Het probleem met Cap en Trade

Na jaren van vertraging proberen de Verenigde Staten eindelijk de uitstoot van gassen die leiden tot de opwarming van de aarde te temmen. Het meest waarschijnlijke resultaat is een soort cap-and-trade-systeem dat tot doel heeft een einde te maken aan deze uitstoot van broeikasgassen en bedrijven in staat stelt emissierechten te verhandelen.

Het Europese cap-and-trade-systeem, bekend als het Emission Trading System (ETS), is 's werelds grootste vervuilingsmarkt en biedt belangrijke lessen voor Amerikaanse beleidsmakers (zie Carbon Trading op de goedkope ) . De ene les klinkt luider dan alle andere: cap-and-trade op zichzelf zal niet veel uitmaken.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van juli 2009

• Zie de rest van het probleem
• Abonneren

Gedurende het grootste deel van de geschiedenis van het ETS zijn de prijzen zo laag geweest dat elektriciteitsbedrijven het goedkoper vonden om hun kolencentrales te laten draaien dan om over te schakelen op minder vervuilend aardgas. En de prijzen waren veel te laag om een ​​grote verschuiving van conventionele technologieën aan te moedigen. Politici zouden dat kunnen oplossen door de uitstootlimieten aan te scherpen en de prijzen op te drijven, maar zelfs het hypergroene Europa heeft de politieke moed niet gehad om dat te doen. Economen houden van vervuilingsmarkten om dezelfde reden dat politici op hun hoede zijn: ze maken de werkelijke kosten transparant. Maar de ETS is niet meer dan een Potemkin-markt.

Dezelfde politieke logica speelt nu in de Verenigde Staten. Toen de regering-Obama in februari 2009 voor het eerst haar begroting schetste, ging ze ervan uit dat kredieten zouden kunnen worden verhandeld tegen ongeveer $ 14 per ton broeikasgas. (Dat is het equivalent van niet meer dan een dubbeltje per gallon benzine - zo laag dat maar weinig consumenten het zullen merken. De energiemarkten alleen veroorzaken veel grotere prijsschommelingen.) De wetgeving die nu vorm krijgt in het Congres kan prijzen opleveren waarvan de praktische effect zal nog kleiner zijn. En nu de economie nog steeds zwak is, is het moeilijk in te zien hoe politici overal de schroeven zullen aandraaien en de kooldioxideprijzen hoog genoeg zullen verhogen om een ​​verschil te maken.

Achter de façade heeft cap-and-trade niet veel impact omdat politici liever vertrouwen op directe regulering. In Europa valt zelfs maar ongeveer de helft van de emissies in het ETS; tientallen agentschappen gebruiken directe regulering om de rest te temmen, inclusief bijna alle emissies van transport en gebouwen. Zelfs in de energiesector, die deel uitmaakt van het ETS, voltrekken de grootste technologische veranderingen, zoals de snelle verspreiding van windturbines, zich als reactie op speciale feed-in-tarieven en ander regelgevend beleid in plaats van op het marktsignaal van de ETS.

Het Amerikaanse cap-and-trade-systeem zal waarschijnlijk hetzelfde pad volgen. Wanneer het Congres zijn politieke handwerk voltooit, zal het resultaat een prachtig lappendeken van lage koolstofprijzen zijn, samen met een groot aantal heimelijke regelgevingsmaatregelen, zoals mandaten voor hernieuwbare energie en energie-efficiëntie, en subsidies voor favoriete technologieën met een lage uitstoot. Analisten zouden minder aandacht moeten besteden aan de elegante (maar grotendeels irrelevante) markten en zich meer moeten concentreren op de regelgeving. De opwarming van de aarde is een serieus probleem, maar het politieke proces is erop gericht om te vermijden dat het oplossen ervan niet goedkoop zal zijn.

David G. Victor is een professor aan de School of International Relations and Pacific Studies van de University of California, San Diego.

zich verstoppen