoorapparaattechnologie niet verdragen. Leidinggevenden in Silicon Valley, denkt hij, kunnen de eerste zijn in de rij.
Michael Chorost is de auteur van Herbouwd: hoe het worden van een computer me meer mens maakte .