Het web is herboren

Het web toont zijn leeftijd.

Oppervlakkig gezien lijkt het gezond: websites zijn het afgelopen decennium krachtiger en slimmer geworden. In tegenstelling tot de sites van de jaren negentig, die voornamelijk statische tekst en afbeeldingen vertoonden, konden sites in de jaren 2000 doen dingen. We zouden een stokfiguur op een Google-kaart kunnen manipuleren en foto's tevoorschijn halen die op de echte locatie zijn gemaakt. Maar onder de oppervlakte vereiste dit Web 2.0-tijdperk veel plakband en lijm, omdat video en andere multimedia-elementen vaak niet soepel werkten op basiswebpagina's.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van november 2010

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Om alles samen te laten komen, hadden website-ontwikkelaars hulp nodig: ze vonden het door zich af te keren van HTML, de open programmeerstandaard die het web oorspronkelijk deed bloeien. Om video's af te spelen en animaties te laten draaien, voegden websites eigen programma's toe aan hun sites - programma's met futuristisch aandoende namen als Flash en Silverlight - en dwongen ze gebruikers om een ​​bijbehorende plug-in te downloaden om ze allemaal uit te voeren. Dat maakte websites complex en traag, wat op een pc al vervelend genoeg was. Maar op mobiele apparaten - het computerplatform van de toekomst - was het vaak onaanvaardbaar. Hun schermen zijn immers klein en hun verbindingen zijn vaak ongelijk.

En dat probleem voedde een ontwikkeling die het web verder ondermijnde: de opkomst van apps. Deze programma's, aangepast voor specifieke apparaten zoals smartphones of tabletcomputers, leveren informatie, films en games van internet zonder dat de gebruiker naar een pagina op het World Wide Web hoeft te gaan. Natuurlijk, er wordt gesproken over open platforms voor apps; in tegenstelling tot de applicatiewinkel die wordt beheerd door Apple, stelt Google's Android Market elke ontwikkelaar in staat een app beschikbaar te maken voor apparaten met het Android-besturingssysteem. Maar dit is een beperkte vorm van openheid, verre van het grondideaal van het web: dat online informatie beschikbaar moet zijn voor iedereen met toegang tot een browser en een zoekmachine, dat wil zeggen iedereen. Voor de opkomst van het web was het mogelijk om online te gaan, maar veel mensen deden dit via gesloten diensten zoals Prodigy, CompuServe en America Online. Pas toen het web naar voren kwam als een gemeenschappelijk platform, met zijn openheid beschreven in het gedeelde DNA van HTML, veranderde het internet in 's werelds grootste generator van economische waarde. Maar naarmate de tijd verstreek, kwam de status van het web in gevaar.

Gelukkig schoof een handvol sleutelfiguren de onderlinge rivaliteit opzij en leidden ze op tijd een opstand om het web nog een kans te geven.

De staatsgreep

Toen Tim Berners-Lee eind jaren tachtig het idee bedacht van een gigantisch web van onderling verbonden documenten, had hij een manier nodig om de pagina's te vertellen hoe ze zich moesten gedragen en hoe ze naar elkaar moesten linken. Er waren destijds geen computertalen die deze taak goed aankonden, dus bouwde hij zijn eigen taal. Het resultaat, HyperText Markup Language, was een set labels om documenten te helpen structureren zodat een computer ze kan interpreteren, correct kan weergeven en met elkaar kan verbinden. In de loop van de tijd werd HTML de moedertaal van Berners-Lee's World Wide Web. Door in HTML te programmeren, vertellen webontwikkelaars een browser wat hij moet doen als hij een pagina tegenkomt. De programmeurs gebruiken in wezen een gestandaardiseerd woordenboek om te identificeren welke delen van hun pagina's afbeeldingen, tekst, vervolgkeuzemenu's, enzovoort zijn. Cruciaal is dat HTML zelf het ideaal belichaamt dat kennis bedoeld is om te worden gedeeld. In tegenstelling tot propriëtaire software die de programmeercode verbergt, laat HTML iedereen de werking ervan zien en ervan leren. Bezoek de New York Times website; klik op view in het menu van uw webbrowser en vervolgens op source. Nu kun je zien waar Google zijn beschrijving van de site vandaan haalt, omdat deze is ingesloten in de HTML voor nytimes.com:

Maar tegen het einde van de jaren negentig vroeg Berners-Lee zich af of HTML zijn doel had overleefd. De internethausse was aan de gang en HTML kon de complexiteit niet aan van waar mensen en bedrijven het web voor probeerden te gebruiken. Hij pleitte ervoor om opnieuw te beginnen met een nieuwe set instructies voor het web, een die het meer toekomstbestendig maakte en, onder andere, beter in staat was om de overdracht van gegevens tussen sites en de computers van gebruikers aan te kunnen. Het World Wide Web Consortium (W3C), een normalisatie-instelling onder leiding van Berners-Lee (en ondergebracht bij MIT), besloot de ontwikkeling van HTML stop te zetten.

