Het water verdelen

Diep in de delta van de Colorado-rivier hebben de Cocopa-mensen misschien 2000 jaar gevist en gekweekt. Ze hebben ooit een graan geoogst dat ze nipa noemden, een unieke zoutminnende plant die bij botanici bekend staat als Distichlis palmeri en die veel lijkt op wilde rijst. Eiwit was ook overvloedig: ze aten soms drie keer per dag vis en ze jaagden op herten, wilde zwijnen, eenden en ganzen. De Cocopa, bekend als de mensen van de rivier, hadden geen formele kalender, maar stemden hun leven af ​​op de seizoensgebonden overstromingen van Colorado. Hoewel geen enkele telling hun aantal documenteerde, suggereren historische verslagen dat er 400 jaar geleden ongeveer 5.000 Cocopa in de delta leefden.

Tegenwoordig wordt de Cocopa-cultuur met uitsterven bedreigd. Hun water is weggezogen uit de Colorado om zwembaden in Los Angeles te vullen, elektriciteit op te wekken om Las Vegas te verlichten en gewassen te irrigeren in de woestijnen van Arizona, Californië en de Mexicali-vallei in Mexico. Visserij en landbouw kunnen hen niet langer in stand houden. Ze hebben nipa voor het laatst geoogst in het begin van de jaren vijftig; tegen die tijd hadden Amerikaanse dammen stroomopwaarts de jaarlijkse overstromingen die hun stapelgraan op natuurlijke wijze hadden geïrrigeerd, grotendeels geëlimineerd. Nu zijn er nog slechts 40 tot 50 Cocopa-families ten zuiden van de grens. Met weinig middelen van bestaan ​​of levensonderhoud op het platteland van de delta, zijn veel van de stamleden naar de steden gemigreerd. Anita Alvarez de Williams, een in Mexico gevestigde deskundige op het gebied van Cocopa, maakt zich zorgen dat ze tegen het einde van de twintigste eeuw misschien helemaal geen riviermensen meer zijn.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van april 1997

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Het kan verleidelijk zijn om de benarde situatie van de Cocopa af te doen als de prijs van vooruitgang. Het ondersteunen van steeds grotere populaties en hogere consumptieniveaus betekende altijd dat we steeds meer van de rijkdom van de natuur moesten nemen, en degenen die het laatst in de rij staan, zullen ongetwijfeld lijden. Maar afgezien van de tragedie van het verlies van weer een andere cultuur in een wereld van afnemende culturele diversiteit, is het verdwijnen van het Cocopa-volk een voorbode van een veel wijdverbreidere ontwrichting van de samenleving als geheel.

Een groeiende schaarste aan zoet water vormt nu een belemmering voor de toekomstige wereldwijde voedselzekerheid, de gezondheid van aquatische ecosystemen en sociale en politieke stabiliteit. Elk jaar worden miljoenen tonnen graan verbouwd door het grondwater uit te putten, een duidelijk geval van het beroven van de toekomst om voor het heden te betalen. De concurrentie om water neemt toe - tussen steden en boerderijen, tussen aangrenzende staten en provincies, en tussen naties - naarmate de vraag botst tegen de grenzen van een eindige voorraad. En cruciale ecosysteemfuncties zoals bescherming tegen overstromingen, waterzuivering, onderhoud van leefgebieden en het onderhoud van de visserij worden vernietigd door overmatige dammen, omleiding en vervuiling van rivieren.

Naarmate de wereldbevolking in de komende 30 jaar met naar schatting 2,6 miljard mensen groeit en de consumptie stijgt, zullen de waterproblemen ongetwijfeld toenemen. Met de beste damlocaties die al zijn ontwikkeld en veel rivieren en grondwaterreserves al zijn achterhaald, zijn de mogelijkheden om deze problemen op te lossen door nieuwe bronnen te exploiteren beperkt. Er is een nieuwe aanpak nodig, gericht op een efficiënter gebruik van water en een eerlijkere verdeling ervan.

Wereldwijde luchtspiegeling

De foto's van de aarde die door astronauten zijn gemaakt, tonen een opvallend blauwe planeet, schijnbaar een wereld van water dat in de ruimte ronddraait. Toch kan deze indruk van waterrijkdom even bedrieglijk zijn als een luchtspiegeling in de woestijn. Slechts ongeveer 2,5 procent van al het water op aarde is zoet en tweederde daarvan zit opgesloten in gletsjers en ijskappen. De hernieuwbare zoetwatervoorziening op land - die jaar na jaar beschikbaar wordt gesteld door de hydrologische cyclus op zonne-energie in de vorm van neerslag - bedraagt ​​in totaal zo'n 110.300 kubieke kilometer (1 kubieke kilometer is gelijk aan 1 miljard kubieke meter), slechts 0,008 procent van al het water op aarde.

