211service.com
Hoe Google het tegen China opnam en verloor
Vroeger was het zo dat terwijl Google China wilde, China Google echt nodig had. Niet meer. 19 december 2018
Conceptuele afbeelding met een pagode en libel en technologische elementen
Google's eerste uitstapje naar Chinese markten was een experiment van korte duur. De zoekmachine van Google China werd gelanceerd in 2006 en werd in 2010 abrupt van het vasteland van China gehaald, te midden van een grote hack van het bedrijf en geschillen over censuur van zoekresultaten. Maar in augustus 2018 publiceerde de onderzoeksjournalistieke website The Intercept gemeld dat het bedrijf werkte aan een geheim prototype van een nieuwe, gecensureerde Chinese zoekmachine, genaamd Project Dragonfly. Te midden van furie van mensenrechtenactivisten en enkele Google-medewerkers riep de Amerikaanse vice-president Mike Pence het bedrijf op om Dragonfly te vermoorden, met de mededeling dat dit de censuur van de Communistische Partij zou versterken en de privacy van Chinese klanten in gevaar zou brengen. Half december meldde The Intercept dat Google had geschorst zijn ontwikkelingsinspanningen in reactie op klachten van het eigen privacyteam van het bedrijf, dat over het project vernam via de rapportage van de onderzoekswebsite.
Waarnemers praten alsof de beslissing over het al dan niet opnieuw betreden van de grootste markt ter wereld aan Google is: zal het zijn principes in gevaar brengen en het zoeken censureren zoals China wil? Dit mist het punt - deze keer zal de Chinese regering de beslissingen nemen.
Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van januari 2019
- Zie de rest van het nummer
- Abonneren
Google en China zijn al meer dan tien jaar opgesloten in een ongemakkelijke tango, waarbij ze constant worstelen over wie leidt en wie volgt. Het in kaart brengen van die dans door de jaren heen onthult belangrijke verschuivingen in de relatie van China met Google en heel Silicon Valley. Om te begrijpen of China Google weer zal toelaten, moeten we begrijpen hoe Google en China hier zijn gekomen, met welke prikkels elke partij wordt geconfronteerd - en hoe kunstmatige intelligentie ze allebei op een nieuw deuntje kan laten dansen.
Het juiste om te doen?
Toen www.google.cn in 2006 werd gelanceerd, was het bedrijf slechts twee jaar eerder naar de beurs gegaan. De iPhone bestond nog niet, en ook geen Android-smartphones. Google was ongeveer een vijfde zo groot en waardevol als het nu is, en het Chinese internet werd gezien als een opstuwing van namaakproducten die verstoken waren van innovatie. De Chinese zoekmachine van Google vertegenwoordigde het meest controversiële experiment tot nu toe in internetdiplomatie. Om China binnen te komen, stemde het jonge bedrijf dat zichzelf had gedefinieerd met het motto Don't be evil, ermee in om de zoekresultaten die aan Chinese gebruikers worden getoond, te censureren.
Centraal in die beslissing van het Google-leiderschap stond de gok dat ze door de markt te bedienen - zelfs met een gecensureerd product - de horizon van Chinese gebruikers konden verbreden en het Chinese internet naar meer openheid konden aansporen.
In die missie leek Google aanvankelijk te slagen. Toen Chinese gebruikers op google.cn naar gecensureerde inhoud zochten, zagen ze een melding dat sommige resultaten waren verwijderd. Die publieke erkenning van internetcensuur was een primeur onder Chinese zoekmachines en was niet populair bij regelgevers.
De Chinese regering had er een hekel aan, zegt Kaiser Kuo, voormalig hoofd internationale communicatie voor Baidu. Ze vergeleken het met naar mijn huis komen voor het avondeten en zeggen: 'Ik ga ermee akkoord om het eten op te eten, maar ik vind het niet lekker.' Google had de regering niet om toestemming gevraagd voordat het de kennisgeving uitvoerde, maar kreeg niet de opdracht om het te eten. Verwijder het. Het wereldwijde prestige en de technische expertise van het bedrijf gaven het een hefboomwerking. China mag dan een veelbelovende markt zijn, het was nog steeds afhankelijk van Silicon Valley voor talent, financiering en kennis. Google gezocht om in China te zijn, ging het denken, maar China nodig zijn Googlen.