Uiteindelijk ontstond er een alternatieve taal die bekend staat als XHTML. De webindustrie steunde aanvankelijk de verhuizing, maar heroverwoog die positie toen XHTML zich ontwikkelde. Het was niet volledig achterwaarts compatibel, wat betekende dat pagina's opnieuw moesten worden gemaakt om te voldoen aan de voorgestelde nieuwe standaard. En het was ongelooflijk hard in de manier waarop het omging met fouten gemaakt door webprogrammeurs. Tot dan toe was het web vergevingsgezind; het verdoezelde gewoon slecht geschreven code. Het nieuwe systeem verplichtte echter dat alle pagina's met een verkeerd opgemaakte code een foutmelding moesten geven. Dat leek prima onder laboratoriumomstandigheden, maar in de praktijk hadden zelfs de meest ervaren webdesigners moeite om perfect gevormde XHTML-code te schrijven. Webpagina's braken zonder waarschuwing.

Er begon zich een splinterbeweging te vormen en het meningsverschil kwam tot een hoogtepunt in 2004 tijdens een W3C-workshop op het hoofdkantoor van Adobe Systems, de maker van Flash, in San Jose, Californië. De vraag was er een van evolutie of revolutie, zegt Håkon Wium Lie, de chief technology officer van de browsermaker Opera, die een van de organisatoren van het evenement was. Moeten we HTML ontwikkelen zoals het op het web werd gebruikt, of proberen we een nieuwe, schonere taal te creëren?

Een lid van het team van Wium Lie, een programmeur genaamd Ian Hickson, bracht het in stemming en stelde voor dat het W3C en zijn industriepartners gewone HTML terugbrengen. De maatregel werd verworpen, 11 tegen 8. Maar een aantal mensen die het voorstel van Hickson hadden gesteund, hadden iets gemeen: ze vertegenwoordigden Microsoft, Apple en Mozilla, die eigenlijk webbrowsers maakten. Toen duidelijk werd dat deze rivalen het allemaal met elkaar eens waren, wisten hun vertegenwoordigers dat ze geen andere keuze hadden dan iets te doen, zegt Tantek Celik, destijds W3C-vertegenwoordiger van Microsoft en nu werkt voor Mozilla, de maker van de Firefox-browser.

Dat iets was in feite een staatsgreep. Twee dagen na het uiteenvallen van de vergadering kondigde een factie onder leiding van Mozilla, Opera en Apple aan dat ze een nieuwe instantie aan het vormen waren om het werk aan HTML op te pakken dat door de W3C was verlaten. De splintergroep begon vrijwel onmiddellijk met het opstellen van een nieuwe versie van HTML en Hickson werd de redacteur. Hun update staat bekend als HTML5, omdat het in wezen de vijfde grote versie van het HTML-woordenboek is.

Kijk dit: De introductie van een video-element in HTML5 kon niet snel genoeg komen. Volgens prognoses van Cisco zal het online bekijken van video's binnenkort het peer-to-peer delen van bestanden overtreffen als de activiteit die verantwoordelijk is voor het meeste verkeer op internet.

Het W3C zwoegde nog steeds aan een nieuwe versie van XHTML, terwijl de meeste bedrijven die browsers maken verdubbelden op HTML (hoewel Microsoft afstand nam van betrokkenheid bij beide groepen in plaats van al zijn gewicht achter beide standaarden te plaatsen). Tegen het einde van 2006 werd Berners-Lee echter gedwongen om in wezen een nederlaag toe te geven. Hij zei dat het W3C met de rebellen zou samenwerken aan HTML5 om een ​​van de kroonjuwelen van webtechnologie te creëren.

