Hoe hebzucht en corruptie de nucleaire industrie in Zuid-Korea opblies

Seoul had een oplossing voor de energieproblemen van de wereld. Toen ging alles mis.

Door

• Max S. Kim archiefpagina

22 april 2019

Mike Mcquade

Drie dagen nadat een tsunami de kerncentrale van Fukushima Daiichi in Japan teisterde, vierde de Zuid-Koreaanse president Lee Myung-bak feest. Het was 14 maart 2011 en hij bevond zich in de Verenigde Arabische Emiraten, op een stoffige, karakterloze woestijn, 48 kilometer van het dichtstbijzijnde dorp. Lee zat een baanbrekende ceremonie voor voor een bouwproject dat volgens de twee landen het begin was van een honderdjarige vriendschap. Een gevolg van in het donker geklede Zuid-Koreaanse functionarissen en hoogwaardigheidsbekleders van de Emiraten in vloeiende witte thawbs toerde de site. Toen glimlachten Lee en de kroonprins van de VAE, Mohammed bin Zayed, en poseerden ze voor foto's op een rode loper.

Twee jaar eerder had een Zuid-Koreaans consortium een ​​contract van $ 18,6 miljard gewonnen om vier kernreactoren te bouwen op de grond waar Lee nu stond - destijds de grootste reactordeal in de geschiedenis. De fabriek, genaamd Barakah, naar het Arabische woord voor goddelijke zegen, was een persoonlijke triomf voor Lee, die naar verluidt de deal had gesloten met een wanhopig telefoontje van elf uur naar bin Zayed, en een overwinning voor zijn land, wiens Korea Electric Power Corporation, Kepco, had het bod geleid en won van de meer ervaren Franse concurrentie. Het zorgde voor een geweldig underdogverhaal. Zuid-Korea, een klein, arm land dat sterk afhankelijk was van geïmporteerde energie, had zijn nucleaire programma in de jaren zeventig een kickstart gegeven door reactoren te kopen op basis van turnkey-contracten uit Canada, Frankrijk en de Verenigde Staten. Maar Kepco en haar nucleaire filiaal, KHNP, ontwikkelden snel hun eigen model op basis van een Amerikaans ontwerp. De eerste reactor van eigen bodem was in 1995 operationeel en al snel volgden er meer. Uiteindelijk werd Zuid-Korea, dat ongeveer zo groot is als Indiana, het land met de meeste reactoren ter wereld, met 23 reactoren die ongeveer 30% van de totale elektriciteitsproductie voorzagen. De Emiraten waren onder de indruk.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van mei 2019

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Er stond echter meer op het spel in de VAE dan alleen de nationale trots van Zuid-Korea. Wat het land deed, zou de klimaatcrisis kunnen helpen oplossen. Hoewel de productie van hernieuwbare energie enorm is toegenomen, geloven veel wetenschappers, ingenieurs en milieuactivisten dat een kernenergiesysteem het enige echt schaalbare alternatief is voor fossiele brandstoffen. Maar door de jaren heen hebben de hoge kapitaalkosten, onzekere winsten en veiligheidsproblemen in verband met kernenergie investeerders ontmoedigd en regeringen teruggeleid naar goedkopere, vuilere brandstofbronnen zoals steenkool en gas.

Het Franse staatsbedrijf Areva had bijvoorbeeld een project in Finland dat al miljarden dollars boven het budget lag en jaren achter op schema lag. De Amerikaanse reactor Watt Bar Unit 1 van $ 6,8 miljard in Tennessee had 23 jaar in beslag genomen en kostte meer dan 18 keer het oorspronkelijke prijskaartje van $ 370 miljoen. Areva had op het Barakah-project geboden, maar het voorstel van $ 36 miljard was naar verluidt bijna twee keer zo hoog als dat van Kepco. Het Koreaanse bod deed de hoop herleven dat kernenergie schoon, veilig en goedkoop genoeg zou kunnen zijn om fossiele brandstoffen te vervangen.