Elk jaar keert bijna tweederde van deze hernieuwbare voorraad terug naar de atmosfeer door verdamping of transpiratie, de opname en afgifte van vocht door planten. Dit proces levert het water dat nodig is voor bossen, graslanden, regengevoede akkers en alle andere niet-geïrrigeerde vegetatie. De rest, iets meer dan een derde van het hernieuwbare aanbod - ongeveer 40.700 kubieke kilometer per jaar - is afvoer, de stroom van zoet water van land naar zee door rivieren, beken en ondergrondse watervoerende lagen. Dit is de bron voor alle menselijke omleidingen of onttrekkingen van water - voor geïrrigeerde landbouw, industrie en huishoudens, evenals een verscheidenheid aan instroomwaterdiensten, waaronder de verdunning van verontreinigende stoffen, navigatie en de opwekking van waterkracht. Rivieren voeren ook voedingsstoffen van het land naar de zeeën en helpen op deze manier de zeer productieve visserij van kustbaaien en estuaria te ondersteunen. Dus, krachtens de hydrologische cyclus, besproeien de oceanen de continenten en voeden de continenten de oceanen.

Hoewel het volume van de afvoer enorm lijkt, correleert de levering van deze zoetwatervoorziening door de natuur niet goed met de verdeling van de wereldbevolking. Azië ontvangt bijvoorbeeld 36 procent van de wereldwijde afvoer, maar is de thuisbasis van 60 procent van de wereldbevolking; Zuid-Amerika, aan de andere kant, ondersteunt 6 procent van de bevolking en heeft toch 26 procent van de afvoer van de wereld. Alleen al de Amazone-rivier draagt ​​15 procent van de afvoer van de aarde, maar is toegankelijk voor slechts 0,4 procent van de wereldbevolking. Een groot deel van de rivierstroom in de tropen en op hoge breedtegraden is vrijwel ontoegankelijk voor mensen en economische activiteiten en zal dat waarschijnlijk ook in de nabije toekomst blijven, aangezien water moeilijk en duur is om lange afstanden te transporteren. In feite zijn 55 rivieren in het noorden van Noord-Amerika, Europa en Azië, met een gecombineerd jaarlijks debiet gelijk aan ongeveer 5 procent van de wereldwijde afvoer, zo afgelegen dat er geen dammen op zijn gebouwd, zelfs niet voor waterkracht.

Volgens een studie uit 1996, uitgevoerd door deze auteur en Gretchen Daily en Paul Ehrlich van Stanford University, bedraagt ​​de totale hoeveelheid afvoer binnen bereik geografisch zo'n 32.900 kubieke kilometer of ongeveer 81 procent van de totale afvoer. Maar dat is niet het einde van het verhaal. Ongeveer driekwart van deze hoeveelheid is overstromingswater en daarom niet beschikbaar op aanvraag wanneer het het meest nodig is. Om toe te voegen aan het resterende kwart dat toegankelijk is, hebben ingenieurs grote dammen en reservoirs gebouwd, waardoor de stabiele watertoevoer door ondergrondse watervoerende lagen en rivierstromen het hele jaar door met ongeveer de helft zijn verhoogd. Dit brengt het totale stabiele duurzame aanbod op 12.500 kubieke kilometer.

Wereldwijd gebruiken mensen nu ongeveer 35 procent van dit toegankelijke aanbod, of zo'n 4.430 kubieke kilometer per jaar. Ten minste 19 procent extra wordt instroom gebruikt om vervuiling te verminderen, visserij in stand te houden en goederen te vervoeren. Zo eigent de mensheid zich nu al direct of indirect meer dan de helft van de watervoorziening toe die nu toegankelijk is. Het probleem is dat het watergebruik tussen 1950 en 1990 is verdrievoudigd, terwijl de wereldbevolking met zo'n 2,7 miljard mensen groeide. Gezien het feit dat de bevolking de komende 30 jaar naar verwachting met bijna hetzelfde aantal zal stijgen, is dit een verontrustend vooruitzicht. De wereldwijde vraag naar water kan niet meer verdrievoudigen zonder ernstige tekorten te veroorzaken voor irrigatie van gewassen, industrieel gebruik, elementaire huishoudelijke behoeften en kritieke levensondersteunende ecosystemen.

Waterstress

De schaarste aan hernieuwbaar zoet water vormt niet alleen een bedreiging op de lange termijn, maar begint in veel landen al zijn tol te eisen, vooral waar de bevolking onevenredig is gegroeid in verhouding tot de watervoorraden. De Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties schat dat voor de productie van het voedsel dat nodig is voor een voedzaam, vleesarm dieet ongeveer 1.600 kubieke meter water per persoon per jaar nodig is. In vochtige klimaten zou dit vrijwel allemaal door natuurlijke regenval rechtstreeks aan de bodem kunnen worden geleverd. Maar in drogere regio's en in die met duidelijke natte en droge seizoenen, zou een deel van het benodigde vocht moeten worden geleverd door irrigatiewater dat uit rivieren, meren of watervoerende lagen wordt gehaald. Als we conservatief schatten dat een derde van de 1.600 kubieke meter per persoon zou moeten worden geleverd door irrigatie, zou de jaarlijkse vraag naar water voor voedsel - boven en buiten wat directe regenval biedt - gemiddeld ongeveer 530 kubieke meter per persoon zijn.

