211service.com
Het winstgen decoderen
Halverwege het afgelopen decennium raakte een neuropatholoog aan Harvard gefrustreerd door het trage tempo van academisch onderzoek. Kari Stefansson bestudeerde de mechanica van multiple sclerose in de hersenen en vroeg zich af of er een manier was om de ontwikkeling van genetisch gebaseerde tests te bespoedigen om MS en andere ziekten te voorspellen en beter te begrijpen.
Onderzoeksbasis: het hoofdkantoor van deCode Genomics in Reykjavik, IJsland.
Net als andere wetenschappers met een ondernemerszin, was de oplossing van Stefansson om zich tot de handel te wenden als een manier om zijn wetenschap te bevorderen. In 1996, na het verlaten van Harvard, richtte hij deCode Genetics op in Reykjavik, IJsland, zijn geboorteplaats.
Zijn idee was deels een experiment om te zien of genomisch onderzoek - en toen alle woede toen wetenschappers zich haastten om het menselijk genoom te sequensen - snel zou kunnen leiden tot nieuwe medicijnen en dus tot winst. Dit was een subset van het grote experiment van de biotechnologie zelf, waarbij wetenschappers gedurende 35 jaar tientallen miljarden dollars hebben laten wegzinken in projecten in de meeste vroege stadia die in sommige gevallen hebben geleid tot adembenemende genezingen, maar vaker niet. Als industrie heeft biotech elk jaar op één na verliezen geleden.
In 1996 was het plan van deCode om het genoom van de 300.000 IJslandse mensen te doorzoeken op zoek naar genetische risicofactoren voor veelvoorkomende ziekten zoals hartaandoeningen en kanker. Het project werd mogelijk gemaakt door een controversiële handeling van het parlement van dat land waardoor het bedrijf (met toestemming) toegang kreeg tot de medische dossiers van burgers. In 2000 ging het bedrijf naar de NASDAQ voor $ 18,00 per aandeel, wat uiteindelijk $ 172 miljoen opleverde. Op de eerste handelsdag steeg het aandeel tot $ 29,00.
Destijds vertelde een grote durfkapitalist en een leidende investeerder in deCode me dat deCode en andere genomics-bedrijven zoals Millennium en Celera de toekomst van de geneeskunde vertegenwoordigden.
Bijna 13 jaar na de oprichting van deCode is Kari Stefansson misschien wel de laatste man van de originele genomics-menigte - en zijn bedrijf zit in grote problemen.
Een paar dagen geleden maakte het bedrijf bekend dat het nog maar 3,7 miljoen dollar in contanten had. Het bedrijf is van mening dat het over voldoende middelen beschikt om de operaties pas in de tweede helft van het derde kwartaal te financieren, meldde een recent persbericht van deCode.
Maar Stefansson zegt dat deCode nog niet klaar is voor een overlijdensadvertentie. We zijn aan het herstructureren om ons te concentreren op onze kernactiviteiten, zegt hij, nadat hij investeerders op 10 augustus in een oproep heeft verteld: We boeken goede vooruitgang bij het herschikken van deCode als een toonaangevend bedrijf op het gebied van gengebaseerde diagnostiek.
Misschien nog belangrijker is de precaire positie van de genomics-onderzoeksinspanningen van deCode. Gedurende meer dan een decennium heeft het een enorm aantal belangrijke artikelen geproduceerd waarin genetische risicofactoren worden geïdentificeerd en hun bevindingen gepubliceerd in tijdschriften zoals Natuur en Wetenschap .
De meeste van deze artikelen beschrijven genoombrede associatiestudies (GWAS) die menselijk DNA scannen op zoek naar genetische markers die verband houden met veel voorkomende ziekten. Er zijn maar weinig laboratoria die zulk hoogwaardig werk hebben geproduceerd, een feit dat de ontdekkingen van het bedrijf vaak op de voorpagina's van de New York Times en in andere grote media. Vorige maand ontdekten wetenschappers van deCode genetische risicofactoren voor hartaandoeningen, beroertes, huidkanker en schizofrenie.
De laatste tijd is het nut van GWAS-markers bij het voorspellen van iemands neiging tot ziekte uitgedaagd in artikelen in de New England Journal of Medicine en andere publicaties. En vrijwel elk ander genomics-bedrijf dat lang geleden in de jaren negentig werd opgericht, crashte, werd overgenomen of stopte met hun pure genomics-inspanningen. Toch twijfelen maar weinig genetici aan de waarde van grote populatiestudies voor het verschaffen van aanwijzingen om veelvoorkomende ziekten te voorspellen en beter te begrijpen - het doel dat Stefansson oorspronkelijk in 1996 wilde bereiken.
Tot dusver heeft deCode meer dan 600 miljoen dollar uitgegeven en heeft het nooit winst gemaakt, zelfs niet toen het overging op de ontwikkeling van geneesmiddelen en diagnostische tests begon te verkopen op basis van zijn DNA-ontdekkingen. In 2007 lanceerde deCode deCodeme, een website voor genetische tests voor consumenten die een concurrent is van de websites die worden aangeboden door 23andme, Navigenics en anderen in deze ontluikende ruimte.
DeCode is deels slachtoffer van de recessie en van de ineenstorting van de IJslandse economie vorig jaar. Maar het bedrijf is er ook niet in geslaagd een model te vinden voor wat nog steeds een zeer kostbaar experiment is om fundamenteel onderzoek te commercialiseren. Zelfs met drastische bezuinigingen op de uitgaven en in het aantal werknemers leed deCode nog steeds een verlies van $ 24,3 miljoen in de eerste zes maanden van 2009. De voorraad stond op 57 cent op het moment van schrijven, een stijging van 19 cent eerder dit jaar, maar ver onder de onstuimige dagen van het bedrijf .
Stefansson zegt dat het bedrijf van plan is zijn ontwikkelingsprogramma voor geneesmiddelen te verkopen, inclusief de drie verbindingen die momenteel op mensen worden getest: twee voor een hartaanval en een voor arteriële trombose. Een deal is in de maak, voegt hij eraan toe.
Wat betreft de mogelijke ondergang van zijn onderzoeksoperatie, vermoed ik dat de spraakmakende medewerkers van deCode in de academische wereld te hulp zullen komen als al het andere faalt. In recente artikelen worden onder meer de National Institutes of Health en de Wellcom Trust in het Verenigd Koninkrijk genoemd als financiële ondersteuners van individuele studies.
Eén ding is zeker: Kari Stefansson is een overlever en een onverbeterlijke pleitbezorger van de kracht van genomics als zowel wetenschap als een bron van potentiële winst, ook al blijft het meer belofte dan realiteit. Aan het einde van de tunnel, als we eenmaal boven zijn, houdt hij vol dat we een bedrijf hebben met een spectaculair potentieel.