211service.com
Hoe de postbode bijna e-mail bezat
Stel je voor dat de U.S. Postal Service de leiding had over e-mail. Klinkt absurd? Dat geldt voor de meeste mensen, totdat ze zich realiseren dat het bijna is gebeurd.
In 1977, toen ik voor het eerst naar Washington DC kwam, nam ik deel aan het communicatiebeleidsprogramma van het Aspen Institute, waar ik de opdracht kreeg om te onderzoeken hoe de op handen zijnde telecommunicatierevolutie de postdiensten zou beïnvloeden. In plaats van door opstuwing te modderen, ontdekte ik een goudmijn van plannen en beleidsdilemma's.
Sinds de uitvinding van de telegraaf had de Post al rekening gehouden met elektronische post. De telegraaflijn uit 1845 tussen DC en Baltimore werd beheerd door het postkantoor, dat erop aandrong dat de regering het telegraafsysteem zou beheren. Een bepaling in de telegraafwetgeving van 1866 machtigde de regering om na 1871 bestaande telegraafinstallaties aan te kopen.
In 1892 stelde postmeester-generaal John Wanamaker in feite een mailgramdienst voor: posttelegraafberichten zouden worden verzameld en afgeleverd door de postdienst, waarbij de langeafstandstelegraafdienst zou worden geleverd door particuliere bedrijven onder contract bij de postdienst. Wanamaker suggereerde zelfs dat het posttelegraafsysteem op een dag een faxdienst zou kunnen bieden. Geen van deze voorstellen boekte echter vooruitgang vanwege het destijds machtige particuliere monopolie van Western Union met inkomsten in 1890 van $ 20 miljoen, wat een derde van de totale inkomsten van het postsysteem vertegenwoordigde.
Afgezien van een korte operatie in oorlogstijd in 1918, vond het volgende regeringsexperiment met elektronische postbezorging plaats in 1959 toen het postkantoor Speed Mail testte. Dit was een facsimile-experiment tussen Washington, DC en Chicago waarbij post van overheidsinstanties werd verzonden met behulp van faciliteiten die werden geleverd door particuliere telecommunicatiebedrijven. Western Union protesteerde hevig en in 1962 doodde de Kennedy-regering het experiment.
Maar pas na 1971, toen de U.S. Post Office Department werd vervangen door de nieuw gevormde U.S. Postal Service (USPS), zag de Postal Service e-mail als een kans. Het argument voor de autoriteit van de USPS op het gebied van elektronische postdiensten vloeide voort uit de vrij brede bepalingen van de Postal Reform Act van 1970. De wet vereiste dat de Postal Service moderne en efficiënte operaties promoot en elke praktijk [vermijdt] die de gebruiker beperkt van nieuwe apparatuur of apparaten die kan de kosten verlagen of de kwaliteit van de postdiensten verbeteren...
De subcommissie van het Huis voor postfaciliteiten, post en arbeidsbeheer verklaarde dat postmanagers de komende jaren cruciale beslissingen zullen nemen die de richting zullen bepalen die de USPS zal inslaan wanneer technologie in de vorm van elektronische overdracht en andere ontwikkelingen de rol veranderen van de organisatie.
E-mail naar de redding?
Halverwege de jaren zeventig betoogde ik dat de USPS een logische beheerder zou kunnen zijn van een huishoudelijk systeem voor het bezorgen van elektronische berichten, maar voegde ik deze waarschuwing toe: de USPS heeft niet de vaardigheden ontwikkeld om te profiteren van wat haar charter op telecommunicatiegebied ook toelaat. Het lijkt daarom zeer waarschijnlijk dat we particuliere ondernemingen de weg zullen blijven laten banen naar elektronische postdienst aan huis. Dergelijke particuliere concurrentie heeft de belofte van het belangrijkste voordeel: zo volledig mogelijk spel voor innovatieve technologie en diensten.
In januari 1982 begonnen mijn ergste angsten met betrekking tot de postdienst zich te ontvouwen toen het Electronic Computer-Originated Mail introduceerde. E-COM was een berichtensysteem dat was ontworpen om volumemailers, zoals Shell Oil en Merrill Lynch, te bedienen door e-mail te genereren op basis van elektronisch opgeslagen gegevens. De dienst rolde uit naar 25 postkantoren en stuurde de berichten door naar andere steden, die ze vervolgens op papier transformeerden en ze binnen twee dagen bezorgden. The Postal Service zou de actieve agent zijn in E-COM, betrokken bij alle aspecten van het beheer.
Onmiddellijk pakte ik mijn vertrouwde Smith Corona-typemachine om de wereld te laten weten dat de neus van de kameel de tent binnenkwam. The New York Times publiceerde mijn opiniestuk, waarin ik de regering-Reagan opriep om ook de grote post te beteugelen door wetgeving voor te stellen die de postdienst zou verbieden om toekomstige end-to-end elektronische postdiensten aan te bieden.
Wonder boven wonder had ik al snel mijn antwoord. De postmeester-generaal van de Verenigde Staten, William F. Bolger, schreef een Shermanesque antwoord waarin hij beloofde dat het de posterijen bij wet verboden zou worden om de Generation III' (terminal-to-terminal) business te betreden. Dat aspect is het eigen domein van de telecommunicatie-industrie. Ons mandaat voor 206 jaar is het bezorgen van gedrukte berichten. Dat blijft onze functie.
Dus de oorlog eindigde kort nadat de eerste slag was begonnen. Maar met een andere gang van zaken, kunnen we allemaal inloggen op onze door Postal Service gecontroleerde e-mailberichten. Of misschien waren we helemaal niet naar dat nieuwe medium gegaan, hadden we onze Smith Coronas gehouden en gewacht tot onze vriendelijke postbode op de deur klopte en aankondigde: Je hebt post.