Hightech voor oude schildpadden

Ik kniel op een zandstrand in Costa Rica op een zwoele januarinacht en help biologen een echografie toe te dienen aan een lederschildpad. Ze hopen meer te weten te komen over haar voortplantingscyclus, om de populaties van dit bedreigde reptiel beter te beschermen op de broedstranden over de hele wereld. De schildpad is aan land gekomen om haar eieren te leggen, zoals haar soort heeft gedaan sinds dinosaurussen over de aarde zwierven. Ik zag hoe ze haar enorme massa het strand op sleepte, langzaam ronddraaide om de oceaan in te kijken, en met haar achtervinnen een ovale kuil in het zand begon te scheppen. Ze kwam al snel in haar eierleggende trance, een rusttoestand waarin ze een uur blijft totdat ze haar nest bedekt en teruggaat naar de branding.

In haar mijmering neemt ze geen notitie van ons als we aan het werk gaan. We pakken de apparatuur, die eruitziet als een desktopcomputer, uit en zetten hem vlak achter haar in het zand. Er wordt een schakelaar omgedraaid en flikkerend licht van het scherm verlicht het achterste uiteinde van de schildpad. Twee van ons, één aan elke kant, houden haar enorme voorvinnen ingedrukt om ervoor te zorgen dat ze geen zand in ons gezicht begint te gooien wanneer ze haar nest begint te verbergen. Die roeispaanachtige zwemvliezen kunnen een ieder van ons opzij gooien als een hoop drijfzand, maar ze liggen werkeloos naast haar. Ik voel met haar mee in haar werk. Haar gewicht maakt het moeilijk voor haar om te ademen, en ze zuigt met grote snikken lucht naar binnen. Tranen die bedoeld zijn om overtollig zout weg te druppelen, druppelen als speeksel uit haar ogen, waardoor ze eruitziet alsof ze huilt van de spanning.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van november 1997

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

We wachten terwijl ze ongeveer 100 vochtige, witte eieren in het nest laat vallen. Als ze klaar is, beweegt David Rostal, een bioloog aan de Georgia Southern University, de ultrasone sonde voorzichtig over haar huid over haar baarmoeder. Hoewel ik bekend ben met echografie, kan ik de ontwikkeling van mijn eigen twee baby's niet ontcijferen, maar het beeld dat zich op het scherm vormt, kan ik niet ontcijferen. Voor Rostal onthult het echter of ze rijpe eierstokken heeft met preovulatoire vitellogene follikels - dat wil zeggen, of ze later in het seizoen zal terugkeren om nog een partij eieren te leggen.

Ondanks mijn bekendheid met echografie, vind ik het echt onlogisch om getuige te zijn van een van de modernste medische tests die wordt gebruikt op een van de oudste dieren. Toch komen dergelijke scènes steeds vaker voor. Tegenwoordig, op eenzame bergtoppen, in afgelegen stukken regenwoud en ver in de oceanen, wenden wetenschappers zich tot allerlei hightech-instrumenten om bedreigde dieren in het wild te bestuderen. Technieken variëren van het opsporen van stambomen van bedreigde diersoorten door hun DNA te analyseren tot het gebruik van videocamera's die aan potvissen zijn vastgemaakt om reuzeninktvissen in hun natuurlijke omgeving te filmen. In veel gevallen stellen deze geavanceerde technologieën wetenschappers in staat om aspecten van ecologie, fysiologie en gedrag te onderzoeken die ze voorheen nooit konden onderzoeken. En door onderzoekers en natuurbeheerders in staat te stellen cruciale ontbrekende schakels in de levenscyclus van dieren te identificeren, vergroten de technieken de overlevingskansen van bedreigde diersoorten.

Het werk dat plaatsvindt met lederschildpadden op dit strand - Playa Grande aan de Pacifische kust van Costa Rica - is daar een goed voorbeeld van. Want op die 800 meter lange strook zand maken biologen gebruik van misschien wel meer hightech snufjes dan enige andere bioloog die aan enig ander dier werkt. En met deze tools beantwoorden ze een zee van voorheen onbeantwoorde vragen over de schildpadden - en zo leren ze hoe opmerkelijk ze zijn en welke soorten instandhoudingsmaatregelen hen kunnen helpen.

