211service.com
Hoe big tech zijn scherpste, grappigste critici heeft gekaapt
HARTELIJKE FOTO'S
Bruce Sterling was oorspronkelijk niet bedoeld om deel uit te maken van de discussie. Het was 13 maart 2010, in Austin, Texas, en een kleine groep ontwerpers stond op het podium van het interactieve South by Southwest-festival, waar ze spraken over een opkomende discipline die ze designfiction noemden.
Ze hebben me op het laatste moment gevraagd om in het panel te komen, vertelt Sterling lachend. Ze wisten dat ik al heel lang [betrokken was bij] South by Southwest en dit zou hen enige geloofwaardigheid geven.
MALTESE VALK / 1930
De MacGuffin van Dashiell Hammett was een stukje protodesign-fictie.
FLAVANOIDDE / 2007
Een draagbaar apparaat dat je activiteit meet en de gegevens gebruikt om je avatar te veranderen in de virtuele wereld Second Life.
LANGZAME BOODSCHAPPER / 2007
Deze gadget vertraagt opzettelijk de ontvangst van berichten om terug te dringen tegen de gehaaste, altijd-aan-cultuur.
KNOPPEN: BLINDE CAMERA / 2010
De digitale camera van Sascha Pohflepp heeft geen lens: in plaats daarvan laat hij je een foto zien die op exact hetzelfde moment door iemand anders is gemaakt en gedeeld.
KLEINE PRINTER / 2012
Een design-fictie-idee dat een echt product werd, de vrolijke thermische printer van Berg London nam je feed van sociale media, nieuws en weersupdates en veranderde het in een fysiek object.
Nader te bepalen CATALOGUS / 2014
Combineert dromen over Silicon Valley-koorts met een satirische SkyMall-presentatie.
ONGENENGELDE GASTEN / 2015
Deze korte film van Superflux laat een oudere man zien die bewakingsapparatuur beter leert kennen.
6ANDME / 2015
De service analyseert uw sociale-media-accounts om verschillende fictieve aandoeningen te diagnosticeren.
Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van maart 2020
- Zie de rest van het nummer
- Abonneren
Sterling, een sciencefictionschrijver die in de jaren tachtig de cyberpunkbeweging had helpen lanceren, had de term designfictie eigenlijk in een boek uit 2005 bedacht, maar hij was niet bepaald eigenaar geworden van het nog steeds vage concept. Wat er die dag gebeurde, maakte het echter veel duidelijker en veroorzaakte een explosie van ideeën voor alle aanwezigen.
Mensen gingen die kamer uit en ze waren zichtbaar geschokt, zegt hij. Er kwam een man achterin en vertelde ons, met een bleke blik: 'Ik denk dat ik het begin te begrijpen.'
De organisator van het panel was Julian Bleecker, een kunstenaar, technoloog en productontwerper uit Los Angeles. Hij wilde zijn werk delen - een nieuwe praktijk waarbij ontwerpers en ingenieurs hun vaardigheden gebruikten om verder te gaan dan alleen het bedenken en prototypen van nieuwe consumentenproducten. Hij wilde dat ze objecten zouden maken die niet bedoeld waren als echte producten, maar... zou kunnen zijn geweest, en gebruik ze als
portalen om over morgen te praten.
Design fiction is een mix van science fact, design en science fiction, schreef Bleecker in 2009 op zijn blog. Het combineert de tradities van schrijven en verhalen vertellen met het materieel vervaardigen van objecten. De objecten die in designfiction worden gemaakt, zijn diagetische prototypes, opperde hij. Het zijn rekwisieten die de verbeelding helpen focussen en speculeren over mogelijke nabije toekomstige werelden - of het nu gaat om ingrijpende veranderingen of eenvoudige, zelfs alledaagse sociale praktijken.