De W3C is uit het oog verloren dat ze geen stroom hebben, en dat is eigenlijk alles, zegt Hickson, die tegenwoordig voor Google werkt. Iedereen kan een specificatie schrijven, maar als niemand het implementeert, wat is het dan anders dan een bijzonder droge vorm van sciencefiction? De W3C is van plan HTML5 ergens in de komende twee jaar officieel te ratificeren. Maar dat is louter een technische kwestie. Het belangrijkste punt is dat HTML5 is ontwikkeld door bedrijven die daadwerkelijk verantwoording moeten afleggen aan hun klanten. En hun werk heeft gezorgd voor de grootste revisie die de programmering van het web ooit heeft ondergaan.

Nieuwe trucjes

Het centrale doel van HTML5 is om websites de kans te geven om verder te gaan dan pagina's en in programma's. De nieuwe termen in het HTML-woordenboek bevatten bijvoorbeeld canvas, waarmee een websiteontwerper een bewegende afbeelding kan invoegen die kan worden gebruikt in games of animaties. De taal zal ook tags voor video en audio hebben, wat de manier waarop het web met multimedia omgaat drastisch moet stroomlijnen: het zal voor een webontwikkelaar net zo gemakkelijk zijn om een ​​filmclip of een nummer op te nemen als om tekst en afbeeldingen te plaatsen.

Terwijl het web al verzadigd is met muziek en video (YouTube alleen al zou kunnen tellen voor meer dan 10 procent van het internetverkeer wereldwijd), zal HTML5 deze inhoud opschonen: voor multimedia-elementen is geen complexe code meer nodig en een add-on-programma zoals Flash . Dit zou webbrowsers sneller en efficiënter moeten maken. Leren om webpagina's te bouwen moet gemakkelijker worden. En HTML5 zou de beveiliging mogelijk kunnen verbeteren door het moeilijker te maken voor aanvallers om mensen te misleiden om kwaadaardige plug-in-programma's te downloaden.

In sommige opzichten neemt HTML5 het beste van hoe het web werkt en maakt het standaard. Met Gmail kun je tegenwoordig bijvoorbeeld een bestand van het bureaublad van een computer nemen en het direct bij een e-mail voegen door het naar het browservenster te slepen. Nu wordt die truc verankerd in HTML5, wat betekent dat gemakkelijk slepen en neerzetten deel gaat uitmaken van de algemene reeks aannames over wat webpagina's kunnen doen.

Wat HTML5 gaat veranderen: De standaard zorgt ervoor dat het web soepeler werkt en dat sites nieuwe functies kunnen aanbieden. Beweeg de muis over de roze cirkels om te zien hoe een site kan worden vernieuwd met de nieuwe programmering. Krediet: Andy Memmelaar

Het is duidelijk dat de technologie ook nieuwe mogelijkheden zal openen. Nog in ontwikkeling is een functie waarmee een browser een grote hoeveelheid gegevens kan opslaan; de nieuwe specificaties bevelen aan dat het aantal vijf megabyte per webdomein is, of 1.000 keer meer dan momenteel mogelijk is. Die capaciteit zou mensen in staat kunnen stellen webpagina's te gebruiken, zelfs als ze geen verbinding met internet hebben. Je zou de downtime in de metro kunnen gebruiken om je fantasie-voetbalopstelling aan te passen of e-mails te schrijven; als je dan weer verbinding had, zou je ontdekken dat de website zorgt voor de synchronisatie, zegt Anne van Kesteren, een software-engineer die werkt aan open standaarden voor Opera.

Zelfs als u online bent, zou deze functie voordelen moeten hebben. Als de browser zelf informatie kan opslaan, hoeft hij niet constant op te halen wat hij nodig heeft van de website die u gebruikt. Alles zou sneller moeten werken als de leidingen niet verstopt raken door constant gebabbel tussen uw computer en een verre database. Het betekent ook dat een website kan onthouden wat u aan het maken was of deed voordat u vertrok om iets anders te gaan doen. Mozilla heeft deze offline opslagfunctie bijvoorbeeld gebruikt in een nog steeds experimenteel programma waarmee de browser als fotobewerkingssoftware kan fungeren. U kunt een afbeelding op een webpagina manipuleren en uw werk daar opslaan nog voordat u de afbeelding officieel hebt voltooid en geüpload.