Mike Mcquade

Hoe heeft Kepco het voor elkaar gekregen? Lee Hee-yong, een voormalig directeur van Kepco die het bod had geleid, vertelde me dat herhaling de sleutel was: steeds opnieuw bouwen naar hetzelfde sjabloon, in plaats van elke keer aangepaste planten te ontwerpen, zoals gebruikelijk was. Dit verhoogde de expertise en efficiëntie, met als gevolg lagere prijzen. Voorafgaand aan de deal met de VAE hadden we de afgelopen 30 of 40 jaar continu reactoren gebouwd, vertelde hij me in het kantoor van zijn tweepersoons boutique energieadviesbureau in Seoul. Het feit dat we een sterke toeleveringsketen en een netwerk van gespecialiseerde werknemers hadden, was essentieel om de kosten laag te houden.

Zuid-Korea, dat ongeveer zo groot is als Indiana, werd uiteindelijk het land met de meeste reactoren ter wereld, met 23 reactoren die ongeveer 30% van de totale elektriciteitsproductie van het land voorzagen.

De timing van de VAE-deal was gunstig: Frankrijk en Canada stagneerden als civiele kernmachten, zegt Howard Neilson-Sewell, een Canadese veteraan in de nucleaire industrie en adviseur van het Barakah-project. Zuid-Korea stond op het punt de wereldmarkt over te nemen.

Niet meer. Minder dan tien jaar nadat Barakah de grond had geslagen, ontmantelt Korea zijn nucleaire industrie, sluit oudere reactoren en schrapt plannen voor nieuwe. Staatsenergiebedrijven worden verschoven naar hernieuwbare energiebronnen. Lee's erfenis is ingestort en de hoop dat het nucleaire programma van Seoel kan helpen de klimaatverandering te bestrijden, is geslonken tot niets.

Dus wat ging er mis? Critici geven de schuld aan politiek, ideologie en milieu-idealisme. De realiteit: hebzucht, corruptie en schandaal. Het herinnert ons eraan dat de grootste plannen voor de bestrijding van klimaatverandering ten prooi kunnen vallen aan eenvoudige menselijke omkoping.

Een ramp vindt plaats

Het kijken naar Fukushima was een enorme schok, vooral omdat ik zelf naast een kerncentrale woon, vertelde Kim Ik-joong me toen we elkaar eerder dit jaar ontmoetten in een coffeeshop dicht bij het hoofdkantoor van een van Seouls meest gerenommeerde burgerrechtengroepen. Activisten van verschillende strekkingen verzamelden zich om ons heen, praatten geanimeerd, en sommigen kwamen hem begroeten: Kim, 59, is een van de bekendste antinucleaire campagnevoerders van het land. Charismatisch en welbespraakt, was hij oorspronkelijk hoogleraar microbiologie aan de Dongguk University, maar is hij het gezicht van de antinucleaire beweging geworden als een productieve docent en expert op het avondnieuws.

Tot aan de ramp in Fukushima was die beweging beperkt gebleven tot een verspreid assortiment van lokale groepen. De crisis in Japan bracht het dichter bij huis. Het voelde gewoon niet als zaken van iemand anders, zegt Kim.

Kim zelf werd bijzonder ongerust over de overbevolking van de reactoren van Zuid-Korea, die meestal in een smalle strook langs de dichtbevolkte zuidoostkust zijn verpakt. De dichtheid was een manier om kosten te besparen op administratie en grondverwerving. Maar reactoren dicht bij elkaar plaatsen - en bij grote steden - was riskant.

Een ongeval in slechts een van deze fabrieken zou veel verwoestender zijn dan in Fukushima, zegt Kim. Deze reactoren bevinden zich gevaarlijk dicht bij grote industriële gebieden en alleen al binnen een straal van 30 kilometer van de Kori-fabriek wonen vier miljoen mensen. De autofabriek van Hyundai in Ulsan, een stad van 1,2 miljoen inwoners, ligt op slechts 20 km van de dichtstbijzijnde kerncentrale. Ter vergelijking: in Fukushima woonden slechts ongeveer 78.000 mensen op dezelfde afstand.

De zaak van Kim vond politieke steun. In 2012 rekruteerde Moon Jae-in, die kandidaat was voor het presidentschap, hem persoonlijk voor zijn energiebeleidsteam. Moon had onlangs een nucleaire uitfasering aangekondigd als campagnebelofte. Kim voelde affiniteit met Moon: hun beide woonplaatsen stonden in de schaduw van een kerncentrale.

