211service.com
Hoe de windboom in Texas een stormloop op Bitcoin-mijnbouw heeft veroorzaakt
Een persoon die een cryptocurrency-mijnbouwinstallatie samenstelt. Getty Images
Is Texas het nieuwe beloofde land voor Bitcoin-mijnwerkers? De donateurs van verschillende projecten met groot geld wedden van wel, dankzij de goedkope elektriciteit van de staat en de unieke regelgeving. Als hun ambitieuze plannen uitkomen, kan dit leiden tot een ingrijpende verschuiving in de geografische spreiding van een essentieel onderdeel van 's werelds populairste cryptocurrency-netwerk.
Het succes van Bitcoin-mijnbouw hangt sterk af van hoeveel elektriciteit een bepaalde faciliteit aan de taak kan besteden, wat verklaart waarom de aankondigingen van nieuwe mijnsites vaak lezen als aankondigingen van nieuwe energiecentrales. Een project dat vorige week live ging in het westen van Texas, heeft bijzondere aandacht getrokken dankzij de steun van investeerder Peter Thiel. Layer1 Technology, dat onlangs $ 50 miljoen ophaalde van Thiel en andere durfkapitalisten, heeft een faciliteit gelanceerd die naar eigen zeggen binnenkort 100 megawatt elektriciteit zal hebben voor het minen van Bitcoin.
Toonaangevende mijnbouwchipmaker Bitmain, gevestigd in China, is ook naar Texas verhuisd en heeft in oktober een faciliteit met 50 MW aan stroom geopend in een stad genaamd Rockdale die naar eigen zeggen uiteindelijk kan worden opgeschaald naar 300 MW. Een derde grote speler, een Duits bedrijf genaamd Northern data, zegt van plan te zijn de grootste mijnbouwfaciliteit ter wereld te bouwen, ook in Rockdale, waarvan het zegt dat het een volledige gigawatt (1.000 MW) zal besteden aan prospectie van cryptocurrency. Tegenwoordig gebruikt het netwerk van Bitcoin iets meer dan 10 gigawatt, volgens een schatting door onderzoekers van de Universiteit van Cambridge.
Dit zijn slechts de meest spraakmakende mijnbouwactiviteiten die aanspraak maken op de Lone Star State. Een aantal andere bedrijven is van plan (of gaat naar verluidt van plan) om daar faciliteiten op te zetten, allemaal op zoek naar goedkope stroom.
Het zware elektriciteitsverbruik van Bitcoin - dezelfde onderzoekers schatten dat het jaarlijkse stroomverbruik van het netwerk rangschikt het tussen de Filippijnen en België -vloeit voort uit de manier waarop het zijn grootboek voor openbare boekhouding, de blockchain genaamd, beveiligt zonder afhankelijk te zijn van een centrale autoriteit. Om hun betrouwbaarheid aan het netwerk te demonstreren, verbruiken de miners van Bitcoin, waarvan er duizenden over de hele wereld zijn verspreid, voortdurend enorme hoeveelheden rekenkracht als onderdeel van een wedstrijd om een gecompliceerde cryptografische puzzel op te lossen. Elke 10 minuten verdient een winnaar het recht om een blok nieuwe transacties aan het grootboek toe te voegen, en in ruil daarvoor ontvangen ze nieuw geslagen bitcoins. In wezen schrikt het systeem aanvallen af door ze erg duur te maken.
Voor mijnwerkers is het verschil tussen hun bedrijfskosten en de hoeveelheid geld die ze genereren met mijnbouw hun winst of verlies. Dus bedrijven racen om de meest efficiënte mijnbouwhardware op de grootste schaal in te zetten; hoe meer ze rennen, hoe groter hun kansen om een blokkade op te lossen. Om ze van stroom te voorzien, zoeken ze de goedkoopste beschikbare elektriciteit. Dit helpt verklaren waarom een geschat 65 procent van de totale mijncapaciteit van het systeem (een metriek genaamd hashrate) bevindt zich in China. Daar zijn niet alleen de beste hardwarefabrikanten gevestigd, maar in bepaalde gebieden is er ook goedkope elektriciteit beschikbaar, vaak in de vorm van kolen of waterkracht.
De eigen goedkope elektriciteit van Texas is grotendeels te danken aan een overvloed aan aardgas en een hausse in de ontwikkeling van windenergie in het afgelopen decennium. Maar wat vooral aantrekkelijk kan zijn voor Bitcoin-mijnbouwbedrijven, zijn bepaalde unieke kenmerken van de windenergiemarkt in Texas. Thiel en andere investeerders lijken erop te wedden dat deze kenmerken voldoende zijn om de concentratie van het Bitcoin-mijnnetwerk in China aanzienlijk te verdunnen.