Offline opslag belooft ook een verbetering van een product dat wordt verkocht door de Utah-startup LucidChart, waarmee mensen op verschillende locaties via het web kunnen samenwerken aan documenten - de ene gebruiker kan in realtime kijken terwijl een andere diagrammen tekent en afbeeldingen op het scherm verplaatst. Wanneer HTML5 wijdverbreid wordt, hoeven deze gebruikers niet tegelijkertijd te werken. Ze konden elk offline wijzigingen aanbrengen en het programma zou hun wijzigingen later samenvoegen.

Het is eindelijk mogelijk voor ons om applicaties op het web te bouwen die niet alleen imitaties zijn van desktopsoftware, zegt LucidChart-oprichter Ben Dilts. Het is nu mogelijk om webapplicaties te bouwen die beter dan desktopsoftware.

Een van de meest illustratieve toepassingen van HTML5 is The Wilderness Downtown, een interactieve video die de Canadese band Arcade Fire in september onthulde in samenwerking met Google. Typ het adres van een huis waar je bent opgegroeid, en het scherm wordt al snel overgegeven aan een video van een man met een kap die door een donkere, lege straat rent onder begeleiding van een angstaanjagend, stuwend muziekstuk van het nieuwe album van de groep, De buitenwijken . Na een minuut of zo verandert de video en lijkt de man door je oude buurt te sprinten, zoals te zien is op satellietbeelden en foto's op straatniveau. De combinatie van geluid en gepersonaliseerde beelden is boeiend en diep ontroerend (de New Yorker noemde het emotioneel beladen). En hoewel sommige elementen in een programma als Flash kunnen zijn gemaakt, had alleen HTML5 gegevens, foto's en video zo soepel uit meerdere bronnen kunnen samenvoegen. De boodschap achter het experiment: het web van de volgende generatie zal meer openstaan ​​voor kunstenaarschap.

Lopende werkzaamheden: Internet Explorer van Microsoft volgt rivaliserende browsers in zijn vermogen om HTML5 te verwerken.

Alledaagse sites zullen ook profiteren. Steve Jobs, CEO van Apple, die zo een hekel heeft aan wat Flash met het web doet dat hij iPads en iPhones niet zal kunnen gebruiken, prijst de manier waarop HTML5 websites in staat zal stellen geavanceerde grafische afbeeldingen en animaties en een rijkere typografie te maken. Zijn elegantie heeft de website voor het delen van documenten Scribd.com al verbeterd, een van de meest prominente sites om die elementen van HTML5 te gaan gebruiken die webbrowsers tegenwoordig kunnen herkennen. De oprichters van Scribd waren vroeger bang dat de site, die Flash gebruikte om documenten weer te geven, er niet zo goed uitzag. De dingen die mensen plaatsten waren niet zo leesbaar of zo gemakkelijk te manipuleren als ze hadden moeten zijn. Ze verschenen in een frame, als documenten in een doos, zoals Scribd-medeoprichter Jared Friedman het uitdrukte.

Dus de ingenieurs van Scribd hebben zes maanden besteed aan het herbouwen van de site. Ze stopten met het gebruik van Flash om documenten weer te geven, hoewel dat betekende dat ze tientallen miljoenen bestanden moesten converteren naar HTML5. Uiteindelijk wierpen hun vermoeiende codeermarathons hun vruchten af. Na de vernieuwing zagen de pagina's van Scribd er scherper uit omdat de documenten uit hun dozen waren gekomen. Niet langer leek het alsof gebruikers de bestanden door een lens moesten bekijken. Lezers bleven drie keer langer hangen, zegt Friedman. Het was fantastisch, zegt hij. Zelfs wij waren verrast hoe goed de statistieken eruit zagen.

De renovatie van Scribd maakte de site ook bruikbaar in de browser van een iPad, waar het de soepelheid en het lichte gevoel van een app heeft. Om een ​​pagina om te slaan, veegt u eenvoudig een schuifbalk onder aan een document. Dit weerspiegelt wat uiteindelijk het belangrijkste voordeel van HTML5 zou kunnen zijn: de manier waarop het internet bruikbaar kan maken op mobiele apparaten.

Een deel van de eer voor die prestatie gaat naar Apple, dat, enigszins contra-intuïtief, een van de grootste spelers op het web is geworden, ondanks het feit dat het de app-revolutie heeft aangedreven en slechts een klein deel van de browsermarkt in handen heeft.