Hij had zelf veel onderzoek gedaan naar de kwestie en had al zeer vaste persoonlijke overtuigingen over het verlaten van nucleair, zegt Kim met een glimlach. Destijds waren er nog steeds veel mensen in de Democratische Partij van [Moon] die tegen een nucleair exitbeleid waren, dus maakte Moon de aankondiging in Japan, weg van iedereen die zou proberen hem ervan te weerhouden.

Moon verloor de verkiezingen van 2012 echter van Park Geunhye, de conservatieve opvolger van Lee Myung-bak. (Zuid-Koreaanse presidenten kunnen slechts één termijn dienen.) Park zette Lee's nucleaire expansiebeleid voort, beloofde de Zuid-Koreaanse reactorvloot tegen 2035 uit te breiden tot 39 eenheden en maakte verkoopreizen naar potentiële klantstaten zoals Tsjechië en Saoedi-Arabië.

Maar geruchten begonnen te wervelen dat de VAE-deal met een aantal compromitterende bepalingen was gekomen. De meest serieuze beschuldiging was dat Lee het project veilig had gesteld door in het geheim gewapende steun aan Abu Dhabi te beloven in het geval van een militair conflict. In 2011 begon Zuid-Korea speciale troepen in de VAE in te zetten, maar Lee ontkende elk verband.

Het was een teken dat het nucleaire succes van Zuid-Korea misschien niet alleen een eenvoudig verhaal van efficiëntie en expertise is.

Een schokkende ontdekking

Op 21 september 2012 hadden functionarissen van KHNP een tip van buitenaf ontvangen over illegale activiteiten onder de onderdelenleveranciers van het bedrijf. Tegen de tijd dat president Park aantrad, was een intern onderzoek een volwaardig strafrechtelijk onderzoek geworden. Aanklagers ontdekten dat duizenden nagemaakte onderdelen hun weg hadden gevonden naar kernreactoren in het hele land, ondersteund door vervalste veiligheidsdocumenten. KHNP hield vol dat de reactoren nog steeds veilig waren, maar de vraag bleef: was het snijden in de hoek de echte reden dat ze zo goedkoop waren?

Korea Energy Economics Institute

Park Jong-woon, een voormalig manager die tot het begin van de jaren 2000 aan de reactoren van Kepco en KHNP werkte, geloofde van wel. Hij had gezien dat het nemen van snelkoppelingen precies was hoe de hoofdreactor van Zuid-Korea, de APR1400, was gebouwd.

De meeste kernreactoren van Zuid-Korea zijn geclusterd in het dichtbevolkte zuidoosten. wereld nucleaire vereniging

Na de ramp in Tsjernobyl in 1986 hadden de meeste reactorbouwers een hele reeks nieuwe veiligheidsvoorzieningen toegepast. KHNP volgde dit voorbeeld, maar realiseerde zich later dat de astronomische kosten van deze functies de APR1400 veel te duur zouden maken om buitenlandse klanten aan te trekken.

Uiteindelijk hebben ze de meeste verwijderd, zegt Park, die nu kerntechnologie doceert aan de Dongguk University. Slechts ongeveer 10% tot 20% van de oorspronkelijke veiligheidstoevoegingen werd behouden.

Het belangrijkste was de beslissing om af te zien van het toevoegen van een extra muur in het reactorgebouw - een functie die is ontworpen om de bescherming tegen straling bij een ongeval te vergroten. Ze verpakten de APR1400 als 'nieuw' en veiliger, maar de zogenaamde optimalisatie was in wezen een regressie naar oudere normen, zegt Park. Omdat er zo weinig ontwerpwijzigingen waren in vergelijking met eerdere modellen, kon [KHNP] er zo snel zoveel bouwen.

Nadat de meeste kostbare extra veiligheidsvoorzieningen waren afgevallen, was Kepco in staat om zijn concurrentie in het bod van de VAE drastisch te ondermijnen, een strategie die niet onopgemerkt was gebleven. Na het verlies van Barakah aan Kepco, vergeleek Anne Lauvergeon, CEO van Areva, de Koreaanse eenheid met een auto zonder airbags en veiligheidsgordels. Toen ik Park dit vertelde, snoof hij instemmend. Objectief gesproken, als het twee keer zo duur is, zal het ongeveer twee keer zo veilig zijn, zei hij. Destijds werden de opmerkingen van Lauvergeon echter afgedaan als zure woorden van een worstelende rivaal.

