Hoe de asteroïde-mijnbubbel barstte

Een illustratie van Amerikaanse honderd-dollarbiljetten, goud en spatie Chrissie Abt

In de beste der werelden hebben Chris Lewicki en Peter Diamandis de loop van de menselijke beschaving misschien veranderd. Hun start, Planetaire bronnen , werd in 2012 gelanceerd met de bescheiden droom om asteroïden te delven voor mineralen, metalen, water en andere kostbaarheden. De cv's en connecties van de oprichters gaven het gekke idee institutionele legitimiteit: Lewicki had aan grote NASA-missies gewerkt, zoals de Mars Spirit en Opportunity-rovers, en Diamandis was een bekende aanjager van het ruimtetoerisme. Samen met een derde partner, Eric Anderson, had Planetary Resources in 2016 $ 50 miljoen opgehaald, waarvan $ 21 miljoen afkomstig was van grote investeerders, waaronder Google's Eric Schmidt en filmmaker James Cameron.

Het duurde niet lang of een concurrent genaamd Deep Space Industries (DSI) verscheen op het toneel. Het bracht veel minder geld op: slechts $ 3,5 miljoen, aangevuld met enkele overheidscontracten. Maar het had zijn eigen spraakmakende donateurs, pie-in-the-sky-doelen en een bijzonder evangelisch bestuurslid genaamd Rick Tumlinson, die de ronde deed op conferenties om de visie van het bedrijf te presenteren. Gekke ideeën: dat brengt cultuur vooruit, zei hij tijdens een evenement in New York in 2017. Niets zegt dat dit onmogelijk is, behalve onze eigen geloofsystemen.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van juli 2019

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Het was sci-fi die tot leven kwam - en iedereen vond het geweldig.

Ruimtemijnbouw kan echt worden! koppen gilden. Een mazon CEO Jeff Bezos begon te spreken over een toekomst waarin alle zware industrie niet op aarde plaatsvond, maar erboven. NASA financierde asteroïde-mijnonderzoek; de Colorado School of Mines bood een asteroïde-mining-opleiding aan; Senator Ted Cruz voorspelde dat de eerste biljonair van de aarde in de ruimte zou worden gemaakt.

Er was veel opwinding en tastbaar gevoel rond al deze dingen waar we over gedroomd hebben, zegt Chad Anderson (geen familie van Eric), de CEO van Ruimte engelen , een durfkapitaalfonds dat investeert in ruimtegerelateerde bedrijven.

Ook cruciaal voor de mogelijkheden om geld te verdienen was de ontluikende commerciële ruimtesector's lobby, die de SPACE Act in 2015 door het Congres leidde. geëxtraheerd uit hemellichamen, geen vragen gesteld. (Voor die tijd waren eigendomsrechten en mijnconcessies in de ruimte, die aan geen enkel land toebehoort, niet vanzelfsprekend.)

Dat zou het op zijn beurt mogelijk maken om te werken aan een doel waarvan Eric Anderson voorspelde dat het tegen het midden van de jaren 2020 zou kunnen worden bereikt: ijs winnen uit asteroïden in de buurt van de aarde en het in de ruimte verkopen als drijfgas voor andere missies. Water kan worden opgesplitst in waterstof en zuurstof om brandbare brandstof te maken, of - zoals in de technologie van DSI - gewoon worden verwarmd en uitgestoten als een stoomstraal.

Beide bedrijven geloofden dat een van de eerste producten zelf drijfgas zou zijn, dat wil zeggen water, zegt Grant Bonin, de voormalige chief technology officer van Deep Space Industries. Wat DSI aan het doen was, was voortstuwingssystemen ontwikkelen om op water te rijden. En iedereen die er een koopt, creëert nu een ecosysteem van gebruikers dat kan worden gevoed door hulpbronnen van de toekomst.