Een van de vroegste voorbeelden is de overleden kunstenaar Sascha Pohflepp's Knoppen: blinde camera . Het is gemaakt in 2010 en is een gestroomlijnde digitale camera die de minimale esthetiek van het industriële design van na Apple tot in het extreme doorwerkt. Hij heeft maar één knop, een klein kleurenscherm en blijkbaar geen lens. Druk op de knop en hij legt, net als elke andere camera, een moment vast in de vorm van een foto. Het verschil is dat het geen moment van jouw tijd. In plaats daarvan maakt de camera verbinding met internet om een andere foto te zoeken die door iemand anders is gemaakt en gedeeld op het exacte moment dat u op die knop drukte, deze downloadt en op het scherm weergeeft.
Het was een briljant eenvoudig idee, maar cruciaal was dat het niet alleen een stuk concept art was, of een rekwisiet in een speculatieve film, of de mock-up van een kunststudent. Het was een echt, werkend apparaat. Pohflepp bouwde het uit het lef van een Sony Ericsson mobiele telefoon en code die hij zelf had geschreven.
Het is een object dat op de een of andere manier doordrenkt is met een soort verhalende functie, zegt Bleecker. Het helpt een verhaal te vertellen; het duwt en trekt op bepaalde manieren aan karakters. Ik denk dat het klassieke voorbeeld de Maltese Valk is. Hitchcock noemde ze MacGuffins. Het is het ding waaromheen het drama evolueert en zich ontwikkelt en beweegt.
In ontwerpfictie is het proces van maken - in plaats van alleen maar te fantaseren - het leerproces. Ik wil de betekenis of het belang van een goed creatief idee niet afwijzen, maar ideeën zijn een soort van dertien in een dozijn, zegt Bleecker.
In 2007 had hij de Slow Messenger gebouwd, een handheld-apparaat dat berichten ontving maar de presentatie ervan vertraagde - minuten, dagen of soms zelfs jaren. Het prikte bij het idee van onmiddellijke, altijd beschikbare communicatie die het internet ons opdrong. Kort daarna was hij medeoprichter van het Near Future Laboratory, een studio die dit soort verkennend werk produceerde.
Het lab creëerde dingen als de TBD Catalogus, een tijdschrift in SkyMall-stijl vol hilarische advertenties voor wegwerpbare, zeer plausibel maakbare, nabije toekomst consumentengeur met een toon die doet denken aan de satirische sci-fi films van Paul Verhoeven Robocop en Ruimteschip Troopers . Dan is er nog 6andMe, een dienst die je sociale-media-accounts analyseert en vermeende sociale-mediagerelateerde pathologieën diagnosticeert. (Systrom's Anxiety, genoemd naar de medeoprichter van Instagram, is de drive om momenten van iemands leven vast te leggen uit angst om ze in de toekomst niet meer te kunnen herhalen; Six Degrees Jealousy is wanneer we jaloers zijn op iemand omdat hij meer likes krijgt.) Deze kwalen zijn het allemaal fictief, net als de analyse van de dienst, maar de neprapporten zijn onheilspellend bekend bij iedereen die nerveus tijd heeft doorgebracht met het controleren van Twitter- of Instagram-feeds.
Toen designfictie opkwam, bleken regeringen, multinationals en kunstgalerijen allemaal geïnteresseerd te zijn in hoe de toekomst eruit zou zien, en geïntrigeerd door de charismatische objecten die de beweging produceerde. Het Near Future Lab sloot zich aan bij een aantal andere boetiekbureaus die speculatieve diensten aan hun klanten aanboden.
1. Een Near Future-project
om een unieke controller voor het spel Katamari Damacy te maken.
2. De schetsen van Bleecker
vraag je af welke gebaren in de echte wereld geschikt zijn om in in-game acties om te zetten. Kan snowboarden worden gebruikt om je personage te sturen?
3. Een prototype
voor Slow Messenger, dat inkomende e-mail met wel tien jaar vertraagt.
