Hoe een door brand verwoeste stad zichzelf brandveilig probeert te maken

Een luchtfoto van vernietigde woningen in Paradise, Californië GEASSOCIEERDE PERS

Het kampvuur dat afgelopen herfst door de uitlopers van de Sierra Nevada scheurde, was de meest verwoestende in de geschiedenis van Californië, waarbij bijna 19.000 gebouwen werden verteerd en 85 mensen omkwamen.

Ongeveer 90% van de huizen in Paradise, Californië, werd verwoest. Er wonen naar schatting nog maar 3.000 mensen, tegen de 26.000 voor de brand.

Nu is het lange proces van herstel begonnen. Meer dan 150 bedrijven zijn heropend. Bulldozers en bemanningen ruimen per week as en puin op van ongeveer 500 kavels. PG&E - het staatsbedrijf waarvan de defecte leidingen de brand hebben veroorzaakt, volgens het California Department of Forestry and Fire Protection - is bezig met Verwijderen tienduizenden bomen.

Het begint meer op een plek te lijken die we kunnen herbouwen, en minder op een oorlogsgebied, zegt Jody Jones, de burgemeester van Paradise.

Maar aangezien klimaatverandering het risico op bosbranden en andere natuurrampen vergroot, roept de wederopbouw van het paradijs verontrustende vragen op: kan het opnieuw worden gecreëerd op een manier die de gevaren van een herhaalde ramp op een zinvolle manier vermindert? Of maakt de klimaatverandering steden als het gewoon te riskant om te bewonen?

In een volgend verhaal zal MIT Technology Review nader bekijken wanneer gemeenschappen die te maken hebben met toenemende klimaatgevaren eenvoudigweg gedwongen kunnen worden zich terug te trekken, en wat onderzoekers en de geschiedenis ons vertellen over hoe dat proces kan worden beheerd.

Hoe Paradise zelf ook wordt herontwikkeld, het blijft op de grens van het grensgebied tussen wildland en stad, aan de rand van het Plumas National Forest, in een gebied dat door de brandweer van Californië wordt beoordeeld als een zone met een zeer hoog brandgevaar.

Het is voor sommigen onduidelijk hoe veilig zo'n gebied ooit kan worden, althans tegen een redelijke prijs. De publieke tol voor dergelijke herstelprojecten en rampenbestrijding zal de komende jaren alleen maar toenemen, waardoor de middelen worden beperkt en moeilijkere keuzes worden gemaakt.

Weer tot leven komen

Urban Design Associates, een adviesbureau dat gespecialiseerd is in het helpen van gemeenschappen bij de wederopbouw na rampen, werkt sinds februari samen met de gemeenschap aan de ontwikkeling van een herstelplan en een reeks verbeterde bouwnormen om het brandrisico te verminderen.

Het huidige ontwerp van het plan identificeert ongeveer 40 projecten en beoordeelt prioriteitsniveaus, kostenramingen en mogelijke financieringsbronnen.

Een van de meest dringende zaken is dat PG&E zijn elektriciteitsleidingen ondergronds moet begraven, samen met communicatielijnen van andere bedrijven, zegt Barry Long, chief executive van Urban Design Associates.

Het nutsbedrijf, dat failliet ging door de torenhoge schulden van de Camp Fire en andere grote branden in Californië, heeft al Akkoord om dit te doen. Daarnaast een faillissementsrechter onlangs afgemeld op verzoek van het bedrijf om een ​​huisvestingsfonds van meer dan $ 100 miljoen op te zetten voor slachtoffers van recente branden.

Andere items met hoge prioriteit in het herstelplan zijn onder meer het versterken van noodmeldingssystemen en evacuatieroutes. alleen een fractie van bewoners die de moeite hadden genomen om zich aan te melden voor noodoproepen, ontvingen ze op die novemberochtend, en de evacuatie werd ernstig vertraagd door grote files op de beperkte routes buiten de stad.

Burgemeester Jones, wiens eigen huis tijdens de brand afbrandde, zei dat de normaal 20 minuten durende rit naar het nabijgelegen Chico haar die dag vier uur kostte.