De censuurdisclaimer van Google was een bescheiden overwinning voor transparantie. Baidu en andere zoekmachines in China volgden al snel. In de komende vier jaar vocht Google China op meerdere fronten schermutselingen uit: met de Chinese overheid over inhoudsbeperkingen, met lokale concurrent Baidu over de kwaliteit van zoekresultaten, en met zijn eigen bedrijfsleiderschap in Mountain View, Californië, over de vrijheid om zich aan te passen wereldwijde producten voor lokale behoeften. Eind 2009 had Google meer dan een derde van de Chinese zoekmarkt in handen - een respectabel aandeel, maar ruim onder de 58% van Baidu, volgens gegevens van Analysys International.
De Chinese regering heeft in 2013 politieke uitlatingen hard aangepakt, critici gevangengezet en nieuwe wetten ingevoerd tegen het verspreiden van geruchten online - een een-tweetje dat de politieke discussie verstikte.
Maar uiteindelijk was het niet censuur of concurrentie die Google uit China verdreef. Het was een ingrijpende hackaanval die bekend staat als Operatie Aurora en die gericht was op alles, van het intellectuele eigendom van Google tot de Gmail-accounts van Chinese mensenrechtenactivisten. De aanval, die volgens Google uit China kwam, duwde de bedrijfsleiding over de rand. Op 12 januari 2010 kondigde Google aan: We hebben besloten dat we niet langer bereid zijn onze resultaten op Google.cn te censureren, en daarom zullen we de komende weken met de Chinese overheid bespreken op welke basis we een ongefilterde zoekmachine binnen de wet, of helemaal niet.
De plotselinge ommekeer verblindde Chinese functionarissen. De meeste Chinese internetgebruikers konden hun online leven leiden met weinig herinneringen aan overheidscontroles, maar de aankondiging van Google duwde cyberaanvallen en censuur in de schijnwerpers. Het grootste internetbedrijf ter wereld en de regering van het dichtstbevolkte land waren nu verwikkeld in een openbare confrontatie.
[Chinese functionarissen] waren echt op hun achterste voet, en het zag ernaar uit dat ze zouden instorten en een soort van accommodatie zouden maken, zegt Kuo. Al deze mensen die blijkbaar niet veel om internetcensuur gaven, waren er echt boos over. Het hele internet gonsde hiervan.
Maar ambtenaren weigerden terrein af te staan. China verwelkomt internationale internetbedrijven die volgens de wet diensten in China ontwikkelen, vertelde een woordvoerster van het ministerie van Buitenlandse Zaken destijds aan Reuters. De controle van de overheid op informatie stond - en blijft - centraal in de doctrine van de Chinese Communistische Partij. Zes maanden eerder, na rellen in Xinjiang, had de regering in één klap Facebook, Twitter en YouTube van Google geblokkeerd, waardoor de Great Firewall werd versterkt. De regering waagde een gok: China en zijn technologiesector hadden Google Zoeken niet nodig om te slagen.
Google verliet al snel google.cn en trok zich terug in een in Hong Kong gevestigde zoekmachine. Als reactie daarop besloot de Chinese regering om diensten als Gmail en Google Maps niet volledig te blokkeren, en voor een tijdje stond het ook sporadische toegang van het vasteland tot de Hong Kong-zoekmachine toe. De twee partijen kwamen in een gespannen patstelling terecht.
De leiders van Google leken bereid om het af te wachten. Persoonlijk geloof ik dat je met dat soort [censuur] geen moderne kennismaatschappij kunt bouwen, zei Google-voorzitter Eric Schmidt in 2012 tegen Foreign Policy. Denk ik dat dit soort regime-aanpak over een lange periode zal eindigen? Ik denk absoluut.
Rollen omdraaien
Maar in plaats van weg te kwijnen onder censuur, nam de Chinese internetsector een hoge vlucht. Tussen 2010 en 2015 was er een explosie van nieuwe producten en bedrijven. Xiaomi, een hardwaremaker die nu meer dan $ 40 miljard waard is, werd opgericht in april 2010. Een maand eerder werd Meituan geboren, een Groupon-kloon die veranderde in een juggernaut van online-naar-offline-services; het ging in september 2018 naar de beurs en is nu ongeveer $ 35 miljard waard. Didi, het ride-hailing-bedrijf dat Uber uit China verdreef en het nu op internationale markten uitdaagt, werd opgericht in 2012. Chinese ingenieurs en ondernemers die terugkeerden uit Silicon Valley, waaronder veel voormalige Googlers, waren cruciaal voor deze dynamiek en brachten wereld- klasse technische en ondernemende karbonades naar markten geïsoleerd van hun voormalige werkgevers in de VS. Ook oudere bedrijven als Baidu en Alibaba groeiden in deze jaren snel.