In het voorjaar van 2017 exploiteerde Planetary Resources een laboratorium in een magazijn in Redmond, Washington, versierd met NASA-parafernalia en vintage flipperkasten. Ingenieurs sleutelden aan kleine kubussatellieten achter dikke glazen wanden en maakten plannen om prospectiemachines te lanceren. Luxemburg had het bedrijf een subsidie ​​van miljoenen dollars gegeven om een ​​Europees kantoor te openen. Japan, Schotland en de Verenigde Arabische Emiraten hebben hun eigen asteroïde-mijnbouwwetten of -investeringen aangekondigd.

De sterren waren door hun bureaucratie heen gebrand. De hemel was klaar voor Silicon Valley.

Toen begon het naar het zuiden te gaan. Afgelopen zomer slaagde Planetary er niet in om het geld op te halen waar het op rekende. Sleutelfiguren, waaronder Peter Marquez, de beleidsmedewerker van het bedrijf in Washington, waren al gesprongen. We waren allemaal gefrustreerd over de inkomstenvooruitzichten en het bedrijfsmodel werkte niet zoals we hadden gehoopt, herinnert Marquez zich, die nu werkt voor een adviesbureau in Washington, DC genaamd Andart Global.

Er was meer aandacht voor de religie van de ruimte dan voor de zaken van de ruimte, voegt Marquez toe. Er is het religieuze [segment] van ruimtemensen die geloven dat we, bijna als een manifeste bestemming, verondersteld worden het zonnestelsel te verkennen - en als we maar hard genoeg geloven, zal het gebeuren. Maar de pragmatici zeiden dat er de komende 12 tot 15 jaar geen klantenbestand is voor asteroïde-mijnbouw.

Chrissie Abt

Te midden van geruchten dat het zijn uitrusting aan het veilen was, werd Planetary Resources vorig jaar overgenomen door ConsenSys, een blockchain-softwarebedrijf gevestigd in Brooklyn dat gedecentraliseerde platforms ontwikkelt voor het ondertekenen van documenten, het verkopen van elektriciteit en het beheren van vastgoedtransacties, onder andere. Anderson Tan, een vroege investeerder in Planetary Resources, was verbijsterd door de overname - en hij is het soort blockchain-man die de blockchain-ondernemingen van andere blockchain-jongens op LinkedIn promoot. Ik heb eerlijk gezegd geen idee... Ik was geschokt. Ik denk dat ze de apparatuur en activa wilden verwerven, zegt hij. Waarvoor? Ik weet het niet zo zeker.

DSI werd op zijn beurt overgenomen door een luchtvaartbedrijf genaamd Bradford Space. Deze overnames brengen de bedrijven nergens. Ze zijn weg; ze zijn klaar. Ze bestaan ​​niet, zegt Chad Anderson.

Het gebrek aan visie ding

Wat ging er mis? Het is voorspelbaar dat ex-werknemers en investeerders enigszins verschillende verhalen vertellen.

Bonin wijt de ondergang van DSI aan de onwil van beleggers om langetermijnrisico's te nemen. We hadden een plan dat na een bepaald punt van de grond zou komen, en we kwamen niet op dat punt, legt hij uit. En we waren nog maar $10 miljoen verwijderd van het bereiken van dat punt, maar onze planning was tientallen jaren lang en de levenscyclus van een durfkapitaalfonds is tien jaar lang. Ze zijn onverenigbaar. Meagan Crawford, die met Bonin werkte en nu haar eigen durfkapitaalfonds voor startups in de commerciële ruimte begint, is het ermee eens: een traditionele VC-tijdlijn is 10 jaar, wanneer ze geld moeten teruggeven aan investeerders, dus over zeven jaar willen ze stoppen . Een ondernemingsplan van 15 jaar past daar niet in.

Aan de geldkant is het verhaal iets minder vergevingsgezind. Ze kwamen hun beloften aan investeerders niet na, zegt Chad Anderson, wiens Space Angels in PR investeerde. Beide bedrijven waren erg goed in het vertellen van verhalen en marketing en het faciliteren van dit momentum rond een visie die hun technologie nooit echt onderbouwde. Hij voegt eraan toe dat ik denk dat dit niet de juiste teams waren om het te doen.