Tegen de tijd dat het in 2014 werd afgerond, was het KHNP-onderzoek geëscaleerd tot een verregaand onderzoek naar transplantatie, collusie en vervalsing van garanties; in totaal zijn 68 mensen veroordeeld en hebben de rechtbanken in totaal 253 jaar gevangenisstraf opgelegd. Tot de schuldige partijen behoorden KHNP-president Kim Jong-shin, een levend lid van Kepco, en Park Young-joon, de naaste medewerker van president Lee Myung-bak, die Kim had omgekocht in ruil voor een gunstige behandeling van de regering.

Verschillende defecte onderdelen waren ook in de fabrieken van de VAE terechtgekomen, tot woede van functionarissen van de Emiraten. Het creëert tot op de dag van vandaag nog steeds een probleem, vertelde Neilson-Sewell, de Canadese adviseur van Barakah, me. Ze verloren het volledige vertrouwen in de Koreaanse toeleveringsketen.

De schandalen waren echter nog niet voorbij.

Nog een klokkenluider

Eerder dit jaar ontmoette ik in een kleine bakkerij in Seoul Kim Min-kyu. Kim, een tengere 44-jarige man met serieuze, jeugdige ogen, was vroeger een senior salesmanager bij Hyosung Heavy Industries, een fabrikant van reactoronderdelen. In 2010 kreeg hij de leiding over de verkoop aan KHNP en ontdekte al snel dat dubbelhandel net zo routinematig was als papierwerk.

Een ongeval in slechts een van deze fabrieken zou veel verwoestender zijn dan in Fukushima, zegt Kim. Deze reactoren bevinden zich gevaarlijk dicht bij grote industriële gebieden en alleen al binnen een straal van 30 kilometer van de Kori-fabriek wonen vier miljoen mensen.

Leveranciers die met elkaar zouden moeten concurreren, hebben samengespannen om te beslissen wie [KHNP-biedingen] zou winnen, vertelde Kim me. Je zou een groep witharige executives van concurrerende bedrijven tegenover elkaar hebben zitten, steen-papier-schaar spelend om te beslissen wie bepaalde contracten zou aannemen. Dummy-biedingen zouden dan worden ondersteund door valse documenten, gemanipuleerd om ervoor te zorgen dat de aangewezen verliezer zou falen. Op een keer, zegt hij, belde een woedende KHNP-inkoopmanager hem om te wijzen op een amateuristische vervalsing in een nep-bieddocument - en eiste dat hij het opnieuw zou doen, op de juiste manier.

Sommige van deze praktijken vormden ernstige fouten in de veiligheid. In mei 2014 hield Kim toezicht op de levering van 11 laadcentrumtransformatoren op weg naar de Hanul-kerncentrale in de provincie Noord-Gyeongsang, om te ontdekken dat hun veiligheidslicenties niet waren verlengd. Laadcentrumtransformatoren beheren de stroomtoevoer naar belangrijke noodfuncties bij reactoren; elke storing, vertelde Kim me, zou zijn als een razende auto die plotseling afslaat.

Maar een geheime overeenkomst tussen Hyosung en concurrenten had het als winnaar aangewezen, en de transformatoren werden in twee reactoren geïnstalleerd, hun integriteit onbetwist. Ik kende persoonlijk ongeveer 300 gevallen waarin die transformatoren in brand vlogen. Ze zijn ongelooflijk onstabiel, zegt Kim met gefronste wenkbrauwen. Mijn geboorteplaats ligt eigenlijk maar een paar kilometer van die reactoren, en een ongeluk daar zou mijn familieleden die in de buurt wonen in gevaar kunnen brengen.

In 2015, uit angst voor een Fukushima-achtig ongeval, besloot Kim de corruptie te melden via het interne klokkenluiderssysteem van zijn bedrijf. Het enige resultaat was dat hij werd ontslagen.

Wat was ik naïef, zegt hij, met een berouwvolle grijns. Hij stapte uiteindelijk naar de nationale mededingingsautoriteit, die de zaak doorverwees naar de openbare aanklagers. In 2018 bracht hij zijn verhaal naar de media. Een paar maanden later, op basis van tips van Kim, beschuldigden officieren van justitie zes werknemers van Hyosung en mede-samenzweerder LS Industrial Systems van samenzwering - een uitkomst die volgens Kim slechts de oppervlakte van de corruptie aanduidt.

