Hoe biotech in de cannabisbusiness van geen manier naar betaaldag ging

SAIMAN CHOW Saiman Chow

Afgelopen najaar reisde John Melo, de CEO van het synthetische-biologiebedrijf Amyris, naar Amsterdam om een ​​van de grootste investeerders van zijn bedrijf te bezoeken. Tijdens het lange weekend, zegt de voormalige oliedirecteur, maakte hij een uitstapje om rond te hangen in de beroemde coffeeshops van de stad.

Hij wilde wietrokers interviewen.

Waarom doe je dit, hoe vaak doe je dit? Melo zegt dat hij het vroeg. Ik wilde de psyche hier echt begrijpen. Wat zoeken ze en wat krijgen ze?

Getty/Nanonov

De reden voor de vragen was dat Amyris op het punt stond ook cannabis te gaan gebruiken. Het bedrijf, dat eerder aantoonde dat het bakkersgist kon gebruiken om vliegtuigbrandstof, een malariamedicijn en caloriearme zoetstoffen te maken, gelooft nu dat het dezelfde organismen genetisch kan manipuleren om cannabinoïden, de actieve moleculen in marihuana, te produceren, goedkoper dan door groeiende planten, die veel water, ruimte en elektriciteit nodig hebben.

John Melo, CEO van Amyris Amyris

Maar als dit werkte, begreep hij, kunnen cannabinoïden overal terechtkomen, in nieuwe vormen, en nieuwe mensen bereiken. Dus Melo moest zijn eigen twijfels oplossen. Ik heb er jaren over gedaan om absoluut niet te zeggen, zegt hij, eraan toevoegend dat zijn vrouw volledig tegen het idee was.

Zijn bedrijf had het bedrijf echter nodig. De biobrandstofonderneming was niet concurrerend, waardoor er een krater van een miljard dollar op de balans stond. Nu wilde Melo weten hoe een wereld vol cannabinoïden eruitzag. Het was marktonderzoek dat me ertoe bracht moreel onderzoek te doen. Is er een morele vraag? hij zegt. Als we als samenleving [dit] de hele dag consumeren om te ontspannen, wat betekent dat dan?

Melo is niet de enige. Terwijl biotechnologie de legale cannabisindustrie omarmt, worstelen niet een paar van haar leidinggevenden met een dilemma: wat zal het betekenen als ze het medicijn veel gemakkelijker verkrijgbaar maken?

Tot nu toe 33 Amerikaanse staten medische marihuana hebben gelegaliseerd , en 10 hiervan staan ​​ook recreatief gebruik toe. In oktober 2018, Canada toegestane potverkoop nationaal. Health Canada verwacht dat haar burgers dit jaar 926.000 kilo cannabis zullen consumeren, ofwel een tot twee miljard joints. De meeste zullen worden geconsumeerd door dagelijkse wietrokers, die volgens het bureau ongeveer 5% van de volwassen bevolking van Canada uitmaken.

Legalisatie heeft investeerders ertoe aangezet om hun claim in te zetten. Ondernemers in Denver bouwden zoveel kassen dat het elektriciteitsverbruik van de stad merkbaar toenam. Dus het duurde niet lang voordat genetische ingenieurs zich realiseerden dat ze al die hectares planten zouden kunnen vervangen. In 2017 kregen we oproepen voor wetenschappers met ervaring in gist, en ik zei: 'Wat in de wereld...? herinnert zich Kara Bradford, hoofd van Viridian Staffing , een headhunter die gespecialiseerd is in het vinden van agronomen en andere specialisten voor de cannabisindustrie.

AP

Aanvankelijk, zegt Bradford, waren de onderzoeken zeer vertrouwelijk. Maar nu is de race om cannabinoïden in micro-organismen te maken in het openbaar. Een tiental synthetisch-biologische bedrijven, waaronder Amyris, Ginkgo Bioworks , Hyasynth , Farmako , en intrexon, zeggen dat ze de cannabisgenen naar bacteriën verplaatsen, naar algen sijpelen of vaten met gist laten fermenteren. Dit jaar hebben biologen van de University of California, Berkeley, de cruciale stappen in het cannabinoïderecept in gistcellen en gemeld de resultaten in het tijdschrift Nature.

