Het waargebeurde verhaal van een contactincident uit 1967

Een van de belangrijkste gebeurtenissen voor de mensheid zal de ontdekking van intelligent leven elders in het universum zijn. Dit soort ‘contact’ zal ongetwijfeld een diepgaande impact hebben op de menselijke cultuur, samenleving en technologie.

De vraag hoe met zo'n gebeurtenis om te gaan, is veel besproken. Inderdaad, de internationale gemeenschap kwam in 1990 een ‘Detection Protocol’ overeen dat de stappen beschrijft die een onderzoeksgroep moet nemen bij een contact.

Vandaag vertelt Alan Penny van de Universiteit van St. Andrews in Schotland het verhaal van een waargebeurd incident waarbij de mogelijkheid van contact met een intelligente beschaving serieus werd overwogen. Penny verzamelt verschillende herinneringen uit de eerste hand van het evenement om te laten zien hoe onderzoekers met de mogelijkheid omgingen.

De gebeurtenis in kwestie is de ontdekking van pulsars in 1967, waarvan we nu weten dat het roterende neutronensterren zijn die regelmatige radiopulsen produceren. Het team dat de ontdekking deed, werd geleid door Anthony Hewish, die later een Nobelprijs voor het werk won, en de beroemde Jocelyn Bell Burnell, die de prijs niet won.

In die tijd, het begin van de radioastronomie, was de ontdekking van een bron van regelmatige pulsen in de ruimte een enorme verrassing. We moesten de mogelijkheid onder ogen zien dat de signalen inderdaad werden gegenereerd op een planeet rond een verre ster, en dat ze kunstmatig waren, zei Hewish later.

De tijdlijn achter de ontdekking strekt zich uit over ongeveer 6 maanden. In augustus 1967 merkte Bell elke dag regelmatige signalen op op dezelfde sterrentijd. Bijna onmiddellijk overwoog het team de mogelijkheid dat de signalen werden gegenereerd door Little Green Men of LGM zoals ze het noemden.

In december bevestigde het team de ontdekking met een andere telescoop en Bell lokaliseerde de exacte positie van de bron aan de hemel.

Kort daarna vond ze een tweede signaalbron en half januari een derde en vierde bron. Tegen die tijd verwierp het team de mogelijkheid dat een kunstmatige bron verantwoordelijk zou kunnen zijn en vestigde het zich uiteindelijk op neutronensterren als verklaring.

In februari werd de krant waarin de ontdekking werd aangekondigd, aanvaard en gepubliceerd in Nature na een openbare aankondiging op 24 februari 1968.

Penny zegt dat het interessante aan dit proces is dat het team tijdens het ontdekkingsproces de implicaties besprak mocht het signaal een kunstmatige bron blijken te zijn, hoe een dergelijke conclusie te verifiëren en hoe het aan te kondigen. Ze bespraken ook of een dergelijke ontdekking gevaarlijk zou kunnen zijn.

Dit proces sluit nauw aan bij het detectieprotocol dat in 1990 door de internationale gemeenschap is overeengekomen.

Dit heeft een interessant gevolg. Het team besprak ook de mogelijkheid dat als het een kunstmatige bron was, iemand zou willen antwoorden.

Penny wijst erop dat de internationale gemeenschap het nog niet eens is over een Antwoordprotocol, omdat er zeer uiteenlopende opvattingen bestaan ​​over de vraag of een dergelijke handelwijze gunstig of gevaarlijk zou zijn voor de mensheid.

Dit is een situatie die moet worden verholpen. De episode uit 1967 geeft aan hoe moeilijk het zou zijn om in de vurige sfeer van een 'Contact' een beleid op te bouwen, zegt Penny.

Nu SETI-zoekopdrachten zich nu richten op bewoonbare exoplanten rond andere sterren, lijkt het verstandig om vroeg of laat tot overeenstemming te komen.

Referentie: arxiv.org/abs/1302.0641 : De SETI-aflevering in de ontdekking van Pulsars in 1967

zich verstoppen