211service.com
Hoe Autodesk zichzelf verstoorde met een app
Een maker van hoogwaardige ontwerpsoftware ontdekt per ongeluk een consumentenhit. 7 december 2011
Toen Chris Cheung en Thomas Heermann, twee middenmanagers bij het softwarebedrijf Autodesk, voor het eerst hun nieuwe iPhone-tekenapp lieten zien, kregen ze wat sceptische blikken. Waarom zou iemand op dat kleine scherm willen krabbelen? En wat kan een app van $ 2,99 van belang zijn voor een bedrijf met een jaarlijkse omzet van ongeveer $ 2 miljard?
Twee jaar later, Autodesk's SketchBook-apps voor telefoons en de iPad zijn bestsellers die zeven miljoen keer zijn gedownload. Het komt niet neer op een enorm bedrag aan inkomsten: misschien $ 15 miljoen. Maar er is meer dan geld aan dit innovatieverhaal. Met zijn eerste consumentenhit heeft Autodesk nu meer klanten dan in alle 29 jaar daarvoor bij elkaar.
Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van januari 2012
- Zie de rest van het nummer
- Abonneren
Het is de beste reclame die we in jaren hebben gehad, zegt Autodesk-CEO Carl Bass. Bovendien leren de zelfgemaakte apps Autodesk hoe een snelgroeiend nieuw publiek te bereiken dat tablets en telefoons gebruikt. Vorig jaar lanceerde Autodesk een nieuwe divisie voor consumentenproducten, die SketchBook en andere ontwerpprogramma's omvat waarvoor gebruikers geen geavanceerde computers nodig hebben.
De oorsprong van de apps herinnert ons eraan dat grote bedrijven ook kunnen innoveren, hoewel niet noodzakelijk op voorspelbare manieren. Innovatie kun je niet institutionaliseren. Als je kon, zou iedereen het doen, zegt Bass. Hij erkent dat hij waarschijnlijk geen middelen zou hebben besteed aan het app-project, maar raad eens? Twee jongens deden het en vroegen niemand om toestemming.
Toen Cheung, een Autodesk-productmanager, en Heermann, zijn baas, in 2008 de verantwoordelijkheid voor SketchBook op zich namen, was het een verf-en-schetsprogramma voor pc's en een nevenactiviteit voor Autodesk, dat vooral bekend staat om zijn krachtige AutoCAD-software die architecten en ingenieurs gebruiken. Met ongeveer $ 100 wekte het prijskaartje van SketchBook ook niet veel interesse bij wederverkopers. De basistaak voor Cheung en Heermann, die werken op een kantoor in Toronto ver van het hoofdkantoor van het bedrijf in San Rafael, Californië, was om de volgende regelmatige update van het programma voor pc's te lanceren.
Vorig jaar had Apple de iPhone gelanceerd, en Cheung vroeg zich af of SketchBook ermee zou kunnen werken. Met instemming van Heermann vroeg hij ontwikkelaars om die vraag te onderzoeken zodra ze ervoor hadden gezorgd dat de pc-versie op tijd klaar zou zijn. Ondertussen brachten kleine bedrijven doodle-apps voor de iPhone uit, waarmee de vraag werd opgelost of iemand zou willen schetsen op het scherm van een telefoon.
Toch bleef het project onopvallend: hoewel Cheung en Heermann de fiscale, juridische en financiële teams van Autodesk moesten betrekken voordat ze SketchBook konden vrijgeven in de online App Store van Apple, gaven ze nooit een formele presentatie aan het topmanagement. Heermann zegt dat Bass de app maar één keer heeft gezien voordat hij uitkwam, toen Heermann hem hem terloops in een gang liet zien. De CEO zei: Cool, ik vind het leuk.
Toen de SketchBook-app uiteindelijk in september 2009 uitkwam, hoopten Cheung, 40 en Heermann, 47, binnen een jaar 100.000 downloads te krijgen. Ze kregen een miljoen in 50 dagen. Plotseling beseften ze de mogelijkheden en gingen ze snel om een iPad-versie te maken en hadden deze beschikbaar op de dag dat de apparaten in april 2010 op de markt kwamen.
Heermann denkt dat de timing van de apps van cruciaal belang kan zijn, omdat producten in consumentenstijl populair beginnen te worden onder het personeel van het bedrijfsleven, een fenomeen dat bekend staat als consumerization. Die verschuiving kan problemen opleveren voor bedrijven die zich traag aanpassen. Nu Autodesk een vooraanstaande app-verkoper is, zegt Heerman, die nu directeur consumentenproducten van het bedrijf is, is het bijna alsof het bedrijf vorm krijgt en klaar is voor de toekomst.