In 2017 lanceerde de regering een nieuw hardhandig optreden tegen virtuele particuliere netwerken, software die veel wordt gebruikt om censuur te omzeilen.
De Chinese overheid speelde in dit proces tegenstrijdige rollen. Het zette in 2013 de politieke uitingen neer, door critici gevangen te zetten en nieuwe wetten in te stellen tegen het verspreiden van geruchten online - een een-tweetje die de politieke discussie op China's eens zo rauwe sociale-mediasites grotendeels verstikte. Toch lanceerde het ook een spraakmakende campagne om massaal ondernemerschap en massale innovatie te promoten. Door de overheid gefinancierde starterscentra verspreidden zich over het hele land, net als door de overheid gesteund durfkapitaal.
Die samenvloeiing van krachten bracht resultaten. Diensten zoals Meituan floreerden. Dat gold ook voor de super-app WeChat van Tencent, een digitaal Zwitsers zakmes dat aspecten van WhatsApp, PayPal en tientallen andere apps uit het Westen combineert. E-commercegigant Alibaba ging in september 2014 naar de beurs van New York en verkocht voor 25 miljard dollar aan aandelen - nog steeds de meest waardevolle IPO in de geschiedenis.
Te midden van dit succes van eigen bodem besloot de Chinese regering de ongemakkelijke wapenstilstand met Google te verbreken. Medio 2014, een paar maanden voor de beursgang van Alibaba, blokkeerde de overheid vrijwel alle Google-services in China, waaronder vele die essentieel werden geacht voor internationale zaken, zoals Gmail, Google Maps en Google Scholar. Het verraste ons, omdat we vonden dat Google een van die waardevolle eigendommen was [die ze zich niet konden veroorloven om te blokkeren], zegt Charlie Smith, de pseudonieme medeoprichter van GreatFire, een organisatie die Chinese internetcontroles opspoort en omzeilt.
De Chinese regering had een onverwachte hattrick uitgehaald: de reuzen uit Silicon Valley buitensluiten, politieke uitspraken censureren en nog steeds een internet cultiveren dat controleerbaar, winstgevend en innovatief was.
AlphaGa je eigen weg
Nu het Chinese internet bloeide en de regering niet terugdeinsde, begon Google te zoeken naar manieren om terug te keren naar China. Het probeerde minder politiek gevoelige producten uit - een allesbehalve zoekstrategie - maar met wisselend succes.
In 2015 deden geruchten de ronde dat Google op het punt stond zijn Google Play-app store terug te brengen naar China, in afwachting van goedkeuring door de Chinese overheid, maar de beloofde app store kwam nooit uit. Dit werd gevolgd door een samenwerking met Mobvoi, een Chinese maker van slimme horloges, opgericht door een ex-Google-medewerker, om gesproken zoekopdrachten beschikbaar te maken op Android Wear in China. Google investeerde later in Mobvoi, de eerste directe investering in China sinds 2010.
In maart 2017 waren er berichten dat de autoriteiten Google Scholar weer zouden toelaten. Dat deden ze niet. Meldingen dat Google samen met NetEase, een Chinees bedrijf, een mobiele app-winkel in China zou lanceren, liepen eveneens op niets uit, hoewel Google wel zijn smartphone-vertaalapp opnieuw mocht lanceren.
Toen, in mei 2017, mocht een confrontatie plaatsvinden tussen AlphaGo, het Go-playing-programma gebouwd door Google-broerbedrijf DeepMind, en Ke Jie, 's werelds nummer één menselijke speler, in Wuzhen, een toeristisch stadje buiten Shanghai. AlphaGo won alle drie de games in de wedstrijd - een resultaat dat de regering misschien had voorzien. Livestreaming van de wedstrijd in China was verboden, en niet alleen in de vorm van video: zoals de Guardian het uitdrukte, was het verkooppunten verboden om de wedstrijd op welke manier dan ook live te volgen, inclusief tekstcommentaar, sociale media of pushmeldingen. DeepMind zond de wedstrijd uit buiten China.
In dezelfde periode hebben Chinese censoren stilletjes enkele van de openingen teruggedraaid die de eerdere operaties van Google in China hadden gekatalyseerd. In 2016 begonnen Chinese zoekmachines met het verwijderen van de censuurdisclaimers die Google had ontwikkeld. In 2017 lanceerde de regering een nieuw hardhandig optreden tegen virtual private networks (VPN's), software die veel wordt gebruikt om censuur te omzeilen. Ondertussen begonnen de Chinese autoriteiten uitgebreide AI-aangedreven bewakingstechnologieën in het hele land uit te rollen en bouwden ze wat sommigen een 21e-eeuwse politiestaat noemden in de westelijke regio van Xinjiang, de thuisbasis van de islamitische Oeigoeren.