We gebruiken objecten om 'waarom/waarom niet'-vragen te stellen, legt Scott Smith uit, een van de oprichters van Changeist, een nu in Nederland gevestigd adviesbureau dat voornamelijk samenwerkt met grote instellingen. We proberen de vertrouwde vormen en taal van deze bureaucratieën te gebruiken om ze terug te praten - handleidingen, kaarten, formulieren, kits, procedures, organisaties, enzovoort.
Designfiction breidde zich snel uit van een praktijk naar een esthetiek: een stijl die de talen van het ontwerpen van consumentenproducten en reclame gebruikte om fictieve objecten te creëren die zo vertrouwd zijn bij het publiek dat ze echt, dichtbij of zelfs onvermijdelijk aanvoelen. Het is dat gevoel dat iets verontrustends is, maar slechts een paar minuten in de toekomst dat je krijgt van elke dystopische app in Zwarte spiegel of de alomtegenwoordige stemassistent in de film van Spike Jonze Haar .
Toen de stijl mainstream en commercieel werd, begon het echter te veranderen. In 2011 bracht glasfabrikant Corning A Day Made of Glass uit, een dag uit het leven van een pijnlijk perfect uitziende familie. De vijf minuten aan gestroomlijnde conceptvideo laat zien dat elk glasoppervlak - ramen, spiegels, tafelbladen - aanraakschermen wordt. Dankzij de 26 miljoen views op YouTube noemde het tijdschrift Marketing Daily het de meest bekeken bedrijfsvideo aller tijden. Zo oogverblindend en hightech als het er bij de release uitzag, voelt het negen jaar later nogal saai en naïef - zelfs dystopisch - aan. Wat nog belangrijker is, het ontbreekt volledig aan de anarchistische, kritische houding die het vroege, echte ontwerpfictiewerk kenmerkte. Het was een teken van hoe bedrijfsbelangen zich designfictie zouden toe-eigenen - en het declameren.
Een recenter voorbeeld is een Amazon-advertentie van mei 2019 voor de Echo slimme luidspreker, Caring Is Sharing. De 30-seconden-spot toont een jonge man die zijn grootvader een Echo brengt en deze in zijn appartement installeert, vermoedelijk om hem gezelschap te houden en om familieleden met hem in contact te laten blijven. In het begin is hij er chagrijnig over, terughoudend om het te erkennen, maar de volgende keer dat zijn kleinzoon op bezoek komt, gebruikt hij het graag.
Hoewel het op het eerste gezicht lijkt op elke andere tv-advertentie, lijkt Caring Is Sharing griezelig veel op Uninvited guests, een satirische film van vijf minuten gemaakt door Superflux, een in Londen gevestigd speculatief ontwerpbureau, in 2015. Die video portretteert op dezelfde manier een oude man die alleen woont en van goedbedoelende familieleden een reeks bewakingsapparatuur heeft gekregen: een slimme vork die de voedingsstoffen in zijn eten meet en hem zeurt over zijn zout- en vetinname, een slimme wandelstok die hem uitscheldt als hij krijgt niet zijn aanbevolen dagelijkse stappen en een apparaat dat op zijn bed wordt aangesloten om ervoor te zorgen dat hij voldoende slaapt. Maar in plaats van toe te geven aan het binnendringen van deze apparaten - zoals in de Amazon-advertentie - vindt de hoofdpersoon van Uninvited guests manieren om ze voor de gek te houden. Hij stopt de slimme vork in een bord salade terwijl hij fish and chips eet, betaalt een lokale tiener in bier om voor hem op de slimme stok te lopen, en stapelt boeken op zijn bed zodat het lijkt alsof hij slaapt als hij tv kijkt.
De medeoprichter van Superflux, Anab Jain, had de Amazon-film niet gezien toen ik met haar sprak, maar ze weet dat bedrijven de speculatieve benadering voor marketing hebben gebruikt. Het is zeer problematisch, zegt ze. Daarom zeggen we meer nee tegen werk dan dat we ja zeggen. Jain, die de voorkeur geeft aan de term speculatief ontwerp of kritisch ontwerp (omdat eerlijk gezegd al het ontwerp fictie is totdat het echt is), zegt dat sommige potentiële klanten lippendienst bewijzen aan de kritiek en de vragen stellen, maar uiteindelijk willen ze gewoon een PR-oefening.