Overal was vuur, overal vlammen, zegt ze. Ze waren zo dichtbij dat je de hitte door de auto kon voelen.

Een ander belangrijk onderdeel van het herstelplan omvat het bijwerken van bouwvoorschriften en normen. Alle nieuwe huizen moeten voldoen aan de wildland-urban interfacecode van de staat. Het werd in 2008 geïmplementeerd, dus de overgrote meerderheid van de gebouwen in de stad voldeed niet aan de normen voordat het kampvuur ontbrandde.

In een veelzeggende statistiek heeft 51% van de huizen die na 2008 zijn gebouwd het overleefd, vergeleken met 9% van de huizen die eerder zijn gebouwd, zegt Jones.

De regels voor het raakvlak tussen wild en stedelijk vereisen onder meer brandwerende dakbedekkingen, ramen van gehard glas die langer meegaan bij hoge temperaturen, ventilatieopeningen die voorkomen dat sintels het huis binnendringen en dakgoten die de ophoping van plantenresten ontmoedigen. Afzonderlijke bouwvoorschriften van de staat bepalen ook verdedigbare ruimtenormen, die ervoor zorgen dat planten, bomen en houtstapels ver genoeg verwijderd zijn van constructies, en op de juiste afstand en onderhouden om te voorkomen dat vuur uit de grond in bomen springt.

Maar Urban Design Associates heeft bouwnormen opgesteld die verder gaan dan die codes, waaronder het verplicht stellen van een vuuronderbreking van anderhalve meter rond elke structuur, wat zou uitsluiten dat houten hekken naar een huis lopen. Ze hebben ook het idee gepresenteerd om sprinklers en een gemetselde fundering voor gefabriceerde huizen te verplichten; een opslagschuur nodig hebben voor brandbare stoffen zoals brandhout; en het elimineren van de meeste goten, behalve die boven de ingangen.

Onze stad, onze dakgoten

De publieke steun is verdeeld over verschillende van deze voorstellen, waarvan vele de kosten verhogen en de esthetiek van huizen veranderen. In peilingen die werden gehouden tijdens een gemeenschapsbijeenkomst eind mei, was minder dan de helft van de bewoners voorstander van het verwijderen van dakgoten, terwijl slechts iets meer dan de helft het goed vond dat er opslagruimtes nodig waren.

Op 11 juni zal de gemeenteraad stemmen over, en het personeel de opdracht geven om verordeningen te schrijven voor, de bouwnormen die zij ondersteunen. Het zal tegen het einde van de maand het bredere herstelplan opnemen. De financiering voor de verschillende projecten en huizen zal afkomstig zijn van verschillende federale en staatsfondsen, evenals van verzekeraars.

Paradise wordt de meest brandveilige gemeenschap in Amerika als we ermee klaar zijn, zegt Long.

Om de groeiende risico's van natuurbranden op een brede en realistische manier te beheersen, moeten we echter verder gaan dan het bijeenbrengen van fondsen en het implementeren van nieuwe regels binnen de grenzen van de laatste ramp. Het vereist bredere inspanningen, waaronder brandstofbehandeling in risicogebieden, zoals het uitdunnen van nabijgelegen bossen, voorgeschreven verbranding en kreupelhoutbeheer, zegt Sarah Anderson, universitair hoofddocent milieupolitiek aan de Universiteit van Californië, Santa Barbara.

Het vereist ook voortdurende waakzaamheid, waarbij ambtenaren en inwoners consequent bomen moeten kappen en brandstoffen moeten verwijderen, niet alleen in het eerste jaar na een ramp in één stad, maar elk jaar in elke gemeenschap die met vergelijkbare risico's wordt geconfronteerd.

Helaas vervagen herinneringen snel. Mensen in nabijgelegen steden die rampspoed ternauwernood hebben kunnen omzeilen, beseffen niet ten volle de risico's waarmee ze worden geconfronteerd. En degenen die aan de rand van de wildernis wonen, zullen bijna altijd met grotere brandgevaar leven.

Ik denk dat we ze veiliger kunnen maken, zegt Anderson. Maar ik denk niet dat we ze veilig kunnen maken.

zich verstoppen