Texas heeft veel wind, zegt Joshua Rhodes, een energieanalist bij Vibrant Clean Energy, dat voorspellingssoftware bouwt voor elektriciteitsnetbeheerders. De staat leidt de natie met meer dan 28 GW van windenergiecapaciteit, voornamelijk gelegen in het westen van Texas. Naast de harde wind heeft het pro-hernieuwbare beleid van de federale en deelstaatregeringen bijgedragen aan de hausse.
Dan is er nog een andere factor, die mijnwerkers waarschijnlijk net zo aanspreekt als elektriciteitsproducenten: de elektriciteitsmarkt in Texas is gedereguleerd. Terwijl in de meeste delen van het land de opwekking en distributie van elektriciteit wordt gecontroleerd door één enkele entiteit, meestal een nutsbedrijf, staat in Texas de markt voor deze diensten open voor alle bedrijven die willen concurreren om ze aan te bieden. Dat betekent bijvoorbeeld dat het vanuit regelgevend oogpunt veel gemakkelijker is om een elektriciteitscentrale te bouwen en te exploiteren, zegt Rhodes.
Het betekent ook dat grote elektriciteitsverbruikers zoals Bitcoin-mijnen rechtstreeks met elektriciteitsproducenten kunnen onderhandelen over overeenkomsten voor de aankoop van stroom - contracten die bepalen dat ze stroom zullen kopen tegen een bepaalde prijs voor een bepaalde tijd - rechtstreeks met tussenpersonen zoals nutsbedrijven. Dat kan geweldig zijn voor bedrijven die hun energiekosten laag willen houden, zegt Rhodes.
Dit is waarom: veel van de windparken van de staat liggen ver ten westen van de grootste bevolkingscentra, met name de regio Houston. Transmissielijnen die zich over de staat uitstrekken, kunnen de stroom verplaatsen naar de plaats waar er vraag naar is, maar soms is er zoveel windenergie dat er niet genoeg transmissiecapaciteit is om alles te vervoeren. Dat betekent dat elektriciteitsproducenten graag klanten dichter bij hen zoeken die die overtollige elektriciteit zullen afnemen. In theorie zou dat mijnwerkers een hefboom kunnen geven om windenergie tegen zeer lage prijzen te kopen.
Alexander Liegl, CEO van door Peter Thiel gesteunde Layer1, vertelde onlangs: Fortuin dat de goedkoopste elektriciteit ter wereld, op schaal, nu in West-Texas is.
De unieke windbron van Texas is niet nieuw, maar in het verleden hebben mijnwerkers het gebied gemeden vanwege de zinderende hitte. Een van de uitdagingen van mijnbouw is om te voorkomen dat de hardware oververhit raakt. Maar we weten hier hoe we daarmee om moeten gaan, zegt Jesse Peltan, CTO van HODL Ranch, een bedrijf dat datacenters opzet voor cryptocurrency-mijnwerkers in het westen van Texas. Hij zegt dat het droge klimaat in dat deel van de staat het mogelijk maakt om verdampingskoeling te gebruiken, een proces dat gebruik maakt van de fysica van waterverdamping, om mijnbouwmachines tegen zeer lage kosten te koelen. Andere operaties volgen een andere aanpak. Zo heeft Layer1 een systeem ontwikkeld dat vloeistof gebruikt om de hardware te koelen.
Maar er is nog een grote variabele waar alle Bitcoin-mijnbedrijven rekening mee moeten houden: de vluchtige prijs van de cryptocurrency. Een snelle daling van de waarde van de munt kan een ernstige impact hebben op de winstmarge van een bedrijf.
Peltan stelt dat op de lange termijn niet de prijs van Bitcoin het belangrijkst is, maar de kosten van uw productie in vergelijking met andere producenten. Met voldoende lage operationele kosten, zullen grotere producenten worden geïsoleerd tegen prijsdalingen door marginale producenten, die gedwongen zullen worden te sluiten, zegt hij. Bitcoin is geprogrammeerd om automatisch de moeilijkheid (en dus de kosten) van mijnbouw te verminderen als reactie op dalingen in de totale capaciteit van het netwerk (en vice versa). De industrie concurreert echt met het streven naar lagere energiekosten en vervolgens naar een grotere schaal om die bedrijfskosten over meer megawatt te spreiden, zegt Peltan.
Geen wonder dat de winderige Lone Star State er nog nooit zo uitnodigend uitzag.