De leerachtige schildpad

Dermochelys coriacea, de schildpad bedekt met leerachtige huid, is uniek onder zeeschildpadden, waaronder ook de onechte karetschildpadden, groenen, karetschildpadden en ridleys. Het is het oudste levende reptiel, in zijn huidige vorm al minstens 20 miljoen jaar en mogelijk meer dan 100 miljoen jaar. Het is ook de grootste, gezien zijn rivalen qua grootte, de dinosaurussen, zo'n 65 miljoen jaar geleden uitstierven. Het vrouwtje voor mij checkt deze rustige nacht in met een lengte van ongeveer anderhalve meter en een gewicht van 550 pond, het gemiddelde voor nesters op Playa Grande. Maar een mannelijke lederschildpad die ooit voor de kust van Wales in visnetten was gevangen, strekte zich van kop tot staart wel drie meter lang uit en woog een ton.

Ondanks hun omvang migreren lederschildpadden verder en duiken ze dieper dan welk ander reptiel dan ook, dan bijna elk ander dier. Nadat ze in de tropen hebben genesteld, zwemmen de reuzenschildpadden doorgaans duizenden kilometers om hun favoriete voedselgebieden in subpolaire wateren te bereiken. Onderweg duiken ze regelmatig meer dan 3.000 voet recht naar beneden, op zoek naar voedsel of om te ontsnappen aan het zeldzame roofdier zoals een orka. Hun gestroomlijnde zwarte lichaam, met zijn gladde, leerachtige huid en geribbeld, sterk taps toelopend schild - dat de soort de populaire namen kielrug en romprug geeft - vergemakkelijkt het zwemmen over lange afstanden. Een opvouwbaar lichaamsframe met een hoge kraakbeen-botverhouding en weinig versmolten ribben (zelfs hun schaal is zo flexibel als een gum) zorgt ervoor dat lederruggen de druk aankunnen, die op 3.000 voet bijna 1.500 pond per vierkante inch benadert. Verbazingwekkend genoeg slagen ze in al deze prestaties op een dieet van niets meer dan kwallen.

Ondanks zijn uniciteit is de lederschildpad op weg naar uitsterven. Frank Paladino, een bioloog aan de Indiana-Purdue University in Fort Wayne die het project in Playa Grande sinds 1988 samen met James Spotila van de Drexel University leidt, schatte onlangs dat de wereldbevolking sinds 1980 alleen al met tweederde is gedaald, van 115.000 tot 34.500 broedende vrouwtjes. (Het is onmogelijk om mannetjes te tellen, omdat ze nooit aan land komen en zelden worden waargenomen in de open oceaan.)

Hoewel de lederschildpad het grootste deel van zijn leven ver in zee doorbrengt, liggen zijn belangrijkste bedreigingen ironisch genoeg aan de wal. Het leggen van zijn eieren op het land is de enige eigenschap die hij heeft behouden van zijn vroegste voorouders, de landschildpadden, en die eigenschap is nu teruggekomen om hem te achtervolgen. Op lederbroedstranden in de tropische wereld plunderen mensen de nesten van de schildpadden voor hun verrukkelijke eieren, bouwen ze hun leefgebied op met huizen en hotels en doden ze af en toe nestelende vrouwtjes voor hun vlees. Maar in toenemende mate verliezen lederschildpadden ook het leven op volle zee, waar vissers ze harpoeneren voor voedsel of voor de dikke, gele olie in hun vlees. (De olie wordt in het Caribisch gebied gebruikt als afrodisiacum of als borstwrijfmiddel om congestie te verlichten en door vissers in Arabië en India als een behandeling voor boothout.) De schildpadden komen ook om op zee wanneer beuglijnvistuig onbedoeld blijft haken en verdrinkt, en drijvend plastic afval verstikt ze wanneer ze het voor kwallen aanzien.

Om deze steile achteruitgang te vertragen of zelfs om te keren, haasten biologen zich om de soort beter te begrijpen. We moeten dringend weten waar deze dieren in de open oceaan naartoe gaan en wat ze daar doen, zegt Scott Eckert van het Hubbs-Sea World Research Institute in San Diego, Californië.