Natuurlijk hebben landen meer dan alleen voedselbehoeften. Schattingen van de Russische hydroloog Igor Shiklomanov suggereren dat wereldwijd huishoudelijk, gemeentelijk en industrieel water gemiddeld ongeveer 240 kubieke meter per hoofd van de bevolking per jaar verbruikt. Een meer wijdverbreid gebruik van efficiënte technologieën zou dit niveau aanzienlijk kunnen verlagen, maar de resulterende besparingen zouden gedeeltelijk worden gecompenseerd door de meer dan 1 miljard mensen die nu geen minimale huishoudelijke watervoorziening hebben en door de stijgende welvaart, wat zich vertaalt in een hoger watergebruik. Als we uitgaan van een gemiddelde voor huishoudelijk, gemeentelijk en industrieel gebruik van 200 kubieke meter per hoofd van de bevolking per jaar, en dit optellen bij het zoetwater dat nodig is voor de voedselproductie, levert dit een behoefte op van ongeveer 730 kubieke meter per hoofd van de bevolking per jaar.

Helaas is het in veel, zo niet de meeste, landen moeilijk om toegang te krijgen tot meer dan 30 tot 50 procent van de afvoer en deze te controleren. Bovendien moet een deel van de afvoer in rivieren blijven om de vervuiling te verminderen en te voldoen aan andere instroomse behoeften. De totale hoeveelheid afvoer moet dus 2 tot 3 keer hoger zijn dan de hoeveelheid die nodig is om te voldoen aan de vraag naar irrigatie, industrieel en huishoudelijk water, wat neerkomt op ongeveer 1.700 kubieke meter per persoon per jaar. Bijgevolg kunnen landen worden beschouwd als waterstress wanneer de totale jaarlijkse afvoer per hoofd van de bevolking onder de 1.700 kubieke meter daalt.

Sommige wateranalisten beweren dat deze indicator voor waterstress misleidend kan zijn. Hillel Shuval, hoogleraar milieuwetenschappen aan de Hebreeuwse Universiteit, wijst er bijvoorbeeld op dat Israël een zeer succesvolle moderne economie en een hoog inkomen per hoofd van de bevolking heeft, ook al is het hernieuwbare water per persoon minder dan een vijfde van het waterstressniveau van 1.700 kubieke meter per jaar. Voor een deel is Israël er zo goed in geslaagd met zijn beperkte voorraden door veel van zijn graan te importeren - dat Shuval en anderen soms virtueel water noemen.

Aangezien voor de productie van elke ton graan zo'n 1.000 ton water nodig is, wordt het importeren van graan een belangrijke strategie om de waterbudgetten in evenwicht te houden. Een dergelijke strategie lijkt economisch en ecologisch zinvol te zijn voor landen met een tekort aan water, aangezien ze veel meer waarde kunnen halen uit hun beperkte voorraden door ze te besteden aan commerciële en industriële ondernemingen en het resulterende inkomen te gebruiken om voedsel te kopen via internationale markten. Het Midden-Oosten, bijvoorbeeld, dat de meest geconcentreerde regio van waterschaarste ter wereld is, importeert 30 procent van zijn graan. Zolang er elders voedseloverschotten worden geproduceerd, landen met een overschot bereid zijn om handel te drijven en de behoeftige landen het zich kunnen veroorloven de invoer te betalen, lijkt het erop dat landen met een watertekort voedselzekerheid kunnen hebben zonder zelfvoorzienend te hoeven zijn in hun voedselvoorziening .

Deze opgeruimde logica wordt echter door elkaar geschud door het groeiende aantal mensen dat in landen woont waar de beschikbaarheid van water een beperking is voor de zelfvoorziening van voedsel, en door wijdverbreide tekenen van niet-duurzaam watergebruik in belangrijke voedselproducerende regio's. In 1995 hadden in totaal 44 landen met een gecombineerde bevolking van 733 miljoen mensen een jaarlijkse hernieuwbare watervoorziening per persoon van minder dan 1.700 kubieke meter. Iets meer dan de helft van deze mensen woont in Afrika of het Midden-Oosten, waar de bevolking van veel landen naar verwachting binnen 30 jaar zal verdubbelen. Algerije, Egypte, Libië, Marokko en Tunesië importeren elk al meer dan een derde van hun graan. Nu hun collectieve bevolking naar verwachting in de komende 30 jaar met 87 miljoen mensen zal groeien, zal de afhankelijkheid van deze landen van graanimport ongetwijfeld toenemen. Dit is inderdaad een waarschijnlijk scenario voor een groot deel van Afrika: gezien de huidige bevolkingsprognoses zullen in 2025 meer dan 1,1 miljard Afrikanen in landen met een watertekort leven, driekwart van de verwachte bevolking van het continent.