Er waren ook grotere structurele obstakels - zoals, zoals voormalige werknemers vertelden, het ontbreken van enige infrastructuur voor een asteroïde-mijnbouw. Dat schrikte ook investeerders af: als je een asteroïde ontgint, zul je hem waarschijnlijk naar de maan moeten sturen om hem te verwerken. Het zou niet op aarde worden verwerkt, omdat de kosten enorm zouden zijn, zegt Anderson Tan. Dus dan is het als een kip-en-ei-probleem: gaan we eerst mijnen en dan een maanbasis ontwikkelen, of investeren we in het opbouwen van de maan en gaan we dan naar asteroïdenmijnbouw?

Aan de geldkant is het verhaal iets minder vergevingsgezind.

Ten slotte moesten asteroïde mijnwerkers strijden om financiering met een groeiend aantal andere ruimtegerelateerde ondernemingen. Tussen 2009 - het begin van het ruimtevaarttijdperk voor ondernemers - en vandaag zijn we van een wereld met misschien een dozijn privaat gefinancierde ruimtevaartbedrijven die één klant, de overheid, bedienen naar een wereld met meer dan 400 bedrijven die miljoenen dollars waard zijn, Chad Anderson zegt. Dus als startups op het gebied van commerciële ruimte in 2012 een propositie leken te zijn, zouden VC's die ruimte in hun portefeuilles wilden in 2018 kunnen kiezen uit bedrijven met betere vooruitzichten op korte termijn: telecomstartups die internettoegang verkopen, bijvoorbeeld, of bedrijven die de veel toegankelijker maan.

Het komt erop neer dat ruimte moeilijk is, zegt Henry Hertzfeld, de directeur van het Space Policy Institute aan de George Washington University. (Hertzfeld adviseerde Planetary Resources over juridische zaken; de ruimtewereld op aarde is nog steeds erg klein.) Het is riskant, het is duur; veel hoge voorrijkosten. En je hebt geld nodig. Je kunt zo lang zo veel geld krijgen.

Om te slagen, zegt Hertzfeld, hadden de bedrijven winst moeten maken met ander gebruik van hun technologie, zoals het watervoortstuwingssysteem van DSI, dat in satellieten zou kunnen worden gebruikt, en de hyperspectrale sensoren van PR, die het bouwde om de samenstelling van asteroïden te analyseren. maar kan ook worden ingezet om de aarde te onderzoeken. Maar ze genereerden niet de inkomsten, zegt hij, en er is een beperkte hoeveelheid tijd voor een bedrijf om zonder winst te bestaan.

Volgens Space Angels is in het eerste kwartaal van 2019 $ 1,7 miljard aan eigen vermogen in ruimtevaartbedrijven gestort, bijna twee keer zoveel als in het laatste kwartaal van vorig jaar. Daarvan ging 79% naar satellietbedrijven en 14% naar logistieke operaties, zoals raketlanceringen. De eigen belangen van het fonds weerspiegelen deze trends.

De commerciële ruimtevaartindustrie rijpt tot het punt waarop het nu serieuzer is, zegt Peter Ward, de auteur van De consequente grens , een aankomend boek over de privatisering van de ruimte. Sommige van de mensen met wie ik sprak, zien het delven van asteroïden als een grapje.

Een nieuwe grens bouwen

Ondanks deze mislukkingen klinken voormalige asteroïde mijnwerkers opmerkelijk scherp over hun vooruitzichten - en de interstellaire toekomst van de mensheid. Asteroïde-mijnbouw was een gateway-medicijn voor hoge verwachtingen en grote dromen.