Biologen hebben geen idee waar de schildpadden, die hun geboortestranden verlaten als kuikens van 2 ons, hun ontwikkelingsjaren doorbrengen. Ook weten ze niet hoe snel ze groeien, op welke leeftijd ze geslachtsrijp worden of hoe lang ze leven. Ze weten niet zeker hoe vrouwtjes hun weg vinden naar voedselgebieden, of hoe ze de weg terug vinden naar hun favoriete broedstranden. Niemand heeft ooit gemeld dat ze leder-ruggen hebben gezien. Als je je realiseert dat die zeer elementaire stukjes informatie ontbreken, besef je waarom we zo'n strijd hebben om deze wezens te redden, zegt Eckert, die zegt dat hij voor het eerst in 15 jaar in het veld bang is geworden, dat hun uitsterven tijdens zijn leven kan plaatsvinden.

Zich wenden tot technologie

Als we klaar zijn met de echo, doen we allemaal een stap achteruit en kijken hoe de schildpad zich over haar nest bedekt. Haar gigantische voorvinnen sturen scheppen zand achter haar aan, en binnen enkele minuten kan ik alleen maar raden waar het nest eigenlijk ligt. Lederschildpadden moeten extra voorzichtig zijn om hun eieren te verbergen, aangezien veel niet-menselijke roofdieren - van mangoesten tot honden - ze ook opgraven. Al snel is ze klaar met haar werk en begint ze zichzelf de berm af te slepen naar de brekende golven.

Maar we zijn nog niet klaar met haar. Rostal wil een bloedmonster afnemen, om te kijken of er een verband is tussen haar testosteronniveaus en de aanwezigheid van die preovulatoire follikels. Het doel is om te ontdekken wat een vrouwtje ertoe aanzet om haar eieren te leggen en, als ze klaar is, de regio te verlaten voor het seizoen. Door de cyclus van het leggen van eieren beter te begrijpen, kunnen natuurbeschermers niet alleen weten waar, maar ook nauwkeuriger wanneer ze bescherming moeten bieden aan broedende vrouwtjes.

Niet langer in trance, de lederrug is nu vastbesloten om het water te bereiken en zal niet stil blijven zitten terwijl we proberen haar bloed te putten. Dus legden we een dekzeil van dikke rubberen banden op haar pad. Als ze erop kruipt, nemen we de vier hoeken in beslag en slagen we er na verschillende pogingen in om haar krachtige vinnen aan haar zijde te spelden. Rostal verspilt geen tijd om het monster te halen, dat hij met een lange injectienaald uit haar nek haalt. Samen met monsters van andere schildpadden, onthult het bloed later dat vrouwtjes met rijpe eierstokken met meerdere grote follikels, zoals onze schildpad die nacht, hoge testosteronniveaus vertonen, terwijl die met lege eierstokken dienovereenkomstig lage niveaus van het hormoon hebben. Dergelijke aanwijzingen voor de timing en mechanica van reproductie zullen wetenschappers helpen om discrete lederback-populaties in de tropen, van Mexico tot Maleisië, beter te volgen.

Hoe geavanceerd de bloed- en echografische tests ook zijn, ze vormen slechts het topje van de spreekwoordelijke ijsberg voor Paladino en andere lederschildpadden. In hun pogingen om zoveel mogelijk informatie te verzamelen over elke schildpad, nest, ei en kuiken op Playa Grande en elders, vertrouwen ze op een breed scala aan technieken. Bepaalde methoden blijven low-tech, zoals het opnemen van de lengte en breedte van het schild van elke moeder met een meetlint (om de gemiddelde grootte van nesters daar te bepalen) en het markeren van de exacte locatie van elk nest met een houten paal (om te leren wat een ideale broedplaats is) ). Maar andere methoden zijn afhankelijk van enkele van de meest geavanceerde technologieën die beschikbaar zijn.

Ongetwijfeld de meest waardevolle technologie die Paladino in Playa Grande gebruikt, is ook de kleinste. Ongeveer de grootte van een rijstkorrel, de Passive Integrated Transponder, of PIT, is een in glas ingekapseld microchip-identificatielabel dat zijn team injecteert in de schouderspier van elke nester die op Playa Grande kruipt. PIT-tags zijn betrouwbaarder dan metalen flipper-tags, die Paladino ook gebruikt, hoewel ze er vaak af vallen tijdens de omzwervingen van het dier op zee. Wanneer elke schildpad aan land komt, passeren projectmedewerkers een handscanner, zoals die wordt gebruikt in de kassa's van supermarkten, over de schouder van het reptiel om de I.D. code.