Delen van veel grote landen, waaronder China, India en de Verenigde Staten, zouden ook in aanmerking komen voor waterstress als de watervoorziening en de bevolking per regio zouden zijn uitgesplitst. Zelfs als we nationale statistieken gebruiken, zal China - met 7 procent van de wereldwijde afvoer maar 21 procent van de wereldbevolking - de grens van 1700 kubieke meter per hoofd van de bevolking in 2030 ternauwernood missen; India, het op één na dichtstbevolkte land ter wereld, zal tegen die tijd op de lijst staan.

Water voor voedsel

Veel fysieke tekenen van niet-duurzaam watergebruik bevestigen de numerieke indicator van waterstress. Misschien wel het belangrijkste is dat er aanwijzingen zijn dat de hoeveelheid zoet water die duurzaam aan boeren kan worden geleverd, zijn limiet nadert. Overpompen van grondwater en uitputting van aquifers komen nu voor in veel van 's werelds belangrijkste gewasproducerende regio's, waaronder het westen van de Verenigde Staten en grote delen van India, evenals delen van Noord-China, waar het grondwaterpeil met 1 meter per jaar daalt. Dit geeft niet alleen aan dat de grenzen aan het grondwatergebruik in veel gebieden zijn overschreden, maar ook dat een deel van de wereldvoedselvoorziening wordt geproduceerd door niet-duurzaam watergebruik.

Net als grondwater lijden veel van de grote rivieren op aarde aan overexploitatie. In Azië, waar het grootste deel van de wereldbevolkingsgroei en de extra voedselbehoefte de komende jaren centraal zullen staan, worden veel rivieren volledig afgetapt tijdens het drogere deel van het jaar, wanneer irrigatie essentieel is. Deze omvatten de meeste rivieren in India, waaronder de machtige Ganges, een belangrijke waterbron voor het dichtbevolkte en snelgroeiende Zuid-Azië, en de Chinese Gele Rivier, waarvan de benedenloop in elk van de laatste 10 jaar gemiddeld 70 dagen per jaar droog stond. jaar en gedurende 122 dagen in 1995. De vraag naar water overtreft de capaciteit van de Gele Rivier om het te leveren.

De gewasproductie kan in deze en andere gebieden nog harder worden getroffen, aangezien de bevolkingsgroei en verstedelijking de vraag naar water doen toenemen. Wereldwijd zal het aantal stadsbewoners naar verwachting verdubbelen tot 5 miljard in 2025. Nu de politieke macht en het geld geconcentreerd zijn in de steden, en met onvoldoende water om aan alle eisen te voldoen, zullen regeringen onder grote druk komen te staan ​​om water uit de landbouw te halen, zelfs als voedsel de eisen stijgen.
In feite is de herverdeling van water van boerderijen naar steden in volle gang, zowel in industriële landen als in ontwikkelingslanden. In Californië bijvoorbeeld voorspelde een waterplan uit 1957 dat 8 miljoen hectare geïrrigeerd land uiteindelijk over de hele staat zou worden ontwikkeld, maar het geïrrigeerde gebied van de staat bereikte in 1981 een piek van 3,9 miljoen hectare, minder dan de helft van dit aantal. Het netto geïrrigeerde areaal daalde in de jaren tachtig met meer dan 121.000 hectare. Ambtenaren in Californië voorspellen een extra nettodaling van bijna 162.000 hectare tussen 1990 en 2020, waarbij het grootste deel van het verlies te wijten is aan verstedelijking, aangezien de bevolking groeit van 30 miljoen naar een verwachte 49 miljoen.

In China worden de watervoorraden weggezogen van de landbouwgronden rond Peking om te voldoen aan de toenemende binnenlandse, industriële en toeristische eisen van die stad. Het waterverbruik van de hoofdstad overschrijdt nu de capaciteit van de twee belangrijkste reservoirs, en boeren in de landbouwgordel rond de stad zijn afgesneden van traditionele bronnen van irrigatiewater. Nu zo'n 300 Chinese steden met watertekorten kampen, zal deze verschuiving ongetwijfeld versnellen.

Evenzo wordt aan de groeiende vraag in de megasteden van Zuidoost-Azië, waaronder Bangkok, Manilla en Jakarta, al gedeeltelijk voldaan door het overpompen van grondwater. Met beperkte nieuwe bronnen om aan te boren, zal ook in deze regio's de druk toenemen om water uit de landbouw te halen.