Goedkope, pure leveringen van cannabinoïden kunnen leiden tot nieuwe soorten medicijnen en wellnessproducten, maar ook - als ze worden toegevoegd aan zaken als frisdranken, koekjes en dampvloeistoffen - tot een grote verandering in wie high kan worden, wanneer en hoe . Mijn eerste impuls was: ‘Hé, wat? zegt Jason Kelly, CEO van Ginkgo Bioworks, een bedrijf in Boston dat gist ontwikkelt om chemicaliën te maken. Maar het was duidelijk dat ze een toeleveringsbehoefte hebben, synthetische biologie is een goede match en het wordt een bedrijf.

Andere wetenschappers geven toe dat hun werk aanleiding geeft tot zielsonderzoek. Biotech is een industrie die uiteindelijk mensen wil helpen - en cannabis doet dat niet altijd, net als alcohol. Terwijl fans tout voordelen zoals pijnverlichting, cannabis kan ook verslavend, en er is een link naar psychose , volgens Health Canada.

Er is volledige cognitieve dissonantie, zegt een investeerder in Amyris, die niet wilde dat zijn naam werd gebruikt. Omdat 'Dit is je brein aan de drugs', toch? Daar zijn we allemaal mee opgegroeid.

Er is complete cognitieve dissonantie, want 'Dit zijn je hersenen aan de drugs', toch? Daar zijn we allemaal mee opgegroeid.

Het valt nog te bezien of biotech-reactoren cannabinoïden echt goedkoper kunnen maken dan de snelgroeiende plant (het wordt niet voor niets wiet genoemd). Naast THC, de psychoactieve chemische stof die mensen high maakt, en CBD, dat in de VS is goedgekeurd voor de behandeling van bepaalde soorten epilepsie, bevat marihuana nog eens 100 of zo veel minder geconcentreerde cannabinoïde-moleculen, die weinig worden bestudeerd omdat de plant illegaal geweest.

Jeff Ubersax, een biochemicus die Amyris verliet om zich bij een concurrent aan te sluiten, demetrix , gebaseerd op het onderzoek van Berkeley, zegt dat zijn bedrijf denkt dat het biotechnologie kan gebruiken om grotere hoeveelheden van deze zeldzame moleculen te produceren en te bestuderen wat voor soort effecten ze hebben. Het echt interessante aan cannabinoïden is dat er niet zoveel onderzoek naar is gedaan, vooral de zeldzame - wat doen ze? hij zegt. Ze zullen waarschijnlijk andere echt interessante en belangrijke dingen doen.

Het onderzoek blijft lastig uit te voeren in de VS omdat cannabis nog steeds een planning 1 drug op federaal niveau - dat wil zeggen, nog steeds illegaal, zoals heroïne. Biosynthese-onderzoek moet onder ongebruikelijke omstandigheden plaatsvinden. De onderzoekslaboratoria van het bedrijf zijn uitgerust met beveiligingscamera's en giststammen worden bewaard in kluizen van 750 pond in koude kamers. Agenten van de Drug Enforcement Administration certificeren de ruimtes.

getty / Victoria Bee Photography

Cannabinoïden zijn als de Uber van synthetische biologie, zegt Karl Handelsman, oprichter van Codon Hoofdstad , een investeringsmaatschappij. Is het legaal of niet legaal? Is het een taxi of geen taxi? Hij zegt dat hij besloot geen geld in het gebied te steken uit bezorgdheid dat investeerders zouden kunnen worden aangeklaagd voor een federale afpersingszaak: het is gemakkelijk om te zeggen: 'Dit brengt extra risico met zich mee; Ik wil het niet doen.'