Door individuen te identificeren, kunnen onderzoekers een groot aantal vragen beantwoorden. In de loop der jaren hebben Paladino en zijn collega's bijvoorbeeld bewezen dat Playa Grande, dat op zijn hoogtepunt aan het einde van de jaren tachtig ongeveer 1600 nesters per seizoen zag, een van de grootste broedkolonies van lederschildpadden in de Stille Oceaan is. Ze hebben ook aangetoond dat vrouwtjes tijdens het broedseizoen van oktober tot februari gemiddeld vijf keer eieren leggen. Deze bevinding kan implicaties hebben voor het behoud. Als vrouwtjes bijvoorbeeld relatief dicht bij het strand rondhangen, moet het varen en vissen in de buurt van broedstranden in deze maanden mogelijk worden beperkt.

Paladino hoopt nu te beginnen met het implanteren van PIT-tags bij pasgeborenen. Hoewel hij vreest dat naarmate de jongen groeien, de tags zo begraven kunnen raken in dicht weefsel dat ze onleesbaar worden, hoopt hij dat voldoende lang genoeg levensvatbaar blijft om raadsels op te lossen, zoals hoe snel lederschildpadden volwassen worden. Als een getagd pasgeboren vrouwtje bijvoorbeeld als volwassene terugkeert naar haar geboortestrand om eieren te leggen - zoals veel onderzoekers denken dat lederschildpadden doen - dan kunnen de wetenschappers, met een snelle lezing van het label, weten hoe oud die schildpad is en hoe lang het duurde om geslachtsrijp te worden.

Andere technologieën die aan de wal een rol gaan spelen, werpen licht op de fysiologie van lederruggen. Terwijl elke schildpad op Playa Grande haar eieren legt, plaatsen de bemanningen van Paladino de draden van een thermokoppel, dat de temperatuur meet, in het nest tijdens de incubatieperiode van 60 dagen. Nesttemperaturen blijken grotendeels het geslacht van jongen te bepalen. Warmere temperaturen betekenen meer vrouwtjes, koudere temperaturen meer mannetjes. De temperatuur waarbij een gelijk deel van de twee geslachten het resultaat is, ligt naar verluidt tussen 84 en 86 graden F. Daarom is het van cruciaal belang om de nesttemperatuur op Playa Grande en andere stranden (die enigszins kan variëren) te kennen, van cruciaal belang voor instandhoudingsinspanningen, waaronder vaak het verplaatsen van nesten die vatbaar zijn voor het stropen van eieren of zeewatererosie.

Een van de meest prikkelende mysteries rond de lederschildpad is hoe hij erin slaagt te overleven in ijskoude wateren. Lederschildpadden zijn gevangen in wateren van 44 graden F met interne lichaamstemperaturen van meer dan 77 graden F. Sommige biologen hebben gesuggereerd dat ze een hoog metabolisme moeten hebben, zoals zoogdieren of vogels. Maar de biologen Frank Paladino en James Spotila denken daar anders over.

Om het rustmetabolisme van de schildpad te analyseren, plaatsten de twee onderzoekers verzegelde maskers over de hoofden van nestelende lederschildpadden en verzamelden hun ademhalingsgassen in grote meteorologische ballonnen. Later analyseerden ze de gassen op het totale volume en de percentages zuurstof en koolstofdioxide om een ​​schatting te maken van de ruststofwisseling van de schildpad - de hoeveelheid zuurstof die hij verbrandt per kilogram lichaamsgewicht - nadat hij twee uur lang onbeweeglijk op de kust had gezeten. Ze ontdekten dat lederschildpadden een metabolisme hebben dat minder dan de helft is van dat van een zoogdier van vergelijkbare grootte, zoals een koe.

Paladino en Spotila theoretiseren dat lederschildpadden vertrouwen op een uniek metabolisch systeem dat ze gigantothermie hebben genoemd. Gigantothermen - waartoe ook de dinosauriërs behoorden, zeggen ze - hebben grote lichaamsafmetingen en een laag metabolisme, en ze gebruiken perifere weefsels (in het geval van lederschildpadden, hun blubberige huid) als isolatie. Bij lederschildpadden liggen bijvoorbeeld slagaders en aders naast elkaar, zodat verwarmd bloed dat uit het hart wordt gepompt, gekoeld bloed dat uit de ledematen komt, kan opwarmen. Dit helpt om de lichaamstemperatuur van de schildpad hoog te houden, zelfs in wateren die een mens binnen enkele minuten zouden doden.