Helaas heeft niemand het potentiële effect op de toekomstige voedselproductie berekend van de geleidelijke verschuiving van water van landbouw naar steden in combinatie met overpompen van grondwater, uitputting van watervoerende lagen en de andere vormen van niet-duurzaam watergebruik. Zonder dergelijke beoordelingen hebben landen geen duidelijk idee hoe veilig hun landbouwfundamenten zijn, geen mogelijkheid om hun toekomstige voedselimportbehoeften nauwkeurig te voorspellen en geen idee hoe of wanneer ze zich moeten voorbereiden op de economische en sociale ontwrichting die kan ontstaan ​​als boeren hun water verliezen .

Opties aan de aanbodzijde

Het zal niet eenvoudig zijn om te voorkomen dat waterschaarste de voedselzekerheid, ecologische levensondersteunende systemen en sociale stabiliteit ondermijnt. In een groot deel van de wereld betekent het uitbreiden van de watervoorziening voor de ene gebruiker nu het wegnemen van een andere. Nieuwe grondwaterputten kunnen in sommige regio's de voorraden vergroten, maar het grondwatergebruik zal in andere regio's moeten worden teruggebracht tot het niveau van aanvulling. Nieuwe dammen en rivieromleidingen zullen zelden duurzame oplossingen bieden, omdat ze in de meeste gevallen meer water moeten onttrekken aan zoetwatersystemen die al overbelast zijn. In feite is de bouw van nieuwe dammen de afgelopen decennia aanzienlijk vertraagd, omdat het publiek, de regeringen en financiers meer aandacht zijn gaan besteden aan hun hoge economische, sociale en milieukosten. Terwijl van de jaren vijftig tot het midden van de jaren zeventig elk jaar bijna 1.000 grote dammen in gebruik werden genomen, daalde het aantal tot ongeveer 260 in het begin van de jaren negentig. Zelfs als de omstandigheden gunstiger worden voor de bouw van dammen, lijkt het onwaarschijnlijk dat nieuwe reservoirs die in de komende 30 jaar worden gebouwd, de toegankelijke afvoer met meer dan 10 procent zullen vergroten, terwijl de bevolking in die periode naar verwachting met 45 procent zal toenemen.

Een andere optie, ontzilting, wordt vaak gezien als de ultieme oplossing voor de waterproblemen in de wereld, aangezien de oceanen meer dan 97 procent van het water op aarde bevatten. Reeds in 1961 merkte president John F. Kennedy op dat als de mensheid een goedkope manier zou kunnen vinden om zoet water uit de zeeën te halen, deze prestatie elke andere wetenschappelijke prestatie in het niet zou doen.

Zo'n 35 jaar later is ontzilting een bewezen technologie die een stevige groei doormaakt. In december 1995 waren wereldwijd in totaal 11.066 ontziltingsinstallaties geïnstalleerd of gecontracteerd, met een gezamenlijke capaciteit van 7,4 miljard kubieke meter per jaar.

Ondanks een aanzienlijke groei speelt ontzilting echter nog steeds een ondergeschikte rol in het wereldwijde aanbodbeeld, goed voor minder dan 0,2 procent van het wereldwaterverbruik. Het verwijderen van zout uit water door het te verhitten en de stoom te condenseren (destillatie) of door het door een membraan te filteren (omgekeerde osmose) is zeer energie-intensief. En hoewel de kosten zijn gedaald tot $ 1,00- $ 1,60 per kubieke meter, blijft ontzilting een van de duurste leveringsopties. De rijke landen Saoedi-Arabië, de Verenigde Arabische Emiraten en Koeweit - die samen slechts 0,4 procent van de wereldbevolking uitmaken - waren goed voor 46 procent van de ontzoutingscapaciteit van de wereld in 1993. Deze landen veranderen in wezen olie in water, en zij behoren tot de weinige die zich dat kunnen veroorloven. In de nabije toekomst zal ontzilting van zeewater waarschijnlijk een levenslijntechnologie blijven voor waterarme, energierijke landen en eilandstaten die geen andere opties hebben. Maar de ontziltingscapaciteit zou met een factor 30 moeten worden uitgebreid om zelfs maar 5 procent van het huidige wereldwaterverbruik te kunnen leveren. Als zodanig zal de optie waarschijnlijk een kleine bijdrage blijven leveren aan de totale watervoorziening wereldwijd.

Andere opties, zoals het slepen van ijsbergen, het transporteren van water per tankwagen of het verschepen ervan in grote zakken, kunnen de drinkwatervoorziening in bepaalde gebieden met waterschaarste vergroten, maar net als ontzilting zijn ze duur en zullen ze waarschijnlijk niet veel schade toebrengen aan de beeld van het mondiale aanbod in de komende 30 jaar.

Vraag verminderen

Maatregelen om de vraag naar water te verminderen door middel van conservering, recycling en hogere efficiëntie zijn doorgaans zuiniger dan pogingen om nieuwe zoetwatervoorraden aan te boren. Kosten tussen 5 en 50 per kubieke meter water, bijna het hele spectrum van instandhoudingsopties - inclusief lekreparatie, de toepassing van efficiëntere technologieën en waterrecycling - kosten minder dan de ontwikkeling van nieuwe waterbronnen en veel minder dan ontzilting.