Toen Apple in 2007 de iPhone lanceerde, veranderde dit drastisch de verwachtingen die het publiek had van het mobiele internet. Tot dan toe boden de meeste smartphones alleen een ondermaatse versie van het web zoals het op pc's verscheen. Apple koos er echter voor om hetzelfde systeem te gebruiken dat ten grondslag lag aan de Safari-browser voor desktops: WebKit, de open-source browser-engine, de softwarecomponent die de code van een webpagina vertaalt naar wat er op het scherm verschijnt. In 2008 adopteerde Google WebKit als basis van zijn Chrome-browser, waardoor het naar desktops en Android-telefoons kwam. Een reeks telefoonfabrikanten volgde: Nokia, Palm, Samsung en de maker van de BlackBerry, Research in Motion, hebben WebKit-browsers in hun handsets ingebouwd. Tegenwoordig is WebKit de dominante motor voor mobiel surfen op het web en omdat WebKit eenvoudig HTML5 ondersteunt, kunnen webontwikkelaars het gemakkelijk gebruiken om mobiele versies van hun sites te maken die goed werken en er goed uitzien op meerdere apparaten.

Nieuw leven

HTML5 kan het web niet van de ene op de andere dag repareren. Er is nog een lange weg te gaan. Hoewel de browsermakers het bijvoorbeeld over de meeste dingen eens zijn, blijven ze discussiëren over welke videostandaarden ze moeten ondersteunen. Het kan ook enige tijd duren voordat webontwikkelaars de technologie op de meest significante wijze kunnen gebruiken; eerst willen ze er zeker van zijn dat genoeg mensen webbrowsers gebruiken die HTML5 volledig aankunnen ( zien bovenstaande grafiek, werk in uitvoering ). Dat gebeurt misschien pas over een jaar of twee. Maar uiteindelijk zullen steeds meer sites het voorbeeld van Scribd volgen. Ze zullen scherper en nuttiger worden op zowel pc's als telefoons en tablets. En het zal niet lang meer duren voordat iedereen tientallen afzonderlijke apps hoeft te downloaden. Eén programma, de webbrowser, zou een soepele, bevredigende ervaring kunnen bieden op een pc of een mobiel apparaat.

Dit wil niet zeggen dat apps zullen vervagen. Sterker nog, ze denken dat dit de plek is waar de volgende generatie verbeteringen aan de gebruikersinterface vandaan zal komen, voordat webstandaarden weer ingehaald worden. En voor sommige bedrijven is het nog steeds zakelijk zinvol om content te presenteren op een manier die is aangepast aan een bepaald platform. Mensen sneller en eenvoudiger toegang geven tot informatie dan ze via een webbrowser zouden kunnen krijgen, is een manier om klantenloyaliteit op te bouwen, en het exclusief maken van inhoud voor een bepaald apparaat kan een manier zijn om mensen meer te laten betalen voor het materiaal (of helemaal niet betalen). Dit is waarom Bedrade magazine verkondigde deze zomer dat het web dood is.

Maar door het op te schonen en vooruit te helpen, biedt HTML5 goede redenen om aan te nemen dat het web het belangrijkste platform voor nieuwe diensten zal blijven, terwijl apps secundair blijven. En dit is van belang omdat de gezondheid van het web van vitaal belang is voor creativiteit en ondernemerschap. Een probleem van tegenwoordig is dat de rommel van het web een soort belasting oplegt aan de makers van sites, die vaak Adobe of Microsoft of iemand anders moeten betalen voor de tools die hun multimedia-plug-ins laten werken. Maar ze hebben ook het web nodig, omdat de alomtegenwoordigheid ervan ongeëvenaarde mogelijkheden biedt om een ​​publiek te bereiken. Dat is de grootste reden waarom de bloei van dit medium in de jaren negentig leidde tot een innovatiehausse. En daarom zal HTML5 nieuwe investeringen in webstartups stimuleren, zegt David Cowan, een partner bij het durfkapitaalbedrijf Bessemer Venture Partners (zie notitieboekjes ) .

Als je twee bedrijven hebt - een die op het web draait en een die in een app draait - wordt degene die op het web draait per definitie groter, zegt Cowan. Er zijn veel schattige kleine app-bedrijven, maar dat zullen geen Amazon of eBay zijn.

Bobbie Johnson, een voormalig technologiecorrespondent voor de Voogd , is een freelance schrijver gevestigd in Brighton, Engeland.

zich verstoppen