211service.com
High-tech vraag leidt tot terugkeer van kobaltmijnen
In een diplomatiek bericht dat vorig jaar door WikiLeaks werd vrijgegeven, werd melding gemaakt van een kobaltmijn in de Democratische Republiek Congo. Het document onthulde dat het U.S. Department of Homeland Security deze mijn zo belangrijk vond dat het uitschakelen of vernietigen ervan … een slopende impact zou hebben op de Amerikaanse veiligheid of de nationale economie. Dat komt omdat de VS 's werelds grootste consument van kobalt is, maar er niets van ontgonnen.
Begin met graven: De bouw begon dit jaar bij het Idaho Cobalt Project in Salmon, Idaho, waar voor het eerst in drie decennia kobalt in de VS zal worden gewonnen.
Daar komt nu verandering in. De eerste mijn in de VS die zich toelegt op de productie van kobalt zal volgend jaar in Idaho worden geopend, wat het toenemende belang van het metaal in transport-, communicatie- en energietechnologieën weerspiegelt. Kobalt wordt gebruikt in oplaadbare batterijen voor draadloze apparaten en hybride voertuigen, en in katalysatoren voor het raffineren van benzine. De helft van de $ 440 miljoen aan kobalt die vorig jaar in de VS werd verbruikt, ging naar hitte- en hogedrukbestendige supergelegeerde metalen voor vliegtuigmotorcompressoren, verbrandingskamers en turbines.
De VS vertrouwden grotendeels op de invoer van geraffineerd kobalt uit China - 's werelds grootste producent - en uit Noorwegen, Rusland en Canada. (Ongeveer een vijfde van de 10.000 ton kobalt die in 2010 in de VS werd verbruikt, was afkomstig van de recycling van schroot en gebruikte katalysatoren.) China verwerkt, naast zijn binnenlandse aanvoer, kobalt uit mijnen in de Democratische Republiek Congo, die de helft van de Vorig jaar werd er 88.000 ton kobalt gewonnen in de wereld. (Zambia leverde nog eens 13 procent, met nog eens 7 procent uit Rusland en China elk.)
Deze geografische diversiteit verhult echter het feit dat een groot deel van het wereldwijde aanbod - mogelijk een derde - wordt gecontroleerd door één enkel bedrijf, het in Zwitserland gevestigde Glencore en zijn dochterondernemingen. We kunnen onze afhankelijkheid van buitenlandse olie verschuiven naar een afhankelijkheid van buitenlandse kritische materialen, zegt Matthew Stepp, een beleidsanalist voor schone energie bij de Information Technology and Innovation Foundation in Washington, D.C.
Amerikaanse mijnen hebben al meer dan drie decennia geen kobalt meer geproduceerd. Zelfs toen werd het gedolven als een bijproduct van de winning van koper en nikkelerts, en dat is nog steeds de manier waarop het meeste kobalt over de hele wereld wordt geproduceerd. Maar kobalt zal de belangrijkste grondstof zijn die wordt gewonnen in het Idaho Cobalt Project in de buurt van Salmon, Idaho. De mijn, die wordt gebouwd door het Canadese mineraalbedrijf Formation Metals, zal naar verwachting de komende 10 jaar jaarlijks 1.500 ton kobalt van superlegeringen produceren. Dat vertegenwoordigt ongeveer 3 procent van het huidige wereldwijde aanbod.
Niet ver van het Idaho Cobalt Project ligt de inactieve Blackbird Mine, die een ander verhaal over kobalt vertelt: het record van wanpraktijken in de mijnbouw in het Amerikaanse Westen. De Blackbird-site heeft 3,8 miljoen ton afvalgesteente, een open groeve van 10,5 hectare en twee miljoen ton residuen die verontreinigde grond en sedimenten in nabijgelegen kreken hebben vrijgelaten voordat het begin jaren tachtig werd stilgelegd.
Formation zegt maatregelen te nemen om het milieu rond de mijn te beschermen. Het afvalwater zal worden behandeld en de residu's van de mijn zullen worden afgedekt om te voorkomen dat regenwater zware metalen in de bodem en beken spoelt. Het bedrijf zegt het kobaltgehalte in het oppervlaktewater te gaan meten en eventuele verontreinigingen te behandelen. En wanneer de mijn is teruggewonnen, gaat de helft van de residuen terug in de put en worden geneutraliseerd, zegt Formation. Het bedrijf won de steun van de Idaho Conservation League voor het ontwerp van de mijn, de fail-safes en de donaties - meer dan $ 150.000 in 2010 - aan projecten om het stroomgebied van de Salmon River te verbeteren en te beschermen.
Andere kobaltmijnbouwactiviteiten worden overwogen, van Michigan tot Minnesota tot Baja California. Baja Mining Corporation, bijvoorbeeld, heeft afgelopen november financiering gekregen voor zijn Boleo-project in Baja, waar het naar verwachting ongeveer 1.700 ton kobalt per jaar zal produceren. Dertig procent van die mijn is eigendom van een Koreaans consortium; Zuid-Korea is een van de grootste exporteurs van oplaadbare batterijen naar de VS.
Nieuwe mijnbouwprojecten zijn al aan de gang in Canada en West-Australië, en er zijn toepassingen voor mijnbouw onder de oceaanbodem, waar nog eens een miljard ton kobalt zou kunnen bestaan. Met naar schatting 15 miljoen ton kobaltbronnen in de wereld, is het aanbod geen probleem en zullen de prijzen naar verwachting voorlopig relatief laag blijven. Volgens de U.S. Geological Survey zal de komende jaren het wereldwijde aanbod van bestaande producenten en nieuwe projecten groter zijn dan de consumptie.
Maar dergelijke prognoses kunnen veranderen naarmate de vraag naar kobalt toeneemt, vooral in lithium-ionbatterijen, die 10 keer zoveel kobalt nodig hebben als lithium. En dergelijke prognoses zijn niet altijd van toepassing omdat de verschillende soorten geraffineerd kobalt variëren in hun beschikbaarheid. Het zeer zuivere kobalt dat bijvoorbeeld wordt gebruikt in superlegeringen en protheses, is moeilijker te verkrijgen, aldus Robert Baylis, manager industriële mineralen bij het adviesbureau Roskill. Het geraffineerde kobalt uit China voldoet vaak niet aan de kwaliteitsnormen die nodig zijn voor deze toepassingen, wat een van de redenen is waarom Formation de financiële prikkel heeft om hoogzuiver kobalt voor huishoudelijke doeleinden te produceren.