Ondanks het retrograde klimaat sloot Google 2017 af met een belangrijke aankondiging: de lancering van een nieuw AI-onderzoekscentrum in Peking. De in China geboren hoofdwetenschapper van Google Cloud, Fei-Fei Li, zou toezicht houden op het nieuwe centrum. De wetenschap van AI kent geen grenzen, schreef ze in de aankondiging van de lancering van het centrum. Zijn voordelen evenmin. (Li verliet Google in september 2018 en keerde terug naar Stanford University, waar ze professor is.)
Als het onderzoekscentrum een openbaar symbool was van de voortdurende inspanningen van Google om voet aan de grond te krijgen in China, werkte Google ook stilletjes om tegemoet te komen aan de beperkingen van de Chinese overheid. Dragonfly, het prototype van de gecensureerde zoekmachine, dat is aangetoond voor Chinese functionarissen, zet de belangrijkste zoektermen op een zwarte lijst; het zou worden geëxploiteerd als onderdeel van een joint venture met een niet nader genoemde Chinese partner. De documenten die The Intercept had verkregen, zeiden dat de app gebruikers nog steeds zou vertellen wanneer de resultaten waren gecensureerd.
Andere aspecten van het project zijn bijzonder verontrustend. Prototypes van de app koppelen naar verluidt de zoekopdrachten van gebruikers aan hun mobiele telefoonnummer, waardoor de deur wordt geopend voor meer toezicht en mogelijk arrestaties als mensen zoeken naar verboden materiaal.
In een toespraak voor het Dragonfly-team, die later werd uitgelekt door The Intercept, legde Ben Gomes, Google's hoofd van de zoekfunctie, de doelstellingen van Google uit. China, zei hij, is tegenwoordig misschien wel de meest interessante markt ter wereld. Google probeerde niet alleen geld te verdienen door zaken te doen in China, zei hij, maar was op zoek naar iets groters. We moeten begrijpen wat daar gebeurt om ons te inspireren, zei hij. China zal ons dingen leren die we niet weten.
Begin december zei Google-CEO Sundar Pichai vertelde een congrescommissie dat 'we op dit moment geen plannen hebben om in China te lanceren', hoewel hij toekomstige plannen niet zou uitsluiten. De vraag is, als Google terug wil komen naar China, wil China het dan binnenlaten?
Chinese calculus
Om die vraag te beantwoorden, probeer te denken als een adviseur van president Xi Jinping.
Het terugbrengen van Google Zoeken heeft zeker voordelen. Het groeiende aantal kenniswerkers in China heeft toegang nodig tot wereldwijd nieuws en onderzoek, en Baidu is notoir slecht in het opduiken van relevante resultaten van buiten China. Google zou een waardevolle partner kunnen zijn voor Chinese bedrijven die internationaal willen uitbreiden, zoals het heeft aangetoond in een partnerschap voor het delen van patenten met Tencent en een investering van $ 550 miljoen in e-commercegigant JD. De terugkeer van Google zou ook helpen bij het legitimeren van de benadering van internetbeheer door de Communistische Partij, een signaal dat China een onmisbare markt is - en een open markt - zolang je je aan de regels houdt.
Het vertrek van Google in 2010 betekende een groot gezichtsverlies voor de Chinese overheid. Als leiders groen licht geven aan Project Dragonfly, lopen ze dat risico weer.
Maar vanuit het perspectief van de Chinese regering zijn deze potentiële voordelen marginaal. Chinese burgers die toegang tot het wereldwijde internet nodig hebben, kunnen dit meestal nog steeds doen via VPN's (hoewel het steeds moeilijker wordt). Google hoeft geen bedrijf in China te hebben om Chinese internetreuzen te helpen zaken te doen in het buitenland. En de reuzen van Silicon Valley zijn al gestopt met hun publieke kritiek op de Chinese internetcensuur en prijzen in plaats daarvan de dynamiek en innovatie van het land.
Daarentegen zijn de politieke risico's van het toestaan van Google om terug te keren groot voor Xi en zijn binnenste cirkel. De vijandigheid jegens zowel China als Silicon Valley is hoog en neemt toe in Amerikaanse politieke kringen. Een terugkeer naar China zou Google in een politieke snelkookpan plaatsen. Wat als die druk - via antitrustacties of nieuwe wetgeving - het bedrijf effectief dwong om te kiezen tussen de Amerikaanse en Chinese markt? Het plotselinge vertrek van Google in 2010 betekende een groot gezichtsverlies voor de Chinese overheid in het bijzijn van haar eigen burgers. Als Chinese leiders groen licht geven aan Project Dragonfly, lopen ze het risico dat dat weer gebeurt.