In maart, na Melo's onderzoeksreis, Amyris aangekondigd dat een investeerdersgroep was overeengekomen om maar liefst $ 300 miljoen te betalen als het erachter kan komen hoe cannabinoïden kunnen worden gemaakt voor grootschalig gebruik in consumentenmerken. Melo zegt dat een deel van wat van gedachten veranderde, was dat hij op een avond tijdens het avondeten hoorde dat een naast familielid CBD-olie gebruikte voor rugpijn. Zelfs thuis veranderde de hele weerstand en perceptie van het kwaad in goed, zegt hij. Hij is er nu ook sterk van overtuigd dat CBD opioïdverslaving kan behandelen (hoewel daar tot nu toe weinig bewijs voor is) en zegt dat dit de eerste molecule is die Amyris zal proberen te maken.

Voor een bedrijf als Amyris biedt bio-pot een nieuwe kans na het kostbare mislukken van zijn ambities op het gebied van biobrandstoffen. Honderden miljoenen gingen naar biobrandstoffen, maar de beste groepen verdienden een dollar brandstof voor acht dollar, dus het veld nam een ​​verkeerde afslag, zegt James Collins, een professor aan het MIT. Collins, die wordt beschouwd als een van de makers van synthetische biologie, zegt dat het vakgebied de laatste tijd op zoek is naar een nieuwe basis in de gezondheidszorg, en daarom vraagt ​​hij zich af of het maken van cannabinoïden wel een goed idee is. Ik zou me zorgen maken over het label van het marihuanabedrijf, zegt hij. In sommige kringen heb je een koelbloedigheid, in andere een stigma. Het kan afbreuk doen aan andere serieuze zaken die u probeert te doen.

Kelly, de CEO van Ginkgo, zegt dat hij vindt dat de problemen van sociale acceptatie grotendeels zijn beantwoord. In Massachusetts stemden de kiezers ermee in in 2016 recreatieve marihuana te legaliseren. Het gevoel was dat het schip aan het varen was. De culturele winden zijn aan het veranderen. We zijn het eens met de meerderheid van de mensen in de VS dat het een goed alternatief is voor andere dingen die mensen zouden kunnen doen, zegt hij.

Ginkgo, een spin-out van MIT, lijkt nu te proberen de psychoactieve ingrediënten in pot te maken voor gebruik op wereldwijde markten. In 2018 is het een deal aangekondigd met Cronos, een snelgroeiend marihuanabedrijf in Toronto, dat momenteel voorgedraaide joints verkoopt onder namen als Spinach, een merk dat zichzelf omschrijft als gericht op een breed scala aan consumenten die het leven niet al te serieus nemen.

AP

Cronos wil een wereldwijd cannabinoïdebedrijf worden, en daarvoor wil het de moleculen goedkoop en op grote schaal maken, niet alleen in de vorm van plantenbloemen. Volgens de overeenkomst zal Cronos Ginkgo $ 22 miljoen betalen om onderzoek uit te voeren, plus nog eens $ 100 miljoen in voorraad, in tranches, als het gist kan krijgen om acht verschillende cannabinoïden te maken tegen een kostprijs van $ 1.000 per kilogram of minder (een fractie van wat het kost om de moleculen uit planten te halen). Ginkgo zal de grootste betaling verdienen, 20% van het totaal, om aan te tonen dat het THC kan maken.

In een eigen persbericht over de deal benadrukte Ginkgo de mogelijkheid om nieuwe geneesmiddelen te ontwikkelen. Maar zijn partner, Cronos, zegt dat het ook van plan is om cannabinoïden en smaakmoleculen, terpenen genaamd, samen te mengen om nieuwe, merkgebonden manieren te creëren om bedwelmd te raken. We gebruiken de plant als een blauwdruk, zei Cronos-CEO Michael Gorenstein tijdens een telefonische vergadering met investeerders, om te leren en vervolgens gedifferentieerde actieve ingrediënten te creëren die zullen worden geformuleerd om de biologische beschikbaarheid te optimaliseren en aan consumenten worden geleverd via het juiste leveringssysteem.

