211service.com
Hoe de grote firewall van China Chinese surfgewoonten vormt
Begin 2010 waarschuwde de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken, Hillary Clinton, voor internetcensuur en de mogelijkheid dat het een nieuw informatiegordijn zou kunnen creëren dat in veel opzichten lijkt op het IJzeren Gordijn dat Oost en West scheidde tijdens de Koude Oorlog.
Haar opmerkingen werden algemeen geïnterpreteerd als kritiek op de Chinese censuur van internet, die mensen op het vasteland van China verhindert toegang te krijgen tot veel sites in het buitenland, zoals Wikipedia, Facebook, YouTube en veel nieuwssites. Het censureert ook interne inhoud die politiek onsmakelijk of seksueel expliciet is.
Het is gemakkelijk voor te stellen dat deze zogenaamde Grote Firewall van China een significante breuklijn moet creëren in de structuur van het wereldwijde internet. Maar vandaag beweren Harsh Taneja en Angela Xiao Wu van de Northwestern University in Evanston, Illinois, anders.
Ze zeggen dat Chinese websites op dezelfde manier geclusterd zijn als andere websites die een gemeenschappelijke taal en geografische connecties delen. Bovendien stellen ze dat de Chinese cluster niet meer geïsoleerd is dan andere clusters.
De methode die deze jongens gebruikten is relatief eenvoudig. Ze analyseerden het verkeer naar de 1.000 populairste websites ter wereld en kwamen erachter hoe de kijkgewoonten van het publiek de sites met elkaar verbinden. Ze gingen er met name vanuit dat sites met een meer dan gemiddeld gedeeld lezerspubliek nauwer met elkaar verbonden waren.
Deze aanpak gaf hen een database die de sterkte van de verbinding tussen elk van de 1.000 websites en de andere 999 laat zien. Ze zeggen dat de resultaten zijn geclusterd in 18 gemeenschappen op basis van taal en geografie. Deze zijn kleurgecodeerd in het bovenstaande diagram: de Engelse cluster in het wit is de grootste, gevolgd door de Chinese cluster in rood, de Japanse cluster in groen, en de Franse in geel enzovoort.
Taneja en Xiao Wu stellen dat dit aantoont dat de Chinese cluster niet meer geïsoleerd is dan andere cultureel gedefinieerde markten. En hun conclusie is dat online gedrag sterker beïnvloed moet worden door culturele factoren dan door censuur.
Ze zeggen dat deze conclusie wordt ondersteund door studies over de manier waarop informatie werd geconsumeerd voor en na de ineenstorting van het communisme. Het aantal Engelse boekvertalingen in Oost-Europa voor en na de ineenstorting van het communisme suggereert bijvoorbeeld dat publieksvoorkeur een belangrijkere rol speelde dan staatscensuur bij het vormgeven van de vraag.
Maar een nadere beschouwing van dit nieuwe werk suggereert dat het Chinese cluster misschien niet zo gewoon is als Taneja en Xiao Wu suggereren. Hoewel de meeste websites volledig binnen een bepaalde gemeenschap vallen, fungeert een klein deel als bruggen tussen het ene cluster en het andere. Deze vormen een interessante groep.
De grootste overbruggingssite tussen het Chinese cluster en de rest van de wereld is Alibaba.com, een business-to-business handelsplatform op het vasteland van China. De op één na grootste overbruggingssite is echter de Chineestalige versie van Wikipedia.
Dat is vreemd. In andere clusters speelt Wikipedia een centrale rol in elke cultureel gedefinieerde markt. Je hoeft alleen maar te kijken naar de betekenis van Wikipedia in de resultaten van elke Google.com-zoekopdracht om te zien hoe centraal het bijvoorbeeld staat in het Engelse cluster. Dit verschil kan alleen worden verklaard door de Chinese censuur van Wikipedia en het gebrek aan lokale Chinese input waartoe dit leidt.
Bovendien zijn de volgende meest populaire overbruggingssites in Taiwan en Hong Kong. Hoewel deze in het Chinees zijn geschreven en duidelijk toegankelijk zijn voor veel Chineessprekende mensen, worden ze geblokkeerd door de Grote Firewall van China.
Dus hoe komen deze sites zo prominent in het Chinese cluster? Het antwoord is vrijwel zeker dat ze grotendeels worden benaderd door de Chinese diaspora in andere delen van de wereld.
En hierin ligt het grootste probleem met het onderzoek van Taneja en Xiao Wu: het houdt geen rekening met het gedrag van Chineessprekende mensen die zich buiten de Grote Firewall van China bevinden, maar wel toegang hebben tot inhoud erin. Het is gemakkelijk voor te stellen dat deze relatief kleine groep de lijm vormt die de Chinese cluster met de rest van de wereld verbindt.
Als dat het geval is, zijn de culturele breuklijnen die door de Great Firewall zijn gemaakt, verborgen in deze gegevens.
Het kan zijn dat culturele factoren een belangrijke invloed hebben op het surfgedrag van mensen, misschien wel de belangrijkste. Maar het argument dat censuur hierdoor op de een of andere manier minder belangrijk is, is verraderlijk en gevaarlijk. In deze kwestie had Hillary Clinton gelijk.
Referentie: arxiv.org/abs/1305.3311 : Hoe beïnvloedt de grote firewall van China het online gebruikersgedrag? Geïsoleerde internetten als cultureel gedefinieerde markten op het WWW