Helaas blijven grote subsidies aan watergebruikers investeringen in efficiëntie ontmoedigen en brengen ze de valse boodschap over dat water overvloedig is en kan worden verspild, zelfs als rivieren opdrogen en watervoerende lagen uitgeput raken. Boeren in Tunesië met watertekort betalen 5 per kubieke meter voor irrigatiewater, een zevende van de leveringskosten. Jordaanse boeren betalen minder dan 3 per kubieke meter, een kleine fractie van de totale kosten van het water. En federale subsidies aan irrigators in het westen van de Verenigde Staten bedragen in totaal ten minste $ 20 miljard, wat neerkomt op 86 procent van de totale bouwkosten voor het installeren van de systemen, volgens Richard Wahl, voormalig econoom bij het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Zaken. Hoewel armoedebestrijding en andere sociale doelen een zekere mate van irrigatiesubsidie ​​rechtvaardigen, vooral voor arme boeren, is de mate van subsidiëring die tegenwoordig bestaat een uitnodiging tot afvalwater.

Ervaring in het Broadview-waterdistrict in Californië, waar boeren 4.000 hectare meloenen, tomaten, katoen, tarwe en luzerne irrigeren, leert de voordelen die een tussentijds beleid kan opleveren. Aan het eind van de jaren tachtig, toen het district werd geconfronteerd met de noodzaak om de vervuilende afvoer naar de San Joaquin-rivier te verminderen, werd een gedifferentieerde waterprijsstructuur ingevoerd. Het district bepaalde het gemiddelde watervolume dat in de periode 1986-88 werd gebruikt en paste een basistarief van $ 16 per acre-foot (1,3 per kubieke meter) toe op 90 procent van dit bedrag. Al het water dat boven dat niveau werd gebruikt, werd 2,5 keer hoger in rekening gebracht. In 1991 gebruikten slechts 7 van de 47 velden in het district water dat op het hogere niveau werd aangerekend: de hogere prijs moedigde boeren aan om van gewassen te wisselen en efficiënter te irrigeren, waardoor de gemiddelde hoeveelheid water die op de boerderijen in het district werd gebruikt met 19 procent daalde .

Omdat landbouw goed is voor tweederde van het waterverbruik wereldwijd, kunnen zelfs kleine procentuele reducties aanzienlijke hoeveelheden water vrijmaken voor steden, ecosystemen en extra voedselproductie. Boeren in het noordwesten van Texas, bijvoorbeeld, die te maken hebben gehad met dalende grondwaterstanden als gevolg van de uitputting van de Ogallala-aquifer - een ondergronds waterreservaat in de regio dat extreem weinig wordt aangevuld door regenval - hebben hun waterverbruik met 20 tot 25 procent verminderd door gebruik van efficiëntere sprinklertechnologieën, speciale kleppen om een ​​gelijkmatige waterverdeling te garanderen en andere waterbesparende praktijken.

Evenzo tonen resultaten uit verschillende landen aan dat boeren die zijn overgestapt van voor(greppel)systemen of sproei-irrigatie naar druppelsystemen, die water dichter bij de wortels van gewassen leveren, hun watergebruik met 30 tot 60 procent hebben verminderd. Gewasopbrengsten nemen vaak tegelijkertijd toe omdat planten effectief de optimale hoeveelheid water (en vaak kunstmest) krijgen wanneer ze het nodig hebben. Druppelsystemen, die tussen de $ 1.200 en $ 2.500 per hectare kosten, zijn over het algemeen te duur voor de meeste arme boeren en voor gebruik op laagwaardige rijengewassen, maar er wordt onderzoek gedaan om ze betaalbaarder te maken. International Development Enterprises, gevestigd in Colorado, heeft een druppelsysteem ontwikkeld dat slechts $ 50 per halve acre ($ 123 per halve hectare) kost, 10 tot 20 procent van de kosten van traditionele druppelsystemen. De sleutels om de kosten laag te houden zijn eenvoudige materialen en draagbaarheid: in plaats van dat elke rij gewassen zijn eigen druppellijn krijgt, wordt een enkele lijn door boeren gedraaid tussen tien rijen.