Achter de kofferbak aan

De meest opwindende inzichten die biologen hebben gekregen in het leven van lederschildpadden zijn afkomstig van gegevensverzamelende apparaten die nietsvermoedende vrouwtjes met zich mee hebben gedragen in de diepe zee. We zijn altijd beschuldigd van het bestuderen van dieren in een kraamafdeling, lacht Eckert, verwijzend naar het werken met vrouwtjes op en in de buurt van neststranden. Nu kunnen we een stap terug doen om erachter te komen wat ze de andere 99,9 procent van hun leven doen.

Enkele van de vroegste aanwijzingen voor het gedrag van lederschildpadden op zee kwamen bijvoorbeeld van microprocessorgestuurde tijd-diepterecorders (TDR's). Deze instrumenten, die aan de schelpen van de dieren zijn bevestigd, die oorspronkelijk door biologen waren ontworpen voor onderzoek naar andere grote duikers, zoals zeehonden en pinguïns, registreren de duikdiepte en -duur, de stijg- en daalsnelheid en de oppervlaktetijden. Eckert en zijn vrouw Karen, die ook een vooraanstaand lederrugonderzoeker is, werpen eerst licht op de duikvaardigheden van de schildpad met behulp van TDR's op nesters die vertrekken vanuit Sandy Point, St. Croix. De vrouwtjes, vonden ze, doken bijna continu, dag en nacht, gemiddeld tien minuten per duik en vijf duiken per uur. Ze doken ook dieper gedurende de dag, vaak tot diepe diepten. Een schildpad zwom 3.330 voet naar beneden voordat de TDR stopte met opnemen. Hoewel die duik de diepste ooit is, denkt Eckert dat lederschildpadden routinematig veel dieper duiken. Na honderden duiken te hebben geanalyseerd, gelooft het man-en-vrouw-team dat de schildpadden de zogenaamde diepe verstrooiingslaag volgen, een horizontale zone die rijk is aan kwallen die 's nachts naar de oppervlakte komen om zich te voeden met fytoplankton, maar zich terugtrekken tijdens het licht van de dag tot diepten van minder dan 1800 voet, waar de verlichting slechts 1 procent is van die aan de oppervlakte.

Biotelemetrie, een middel om op afstand bewegingen en andere omstandigheden van dieren in het wild te detecteren en te meten die zijn uitgerust met elektronische telemetrie-apparaten, heeft ook geholpen om het gedrag van lederschildpadden op volle zee te verduidelijken. Om meer te weten te komen over wat de vrouwtjes van Playa Grande doen in de dagen of weken tussen nestgebeurtenissen, rustten Paladino en zijn collega's individuen uit met radio- en sonische zenders en volgden ze in boten toen ze het strand verlieten. Met de radiozenders konden de wetenschappers de oppervlakteactiviteit en locatie van schildpadden tot op 10 mijl afstand volgen. De sonische zenders, waarvan de geluidsgolven gemakkelijk door het water reizen, stelden hen in staat om duiken tot een diepte van 1500 voet en meer op te nemen.

Door dit werk ontdekten Paladino en zijn collega's onder andere dat vrouwtjes die wachten op een nieuwe kans om te nestelen, hun tijd besteden aan duiken en eten op relatief ondiepe diepten binnen ongeveer 65 kilometer van Playa Grande. Aan het einde van een studiedag doken de onderzoekers eenvoudig het water in om hun instrumenten te halen toen de schildpadden aan de oppervlakte kwamen.

