211service.com
Hoe de VS de weg kwijtraakte op het gebied van innovatie
In de afgelopen decennia heeft het land geleidelijk het soort onderzoek dat zijn technische industrie zo groot heeft gemaakt, afgebouwd 17 juni 2020
Ian Grandjean
Begin maart kreeg ik telefoontjes van mensen die probeerden te reageren op wat duidelijk een wereldwijde pandemie aan het worden was. Een overheidsinstantie die R&D financiert, wilde haar onderzoeksteams in contact brengen met experts op het gebied van opschaling en productie. Een academisch laboratorium was op zoek naar mensen bij de overheid of de industrie die op de hoogte waren van de toeleveringsketen van beademingsapparatuur. Andere overheidsfinanciers wilden in contact komen met startups in de industrie op het gebied van 3D-printen, ventilatoren en persoonlijke beschermingsmiddelen. Ze namen contact met me op omdat ik mijn hele carrière in de wetenschap en technologie heb gewerkt bij de overheid, de industrie en de academische wereld, waardoor ik een zeldzaam verbindingspunt ben tussen al die werelden.
Wat ze me allemaal vroegen, was: hoe kunnen we ons onderzoek uit het lab krijgen en naar de frontlinie in de strijd tegen covid-19? Het was duidelijk dat niemand hier echt op voorbereid was. Plots waren mensen bij de overheid en de academische wereld overgestapt van de onderzoeksmodus naar de oplossingsmodus, wat inspirerend was - totdat het me drong dat we dit alles hadden kunnen voorkomen als we vanaf het begin alleen maar meer op oplossingen waren gericht.
Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van juli 2020
- Zie de rest van het nummer
- Abonneren
De Amerikaanse regering geeft elk jaar honderden miljarden dollars uit - meer dan enige andere regering ter wereld - om op het snijvlak van wetenschap en technologie te blijven. En toch, toen een ongelooflijk voorspelbare crisis toesloeg, werden we volledig met voeten getreden.
Dit is een mislukking van het moderne Amerikaanse wetenschapsbeleid - een beleid dat helemaal teruggaat tot de Tweede Wereldoorlog. Na de oorlog riepen beleidsmakers het Congres op om de pijplijn van wetenschappelijk talent en ideeën in het land te versterken. Wat volgde was een gouden eeuw - een dramatische uitbreiding van de overheidssteun voor fundamenteel onderzoek en onderwijs als aanvulling op een uitgebreide reeks toegepaste R&D-labs in de industrie. Dankzij deze gecombineerde krachten versnelde het land het tempo van wetenschappelijke ontdekkingen en legde het de technologische basis voor onze hele moderne economie op het gebied van telecommunicatie, ruimtevaart, defensie en gezondheid. En toen vielen we in slaap achter het stuur.
De wereld is drastisch veranderd sinds de Tweede Wereldoorlog, maar de VS werken grotendeels volgens hetzelfde draaiboek voor wetenschapsbeleid. We zijn erin geslaagd om de krachtigste infrastructuur voor academisch onderzoek ter wereld te bouwen, maar doen alsof dat nog steeds de enige prioriteit is. Ondertussen is ons vermogen om wetenschappelijke vooruitgang om te zetten in praktische oplossingen verdord. De VS geven meer uit aan onderzoek op het gebied van de menselijke gezondheid dan aan landbouw, ruimtevaart en energie samen, maar we waren niet voorbereid op covid-19 – niet omdat we niet genoeg uitgaven, maar omdat we niet effectief uitgaven. Er zijn drie dingen die we moeten doen om dat te veranderen.
1. Financier niet alleen onderzoek; fondsoplossingen.
Je kunt gemakkelijk opzoeken hoeveel geld de VS vorig jaar aan biologische wetenschap hebben uitgegeven, maar veel succes met het uitzoeken hoeveel er is uitgegeven aan de preventie en reactie van pandemie. Dat komt omdat ons systeem buiten de militaire arena is opgezet om onderzoek te financieren, maar geen oplossingen. Universiteiten krijgen het grootste deel van de federale onderzoeksfinanciering, samen met de overheid en andere non-profitlaboratoria. Deze instellingen zijn grotendeels georganiseerd rond wetenschappelijke disciplines, met prikkels die ontdekking en publicatie bevorderen. Dus terwijl de VS een enorme hoeveelheid onderzoek financierde op gebieden als immunologie en infectieziekten, werd er relatief weinig besteed aan het vertalen van die ontdekkingen in praktische voorbereidingen voor een epidemie. Het blijkt dat we beide nodig hadden.