Naast het aanmoedigen van verbeteringen op het gebied van irrigatie-efficiëntie, zou een meer passende waterprijsstelling ook de behandeling en hergebruik van stedelijk afvalwater voor irrigatie bevorderen, wat doorgaans duurder is dan de meeste instandhoudings- en efficiëntiemaatregelen, maar vaak goedkoper dan het ontwikkelen van nieuwe waterbronnen. Afvalwater bevat stikstof en fosfor, die verontreinigende stoffen kunnen zijn wanneer ze in meren en rivieren terechtkomen, maar zijn nutriënten wanneer ze op landbouwgrond worden toegepast. Bovendien zal gezuiverd afvalwater, in tegenstelling tot veel andere waterbronnen, zowel een groeiende als een redelijk betrouwbare voorziening zijn, aangezien het stedelijk watergebruik tegen 2025 waarschijnlijk zal verdubbelen. Veel grote steden langs de kust lozen hun afvalwater, al dan niet behandeld, in de oceaan, waardoor het voor enig ander doel niet beschikbaar zijn en het zeeleven aan de kust schaden. Zolang de afvalwaterstroom vrij is van zware metalen en schadelijke chemicaliën en ziekteverwekkende micro-organismen worden bestreden, kan het een essentiële nieuwe voorziening worden voor de irrigatie van gewassen.

Aanpassen aan droogte

Het verhogen van de waterproductiviteit van de wereldwijde gewassen is ook van cruciaal belang. De daadwerkelijke strategieën die worden gebruikt, verschillen per gewas, klimaat en het type waterbeheersingssysteem, maar het basisdoel zal noodzakelijkerwijs hetzelfde zijn in elk: de timing en hoeveelheid vocht in de wortelzone optimaliseren en het vermogen van de gewassen verbeteren om dat vocht productief te gebruiken.

Door plantenveredeling kunnen biologen bijvoorbeeld het proces van plantadaptatie aan droogte bespoedigen. Studies hebben aangetoond dat als er geen andere factoren zijn die de groei van planten beperken, de totale productie evenredig is met de hoeveelheid water die een plant verdampt. Grotere of diepere wortelstelsels waardoor planten meer vocht kunnen opnemen, kunnen zo de opbrengst verhogen. Nieuwe genetische technieken maken het mogelijk om gewasvariëteiten te screenen op eigenschappen van waterefficiëntie. En het ontwikkelen van rassen met kortere groeiseizoenen of het vermogen om te groeien in koelere periodes, wanneer verdamping en transpiratie lager zijn, kan ook helpen de efficiëntie van het watergebruik van gewassen te verbeteren.

Het International Rice Research Institute in de Filippijnen, bijvoorbeeld, richt zich op de ontwikkeling van efficiëntere irrigatieactiviteiten, technologieën die het waterverbruik verminderen en veranderingen in de rijstplant zelf om de efficiëntie van het watergebruik te verbeteren. Veredelaars hebben de rijpingstijd voor geïrrigeerde rijst al verkort van 150 dagen naar 110 dagen, bijvoorbeeld een grote waterbesparende prestatie.

Door gewassen af ​​te stemmen op variërende waterkwaliteit, kan ook de voorziening voor geïrrigeerde landbouw worden verbeterd. In de westelijke Negev van Israël verbouwen boeren bijvoorbeeld met succes katoen met behulp van zeer zout water uit een plaatselijke zoute aquifer. De Israëli's hebben ook ontdekt dat bepaalde gewassen, zoals tomaten voor conserven of pasta's, juist baat kunnen hebben bij wat zout irrigatiewater. De wisselende zouttoleranties van gewassen vergroten de mogelijkheid van meervoudig hergebruik van gietwater. In Californië wordt bijvoorbeeld matig zout drainagewater van een gewas met een gemiddelde zouttolerantie gebruikt om meer zeer tolerante katoen te irrigeren. De drainage van de katoenvelden, die nog zouter is, wordt op zijn beurt gebruikt om zoutminnende gewassen te irrigeren, waarvan een aantal wetenschappers aanzienlijke vooruitgang hebben geboekt in de richting van commercialisering. Toen bijvoorbeeld een variëteit van Salicornia, een zaaddragende plant, werd geïrrigeerd met zeewater in een kustwoestijn in de buurt van de Mexicaanse Zee van Cortez, was de opbrengst gelijk aan of groter dan die van zoetwateroliehoudende gewassen zoals sojabonen en zonnebloemen.

Net als meer realistische waterprijzen, kan watermarketing prikkels creëren om zowel efficiëntie en hergebruik aan te moedigen als om water productiever toe te wijzen. In plaats van te kijken naar een nieuwe dam of rivieromleiding om extra water te krijgen, kunnen steden en boeren voorraden kopen van anderen die water of waterrechten willen verkopen, verhandelen of leasen. Het Metropolitan Water District van Los Angeles investeert bijvoorbeeld in instandhoudingsmaatregelen in het Imperial Irrigation District in Zuid-Californië in ruil voor het water dat deze investeringen zullen besparen. De jaarlijkse kosten van het geconserveerde water worden geschat op ongeveer 10 per kubieke meter, veel lager dan de beste nieuwe voorzieningsoptie van het waterdistrict. In Chili, waar het waterbeleid marketing stimuleert, kopen waterbedrijven die groeiende steden bedienen vaak kleine porties waterrechten van boeren, van wie de meesten overschotten hebben gekregen door efficiëntieverbeteringen.