[Om] te differentiëren op psychoactieve effecten, zodat we daadwerkelijk producten kunnen bouwen die gericht zijn op verschillende gebruiksgelegenheden … dat is voor ons de heilige graal. Dat is waar we onze merken naartoe zien gaan, voegde Gorenstein eraan toe. Ik ben blij te kunnen melden dat deze productiemethode is toegestaan; dit zijn exact dezelfde moleculen als in de plant.

Sommige volksgezondheidsonderzoekers hebben voorspeld dat bedrijven legale cannabis op nieuwe manieren aan technologie zullen koppelen. Er is veel dat je kunt doen, van de rauwe plant naar het product dat daadwerkelijk wordt geconsumeerd, dat veel geavanceerder is dan wat er tot nu toe is gebeurd, vertelde Stanton Glantz, een volksgezondheidsonderzoeker en anti-tabakactivist, Rollende steen afgelopen jaar.

Hoewel wiet niet dezelfde gevaren met zich meebrengt als opioïden, waarvan het recreatieve gebruik heeft geleid tot een epidemie van sterfgevallen, maken sommige gezondheidsonderzoekers zich zorgen over de negatieve gevolgen als het op nieuwe schalen wordt gemaakt en op nieuwe manieren wordt afgeleverd, zoals vapen. Tieners vapen nu al nicotine in recordaantallen, en sommigen gebruiken dezelfde soorten elektronische apparaten THC in vloeibare vorm verdampen . Een percentage van hen zal dan ontwikkelen wat wordt genoemd problematisch cannabisgebruik .

De risico's werden in december voor sommige Ginkgo-medewerkers duidelijker, toen Cronos verkocht bijna de helft van zijn aandelen aan Altria, de sigarettenfabrikant, voor 1,8 miljard dollar, met een optie om de volledige controle over te nemen. Altria, met het hoofdkantoor in Richmond, Virginia, brengt volgens Cronos aanzienlijke expertise in de cannabisbusiness, inclusief haar ervaring met vaping-technologie. Sommige mensen bij Ginkgo voelen zich nu niet zo op hun gemak bij het cannabinoïdeproject als voorheen. Dat komt omdat tabaksfabrikanten een record hebben van het verkopen van schadelijke producten en liegen over de wetenschap van verslaving en kanker, zoals de VS hebben bewezen in federale rechtszaken.

Op basis van wat ik weet, denk ik persoonlijk niet dat dit een geweldig toonaangevend beeld is voor het veld, zegt Megan Palmer, een onderzoeker op het gebied van openbaar beleid aan de Stanford University die gespecialiseerd is in synthetische biologie. Er zijn veel rechtvaardigingen mogelijk; de vraag is of u verantwoordelijk bent voor de effecten die uw product in de wereld heeft.

Toch is een belangrijke reden voor legalisatie het afschaffen van de zwarte cannabismarkt. (In de VS zijn er elk jaar honderdduizenden arrestaties wegens wietbezit.) En je kunt dat beleidsdoel niet bereiken zonder een legaal product te leveren, merkt Kevin Chen op, hoofd van Hyasynth, een Canadees genetisch manipulatiebedrijf dat gewerkt aan cannabinoïden. Chen vertelde me dat hij zelf nog nooit wiet heeft gerookt en dat er bepaalde producten zijn, zoals hooggeconcentreerde THC die dabs wordt genoemd - roken produceert intense effecten - waar hij niet mee te maken wil hebben.

We willen geen negatieve producten ontwikkelen, zegt hij. Maar er is die mogelijkheid die er niet alleen is om mensen te helpen. Sommige van mijn medewerkers en medeoprichters hebben die gesprekken met hun ouders gehad. Wat ben je aan het doen?

zich verstoppen