Voor schildpadden die op hun langeafstandsmigraties vertrokken, hadden de biologen apparatuur nodig die op afstand kon werken. Satelliettelemetrie was het antwoord, omdat het volgen van schildpadden op deze manier, benadrukt Eckert, betekent dat je ze niet hoeft te achtervolgen. In juni 1995 rustte hij drie lederschildpadden op een strand in Trinidad uit met satellietzenders van één watt, elk met een ingebouwde microprocessor die duikdieptes en -duur registreerde. Elke keer dat er een schildpad aan de oppervlakte kwam, zocht de zender naar een of beide Argos-weersatellieten die in een baan om de aarde draaien, die elk ongeveer vier keer per dag over de evenaar gaan. Toen er een link was gemaakt, stuurde de zender een code die de schildpad identificeerde, evenals een stroom gegevens. De satelliet gebruikte op zijn beurt een triangulatiefunctie om te bepalen waar op de planeet het signaal vandaan kwam. Als de schildpad lang genoeg aan de oppervlakte bleef, kreeg de satelliet een solide fixatie op zijn locatie, vaak tot op 150 voet, zegt Eckert. De satelliet gaf de informatie door aan een grondontvangststation, dat de gegevens eenmaal per dag per e-mail doorstuurde naar de kantoorcomputer van Eckert.

Voor het eerst konden wetenschappers een gedetailleerd beeld krijgen van waar lederschildpadden heen gaan op hun oceaan-overspannende migraties. Een van de zenders van Eckert begaf het na drie maanden, maar de andere twee gingen elk meer dan een jaar mee. (Eckert ontwierp ze om het uit te geven na ongeveer 40.000 uitzendingen, en om ervoor te zorgen dat het harnas dat hen droeg na ongeveer een jaar van de schildpad zou vallen.) In die tijd reisden de twee schildpadden elk meer dan 10.000 mijl. Nadat hij Trinidad had verlaten, ging men naar het noorden, de subarctische wateren in, waar hij twee maanden bleef hangen voordat hij naar het zuiden ging naar de Canarische Eilanden en verder naar Afrika. De andere zwom naar het oosten, ongeveer 1.000 mijl ten westen van Mauritanië naar het noorden. Het eindigde in de Golf van Biskaje voor Frankrijk, draaide toen naar het zuiden en naderde uiteindelijk dicht bij de Afrikaanse kust.

Ondertussen probeert Eckert zijn telemetrische technieken te verbeteren. Hij heeft onlangs negen lederen ruggen aan de Pacifische kust van Mexico uitgerust met verbeterde zenders die zijn ontworpen om 250.000 uitzendingen langer dan 4 jaar mee te gaan. En hij werkt nu aan een zender die het Global Positioning System (GPS) gaat gebruiken om zijn schildpadden te volgen. Het mooie van een GPS-locatie is dat het heel gemakkelijk te vinden is, zegt hij. Doorgaans blijven lederschildpadden maar een paar minuten aan de oppervlakte, maar de zenders van zijn Trinidad-onderdanen hadden de schildpadden minstens vijf minuten aan de oppervlakte nodig om een ​​satellietsignaal te krijgen. De GPS-eenheid heeft minder dan 20 seconden nodig. Verder kan Eckert gedurende die tijd met de zender communiceren. Je kunt het herprogrammeren, bijvoorbeeld zeggen dat het zichzelf een maand uit moet zetten als je gegevens krijgt uit gebieden die je niet wilt, zegt hij.

Tijdens het satellietvolgen van acht lederschildpadden aan de Pacifische kant, deden Paladino en zijn collega's een interessante ontdekking. Schildpadden die Playa Grande verlaten, kunnen overal langs een boog van ongeveer 160 graden vertrekken. Toch gingen alle acht schildpadden in de studie naar het zuidwesten langs de ondergrondse Cocos Ridge naar de Galapagos-eilanden; vier gingen verder langs de Galapagos naar diepere wateren van de Stille Oceaan. De biologen geloven dat de schildpadden langs verschillende oceaancorridors migreren, waarvan ze conservatief schatten dat ze ongeveer 300 mijl breed zijn. Bij Playa Grande is Paladino begonnen te onderzoeken hoe de schildpadden dergelijke routes aanvoelen. Normaal gesproken gaan pasgeboren lederschildpadden die het strand verlaten steevast rechtstreeks de zee op. Maar toen Paladino tijdelijk gemagnetiseerde naalden met ongeveer twee keer de sterkte van het magnetische veld van de planeet op de koppen van de schildpadden lijmde, begonnen ze doelloos rond te dwalen. Als je hun vermogen om het magnetische veld van de aarde waar te nemen verstoort, lijken ze volgens hem in een willekeurig patroon te gaan.