Het vaststellen van efficiëntienormen is ook een effectief beleidsinstrument gebleken om de voorraden op te rekken. De Amerikaanse wetgeving die eind 1992 werd aangenomen, vereist dat fabrikanten van toiletten, kranen en douchekoppen vanaf januari 1994 voldoen aan de gespecificeerde efficiëntienormen. Het waterverbruik in de VS voor deze drie armaturen zal naar verwachting met meer dan 35 procent dalen, aangezien de efficiëntere modellen de bestaande voorraad vervangen de komende 30 jaar.

Een aantal andere regeringen, waaronder Mexico en de Canadese provincie Ontario, hebben ook normen aangenomen voor sanitaire voorzieningen voor huishoudelijk gebruik. Het National Community Water Conservation Program in Caïro werkt samen met de Egyptische regering om normen voor waterbehoud in de sanitaircode in te voeren. Hoewel efficiëntienormen tot nu toe voornamelijk zijn toegepast op huishoudelijke armaturen, bieden ze ook potentieel voor waterbesparing in de landbouw, de industrie en ander gemeentelijk gebruik.

Verdere stappen

Hier en daar wekken hoopvolle inspanningen hoop dat de gevolgen van watertekort op zijn minst kunnen worden uitgesteld. Toch zijn er tot dusver weinig gezamenlijke nationale en internationale inspanningen om alle onderdelen van een duurzame waterstrategie bij elkaar te brengen. Een opmerkelijke uitzondering kan echter Zuid-Afrika zijn. Begin 1996 legde de minister van Waterzaken en Bosbouw principes vast voor een fundamentele herziening van de nationale waterwet en -beheer. Een van de topprioriteiten is om elke Zuid-Afrikaan toegang te geven tot ten minste 25 liter water per dag om te voorzien in de minimale behoefte aan drinkwater en sanitaire voorzieningen, water te prijzen op een niveau dat de waarde ervan weerspiegelt, watermarketing aan te moedigen, waterleveranciers te verplichten tot behoud van maatregelen, het toewijzen van water aan het milieu om het verlies van ecosysteemfuncties te voorkomen, en het reserveren van water voor stroomafwaartse landen om regionale samenwerking en integratie te bevorderen.

Hoewel deze principes veelbelovend zijn, zal het niet gemakkelijk zijn om ze in daadwerkelijke wetten, beleid en acties om te zetten, omdat er decennia aan waterwetgeving uit de apartheid moet worden ontmanteld. Bovendien streeft het land nog steeds naar het sociaal en ecologisch destructieve Lesotho Highlands Water Development Project, een dam-en-omleidingsproject van $ 8 miljard dat de regio Johannesburg moet voorzien van water uit het kleine bergkoninkrijk Lesotho. Desalniettemin zou het nieuwe waterplan van het land, dat begin 1997 door het parlement zou kunnen worden aangenomen, tot nu toe een van de sterkere nationale waterstrategieën worden.

Naast de goedkeuring van soortgelijke strategieën in andere landen, is er ook een dringende behoefte op internationaal niveau om de beschikbaarheid van water voor voedselproductie te beoordelen en te controleren. Een basisblauwdruk om te voorzien in menselijke en ecologische behoeften en om water efficiënter te gebruiken en toe te wijzen, zal de landbouw niet de watervoorraden garanderen die nodig zijn om aan de toekomstige voedselbehoeften van de wereld te voldoen. Veel van de beleidslijnen en strategieën om duurzamer watergebruik te bevorderen, zoals het verhogen van de waterprijzen en het uitbreiden van de watermarkten, zullen bijvoorbeeld waarschijnlijk hulpbronnen verschuiven van landbouw naar gebruik met een hogere waarde.

De tijd is misschien niet ver meer dat een wereldwijde graanbank nodig zal zijn om te waken tegen voedseltekorten als gevolg van watertekorten. Vooral in Afrika, Azië en het Midden-Oosten zullen de watertekorten de komende decennia aanzienlijk toenemen. Samen zullen deze regio's naar verwachting met bijna 2,3 miljard mensen groeien in 2025, goed voor 87 procent van de verwachte bevolkingsgroei in de komende 30 jaar. Veel Afrikaanse en Aziatische landen zullen waarschijnlijk niet de financiële middelen hebben om hun watervoorraden in evenwicht te brengen door overtollig graan op de open markt te kopen.

Ten slotte biedt het inperken van de vraag naar water de beste hoop om te voorkomen dat schaarste leidt tot meer honger, armoede, wijdverbreide ecologische achteruitgang en sociale instabiliteit. Leven binnen de grenzen van de watervoorziening van de natuur zal een lager verbruik van de meer welvarende sociale groepen en een kleinere gezinsgrootte onder alle groepen vereisen.

zich verstoppen