De VS erkennen de behoefte aan oplossingen en zijn begonnen met het financieren van grote uitdagingen en interdisciplinaire onderzoekscentra die zich richten op specifieke problemen, zoals de ontwikkeling van betere, goedkopere zonne-energie en batterijen van de volgende generatie. Deze initiatieven zijn een stap in de goede richting, maar ze blijven een uitzondering op de regel. En hoewel ze ernaar streven praktische technologische resultaten te behalen, gaat hun financiering vaak naar dezelfde academische en overheidsonderzoekers wier carrière afhangt van het doen van ontdekkingen, het publiceren in tijdschriften en het presenteren op conferenties. Als we andere resultaten willen, hebben we andere prikkels nodig.
2. Overwin onze afkeer van het financieren van industrieel onderzoek.
Grote bedrijven zijn afgestapt van het financieren van wetenschappelijke innovatie in een vroeg stadium. De Amerikaanse regering heeft niet gereageerd. De overheidssteun voor onderzoek in de particuliere sector is gedaald tot ongeveer een kwart van wat het 50 jaar geleden was. Het resultaat is dat mensen in de industrie die weten hoe ze technologie moeten implementeren, minder verbonden zijn met baanbrekend onderzoek en overheidsprioriteiten dan ooit tevoren. En aangezien de onderzoeksonderneming van de overheid zo gescheiden is geraakt van de industrie, heeft ze weinig middelen om kritieke technologieën te valideren en op te schalen, bijvoorbeeld dingen als vaccins in een pandemie.
Erger nog, de overheid is niet toegerust om de meest levendige vorm van industrieel onderzoek van vandaag te ondersteunen: startups. Particuliere bedrijven zijn categorisch uitgesloten van het aanvragen van de meerderheid van de federale onderzoeksfinanciering, en startups zijn in het bijzonder benadeeld omdat financieringsregels zijn opgesteld voor een tijd waarin alleen grote instellingen serieus wetenschappelijk onderzoek konden doen.
Het Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) is een van de weinige overheidsinstanties met de flexibiliteit om het beste onderzoek te financieren, waar het ook is, en die flexibiliteit heeft enorm zijn vruchten afgeworpen bij de voorbereiding op covid-19. Moderna Therapeutics is een van de vele bedrijven die vaccins ontwikkelen die voortkwamen uit onderzoek dat in de opstartfase door DARPA werd gefinancierd. Toch heeft zelfs DARPA betere verbindingen met industriële expertise nodig. Het bureau ontwikkelt manieren voor ervaren ondernemers om met DARPA-onderzoekers samen te werken en de kloof tussen industrie en onderzoek sneller te overbruggen op gebieden variërend van biotechnologie tot micro-elektronica.
3. Focus nu op wat belangrijk is voor de toekomst.
Ons systeem is te diep verankerd in de onderzoeksprioriteiten en -benaderingen van de vorige eeuw. Het slaagt er niet in om snel genoeg opnieuw te focussen op kwesties die belangrijk zijn voor onze toekomst, zoals klimaatverandering, informatiebeveiliging en verouderde infrastructuur.
De huidige Amerikaanse onderzoeksportfolio, bijvoorbeeld, onderschat de risico's die worden veroorzaakt door de uitstoot van kooldioxide op flagrante wijze. Voor elke dollar die de VS uitgeeft aan biologisch en medisch onderzoek, gaat slechts 15 cent naar onderzoek in scheikunde en natuurkunde, ondanks het enorme potentieel voor doorbraken op het gebied van koolstofafvang, energieopslag of fusie-energie. Om voorbereid te zijn op onze toekomst, hebben we deze oplossingen nu nodig.
Onze toekomstige problemen zijn groot en complex. Ze zijn niet op te lossen door kleine aanpassingen aan de budgetknoppen. We hebben grote bochten nodig en totaal andere knoppen.
Maar het is geen zero-sum game. De VS kunnen alle dingen doen die ik voorstel zonder te verliezen wat onze onderzoeksonderneming tegenwoordig zo sterk maakt: onze krachtige steun voor verkennend onderzoek, onze eerbiedwaardige universiteiten en overheidslaboratoria, en onze niet-aflatende inzet voor de veiligheid, gezondheid en welvaart van onze burgers.
Covid-19 is een verschrikkelijke crisis. Het is ook een kans voor ons om opnieuw te onderzoeken hoe door de overheid ondersteund onderzoek de samenleving het beste kan dienen. Laten we hopen dat onze beleidsmakers opletten.