Een slimme adviseur zou waarschijnlijk denken dat deze risico's - voor Xi, voor de Communistische Partij en voor zijn of haar eigen carrière - groter waren dan de bescheiden voordelen die het zou opleveren om Google terug te laten keren. De Chinese overheid houdt toezicht op een technologiesector die winstgevend en innovatief is en grotendeels wordt aangedreven door binnenlandse bedrijven - een benijdenswaardige positie om in te verkeren. Google weer toelaten zou zijn invloed alleen maar verminderen. Het is dus beter om vast te houden aan de status-quo: het vooruitzicht van volledige markttoegang bengelen en bedrijven in Silicon Valley af en toe een bot bezorgen door perifere diensten zoals vertaling toe te staan.
De gok van Google
Google heeft wel één factor in zijn voordeel. Als het voor het eerst China binnenkwam tijdens de dagen van desktop-internet en vertrok bij het aanbreken van het mobiele internet, probeert het nu opnieuw binnen te komen in het tijdperk van AI. De Chinese regering heeft hoge verwachtingen van AI als een universeel instrument voor economische activiteit, militaire macht en sociaal bestuur, inclusief toezicht. En Google en zijn Alphabet-broertje DeepMind zijn de wereldleiders op het gebied van AI-onderzoek door bedrijven.
Dit is waarschijnlijk de reden waarom Google publiciteitsstunts heeft gehouden zoals de AlphaGo-wedstrijd en een AI-aangedreven Guess the Sketch-game op WeChat, evenals meer inhoudelijke stappen heeft genomen, zoals het opzetten van het Beijing AI-lab en het promoten van het Chinese gebruik van TensorFlow, een kunstmatige-intelligentiesoftware bibliotheek ontwikkeld door het Google Brain-team. Alles bij elkaar vormen deze inspanningen een soort kunstmatige-intelligentie-lobbystrategie die is ontworpen om het Chinese leiderschap te beïnvloeden.
Dit veld heeft echter problemen op ten minste drie slagvelden: Peking; Washington, DC; en Mountain View, Californië.
Chinese leiders hebben goede redenen om te denken dat ze nu al het beste van twee werelden krijgen. Ze kunnen profiteren van softwareontwikkelingstools zoals TensorFlow en ze hebben nog steeds een prestigieus Google-onderzoekslab om Chinese AI-onderzoekers op te leiden, allemaal zonder Google-markttoegang te verlenen.
Ondertussen ergeren Amerikaanse veiligheidsfunctionarissen zich in Washington aan het feit dat Google actief een geopolitieke rivaal het hof maakt, terwijl het weigert samen te werken met het Pentagon aan AI-projecten omdat zijn werknemers er bezwaar tegen hebben dat hun werk voor militaire doeleinden wordt gebruikt.
Die medewerkers zijn de sleutel tot het derde slagveld. Ze hebben laten zien dat ze snel en effectief kunnen mobiliseren, zoals met de protesten tegen Amerikaanse defensiecontracten en een staking afgelopen november over hoe het bedrijf is omgegaan met seksuele intimidatie. Eind november ondertekenden meer dan 600 Googlers een open brief waarin ze eisten dat het bedrijf het Dragonfly-project zou stopzetten en schreven: We maken bezwaar tegen technologieën die de machtigen helpen de kwetsbaren te onderdrukken. Hoe ontmoedigend deze uitdagingen ook klinken - en hoe hoog de kosten van het nastreven van de Chinese markt ook zijn - ze hebben de top van Google niet helemaal afgeschrikt. Hoewel de ontwikkeling van Dragonfly op zijn minst lijkt te zijn gepauzeerd, betekenen de rijkdom en dynamiek die China zo aantrekkelijk maken voor Google ook de beslissing om al dan niet zaken te doen met het bedrijf.
Ik weet dat de mensen in Silicon Valley heel slim zijn en echt succesvol zijn omdat ze elk probleem waarmee ze worden geconfronteerd kunnen overwinnen, zegt Bill Bishop, een digitale media-ondernemer met ervaring in beide markten. Ik denk niet dat ze ooit een probleem hebben gehad als de Chinese Communistische Partij.
Matt Sheehan is fellow bij MacroPolo en werkte samen met Kai-Fu Lee aan zijn boek AI Superpowers.