Tamara Alvarez, een doctoraalstudent aan de New School in New York die ruimteconferenties over de hele wereld heeft bijgewoond, zegt dat de retoriek rond ruimtemijnbouw perfect aansluit bij oudere grensfiguren. Het mijnbouwding resoneerde bij veel mensen vanwege het verhaal over de goudkoorts. Ze hebben daar iets onbewusts aangeboord, zegt ze.

Evenzo, hoewel noch asteroïden noch 19e-eeuws Californië daadwerkelijk veel miljardairs van de ene op de andere dag creëerden, creëerden ze wel kaders voor hoe een economie op basis van een bepaalde hulpbron zou functioneren. Er was niet al het goud in Californië, maar het bracht een infrastructuur waar mensen geld aan verdienden, zegt Alvarez. Diensten, visserij - dit alles is voortgekomen uit ambities voor goud. Met asteroïden is het hetzelfde: als je het idee krijgt dat al het goud of wat je ook nodig hebt op je wacht, wordt de infrastructuur ook gebouwd.

De asteroïde mijnwerkers schijnen er zo over te hebben gedacht. Ik denk dat toen DSI en PR begonnen, de krantenkoppen allemaal zeiden dat asteroïde-mijnbouw [bedrijven] waren als [traditionele] mijnbouwbedrijven, zegt Grant Bonin. Maar intern maken we grapjes: we zijn nog geen miners. Wij zijn de houweel en schop of Levi's jeans van de ruimte. Wij zijn de makers van tools die in het leven zijn geroepen die de visie zouden ondersteunen, maar ook veel andere mensen zouden helpen om nog veel meer te doen.

Even belangrijk is dat het vooruitzicht van asteroïde mijnbouw regeringen ertoe aanzette om na te denken over eigendomsrechten in de ruimte. De horizon voor asteroïde-mijnbouw is nog een paar decennia verwijderd, maar ik denk wel dat we Mars-missies gaan doen en dat we middelen in de ruimte nodig hebben, zegt Marquez. En dankzij asteroïde mijnbouw is het beleidskader vastgesteld.

Voorlopig staan ​​DSI en PR voor een onzekere toekomst. Geen van de ruimtewerkers die voor dit artikel werden geïnterviewd, had een idee wat een blockchain-bedrijf als ConsenSys aan het doen was met asteroïde-prospectietools. In november vertelde het bedrijf aan journalist Jeff Foust van SpaceNews dat de deep space-capaciteiten van PR de mensheid zouden helpen nieuwe maatschappelijke regelsystemen te ontwikkelen door geautomatiseerd vertrouwen en gegarandeerde uitvoering, wat dat ook moge betekenen. Een woordvoerster heeft sindsdien gezegd dat het bedrijf een nieuwe vorm aanneemt en minder gefocust is op asteroïde mijnbouw.

Maar Bonin zegt dat veel van zijn DSI-collega's al snel ergens anders werk vonden. En ingenieurs die zijn ontslagen bij PR hebben de handen ineengeslagen om een ​​bedrijf op te richten met de naam First Mode, dat hardware bouwt die kan werken in ruwe omgevingen, zowel op aarde als daarboven; het bedrijf is volgens de oprichters al winstgevend.

Dus de mijnbouwindustrie voor asteroïden is nu misschien ingestort, maar de spelers zijn nog steeds hard aan het werk. Als we terugdenken aan 2012 toen deze twee bedrijven ontstonden, en bedenken hoe ze zeven jaar lang probeerden die noot te kraken, is een van de echt coole dingen vanuit mijn standpunt dat deze naar verschillende bedrijven zijn gegaan, zegt Bonin . Een deel van mij is verdrietig als deze dingen uit elkaar gaan, maar we hebben de industrie gezaaid met echte gelovigen die geven om een ​​menselijke toekomst in de ruimte ten behoeve van de hele mensheid.

Atossa Araxa Abrahamian is een journalist gevestigd in New York.

---

Dit verhaal verwarde oorspronkelijk de Universiteit van Colorado en de Colorado School of Mines. Excuses aan alle Buffalo's en Orediggers.

zich verstoppen