Eckert beschouwt de jury nog steeds niet over de vraag of er specifieke trajecten bestaan; zijn drie Trinidad-schildpadden gingen bijvoorbeeld drie verschillende richtingen op. Als dergelijke corridors echter bestaan, kunnen ze een grote bijdrage leveren aan de bescherming van de soort op volle zee, zegt Paladino, want de autoriteiten kunnen weten wanneer en waar de beugvisserijactiviteiten, waarbij jaarlijks duizenden lederschildpadden verdrinken, moeten worden beperkt. Inderdaad, de nieuwe kennis over het gedrag van lederschildpadden die biologen nu verzamelen, geeft hen hernieuwde hoop dat de soort van de rand van uitsterven kan worden teruggetrokken. Het gebruik van satelliettelemetrie en andere technologieën die ons in staat stellen de bewegingen en habitats van lederschildpadden te begrijpen, geeft ons volgens Eckert de tools die we nodig hebben om bijvoorbeeld te reageren op vissers die zeggen dat we hier een nieuwe visserij willen bouwen.' Prima, maar dit is wat je moet vermijden.'

Behoud van de soort

Nadat we het bloedmonster hebben genomen, bevrijden we de lederrug uit haar tijdelijke slavernij en kijken hoe ze zichzelf naar de brekende branding sleept. De vloed, waarop ze had vertrouwd om haar zo ver mogelijk het strand op te dragen, is begonnen uit te gaan, waardoor haar reis zwaarder wordt dan op de weg naar binnen. Ze ademt hard en het bolle vlees op haar nek en schouders gloeit karmijnrood van de inspanning. Maar ze zet door en laat een spoor achter in het zand van anderhalve meter breed. Het duurde niet lang of de eerste schuimige golven begonnen over haar brede rug te spatten. Een paar minuten later herwint ze haar drijfvermogen en verdwijnt onmiddellijk in zee.

Er zal meer onderzoek nodig zijn om te bepalen of deze lederschildpad vervolgens over een zeeschildpaddensnelweg naar haar voedselgebied is gezwommen - en om een ​​oceaan van andere mysteries over lederschildpadden op te lossen. Sommige vragen, zoals waar babyschildpadden naartoe gaan als ze in de golven verdwijnen, moeten misschien wachten op doorbraken in beschikbare technologieën, zoals geminiaturiseerde satellietzenders misschien, of zelfs nieuwe technologieën. Als ik erover nadenk om erachter te komen waar die jongen naar buiten gaan, word ik blanco, zegt Eckert. Maar het schrikt hem nauwelijks af. We moeten een beter begrip krijgen van waar lederschildpadden naartoe gaan, wat ze daar doen en welke habitats ze nodig hebben om te overleven, of we verspillen al onze inspanningen overal elders, voegt hij eraan toe, verwijzend naar pogingen om neststranden te beschermen. Dat is mijn kruistocht van misschien wel de komende 50 jaar.

Een andere kruistocht van Eckert is het informeren van het grote publiek over lederschildpadden en hun benarde situatie. Het is je langetermijnverzekering, merkt hij op. Een van de beste manieren om mensen te onderwijzen, zegt hij, is met nog een andere ontluikende technologie: internet. Er zijn nu een aantal populaire op zeeschildpadden georiënteerde webpagina's, en sommige onderzoekers, waaronder Paladino's collega Edward Standora van Buffalo State College in Buffalo, NY, zijn begonnen hun satelliettracks over het net uit te zenden, zodat schoolkinderen de vooruitgang van de schildpadden. Het internet is een goedkope manier om informatie te verspreiden onder een zeer breed lezerspubliek, zegt Eckert, en elke keer dat je dat doet, ben je goed voor het behoud van de soort.

Ondertussen, totdat er een breder wetenschappelijk begrip van lederschildpadden bestaat, zijn onderzoekers het erover eens dat de meest veelbelovende manier om de soort te behouden, de bescherming van zijn broedplaatsen blijft. Tegen dat doel is er goed nieuws op Playa Grande. In juli 1995 verklaarde de Costa Ricaanse regering Playa Grande en twee naburige broedstranden tot nationaal park, Parque Marino Las Baulas, of Leatherback Turtle Marine Park. Naast een sterke nationale ethiek voor natuurbehoud, verleenden de Costa Ricaanse autoriteiten bescherming grotendeels op basis van het geavanceerde onderzoek van Paladino en Spotila.

zich verstoppen