Voor Bleecker is dit niet wat designfiction zou moeten zijn. Er zijn een aantal van dat soort films die in wezen marketingoefeningen zijn, zegt hij. Er was geen idee dat ze bedoeld waren om intern te worden gebruikt om na te denken over en na te denken over de richting die het bedrijf opgaat. Ze komen zeker over als advertenties: 'Kijk, we zijn futuristisch, we hebben veel concepten die betrekking hebben op flatscreens en grafische afbeeldingen die circuleren en ronddwalen.'
In veel opzichten is het pad van ontwerpfictie van een slimme, anarchistische beweging naar een marketingtaal voor de industrieën die het wilde bespotten pijnlijk bekend.
Vorig jaar beweerde ontwerper en kunstenaar Tobias Revell dat speculatief ontwerp er niet in is geslaagd de zinvolle hulpmiddelen voor verandering te bereiken waarop we ooit hadden gehoopt. Het was, zei hij, een witwasoefening geworden voor technologiebedrijven.
Anderen suggereren daarentegen dat het zijn oorspronkelijke doelen nooit zou kunnen bereiken: het was vanaf het begin te verwikkeld in de hegemonie van het bedrijfsleven, te exclusief en elitair. Designfictie was gericht op projecten die duidelijk de angst weerspiegelen om de privileges van de eerste wereld te verliezen in een sombere, dystopische toekomst, schreef het Braziliaanse designduo A Parede in 2014.
Misschien praktischer, degenen die in het veld werkten, hadden te maken met een ander, ook bekend probleem: ze moesten een evenwicht vinden tussen hun verlangen om cruciaal werk te doen en hun behoefte om de rekeningen te betalen. Dit verwaterde onvermijdelijk hun vermogen om afstand te nemen van de organisaties die hun ideeën en esthetiek verheven.
Voor bureaus als Superflux en Changeist betekent dit dat ze bedrijfscontracten blijven aannemen en het geld gebruiken om aan meer persoonlijke projecten te werken. Anderen hebben zelf banen aangenomen bij de overheid of bij de grote techneuten. Maar hoewel het oppervlak misschien is veroverd door Hollywood en de reclame-industrie, zijn sommige mensen nog steeds aan het stoppen en proberen een pad te vinden tussen het kritische en het zakelijke.
En dan is er Bleecker zelf. Tien jaar later runt hij nog steeds Near Future Lab, werkt hij met klanten, bouwt hij objecten uit de toekomst en gooit hij zijn eigen soort wilde ideeën naar buiten. Maar hij werkt ook aan Omata, een klein tweemansbedrijf dat hightech fietsaccessoires maakt. Het vlaggenschipproduct is een schermloze fietscomputer van $ 550 die eruitziet als een gigantisch Zwitsers horloge. Het is een product voor bevoorrechte eerste werelders, geen hulpmiddel voor verandering; het is een prachtig object, duidelijk liefdevol ontworpen en geboren uit Bleeckers zeer persoonlijke obsessies. Maar het is ook een bewuste uitdaging voor het idee van wat er van zo'n apparaat zou worden verwacht.
Het leek me bijna alsof … het zou iets onverwachts moeten zijn, zegt hij.
Door het tegenovergestelde te doen van alles wat zakelijke technologiebedrijven zouden kunnen proberen - de antithese van een reeks verwisselbare, goedkope, gekrompen touchscreen-gadgets - is Omata geworteld in ontwerpfictie, met als missie ons uit te dagen ons andere toekomsten voor te stellen en de wereld anders zien.
Tim Maughan is journalist en auteur. Zijn debuutroman Infinite Detail werd door The Guardian verkozen tot hun beste sciencefictionboek van 2019.