Al snel kwamen er meer onwaarheden aan het licht. In 2018, na jaren van ontkenning door de regering, gaf voormalig minister van Defensie Kim Taeyoung toe dat de geruchten over de militaire nevenovereenkomst met de VAE inderdaad waar waren: hij had er zelf toezicht op gehouden in een wanhopige poging om de Barakah-deal te bezegelen. Er was een laag risico dat er een gevaarlijke situatie zou ontstaan, en zelfs als dat het geval was, waren we van mening dat onze reactie flexibel zou kunnen zijn, zei hij tegen de Zuid-Koreaanse media. In het geval van een daadwerkelijk conflict, dacht ik dat we dan om parlementaire ratificatie zouden vragen.

Mike Mcquade

Opkomende maan

In september 2016 trof een aardbeving met een kracht van 5,8 op de schaal van Richter de zuidoostelijke stad Gyeongju. Kim Ik-joong, de anti-nucleaire activist, woont in de stad en herinnert zich hoe ze geschrokken was van de rammelende ramen en loeiende noodsirenes. Hij vluchtte naar een nabijgelegen rijstveld en toen hij enkele uren later thuiskwam, sloeg de angst toe. Gyeongju was het hart van 's werelds grootste cluster van kernreactoren, met een eigen fabriek en nog twee in de aangrenzende Busan en Ulsan. De beving bevestigde Kims vrees: de seismische breuken onder de reactoren waren meer aardbevingsgevoelig dan eerder werd gedacht. De volgende ochtend, tijdens een bezoek aan de nabijgelegen fabriek in Wolsong, verzekerden functionarissen Kim en zijn politicus, vriend Moon Jae-in, dat er geen schade was aangericht, maar Kim kon het gevoel niet van zich afzetten dat het probleem werd genegeerd.

Critici van president Moon Jae-in hebben de uitfasering van kernwapens als ideologisch bestempeld. Maar steeds meer Zuid-Koreanen hebben een wantrouwen ontwikkeld tegen wat zij de nucleaire maffia noemen.

Toen ik voor het eerst campagne begon te voeren tegen kernenergie, vertelden KHNP-managers me dat een aardbeving met een kracht van meer dan 5,0 in Zuid-Korea nooit zou plaatsvinden, zegt hij. Maar daar was het. Enkele dagen na zijn bezoek aan de fabriek in Wolsong ontdekte Kim dat een van de seismografen van de fabriek al jaren kapot was.

Hoewel de Zuid-Koreaanse wet seismische foutbeoordelingen vereist van elke potentiële reactorlocatie voorafgaand aan de bouw, zegt Kim dat de vage bewoordingen van het statuut en de losse handhaving het ondoeltreffend hebben gemaakt. Zuid-Korea heeft nog steeds geen uitgebreide, capabele foutbeoordeling gedaan, zegt Kim. Bij de selectie van de reactorlocatie werd helemaal niet voldoende rekening gehouden met het risico op aardbevingen. In feite is de eerste uitgebreide foutenkaart van Zuid-Korea pas in 2017 gestart en zal naar verwachting tot 2041 duren.

Het corruptieschandaal en de aardbeving wakkerden de publieke belangstelling aan voor Moon Jae-in's beleid van nucleaire exit. Maar de coup de grâce werd geleverd door het falen van de politieke kampioenen van de industrie zelf.

Het presidentschap van Park Geun-hye viel in 2017 uiteen toen een veel groter corruptieschandaal aan het licht kwam. Beschuldigd van het ontvangen van steekpenningen van de beste conglomeraten van het land en misbruik van haar presidentiële macht, werd ze op 10 maart 2017 afgezet en in april 2018 veroordeeld tot 24 jaar gevangenisstraf. Lee Myung-bak trof slechts enkele maanden later een soortgelijk lot: schuldig bevonden aan omkoping en verduistering, werd hij veroordeeld tot 15 jaar gevangenisstraf.

internationaal atoomenergieagentschap

Moon trad aan kort na de afzetting van Park en hij heeft vastgehouden aan zijn belofte van een nucleaire exit.

Het huidige uitfaseringsbeleid vloeide voort uit de vier basisprincipes die we destijds [van de campagne van 2012] voorstelden, zegt Kim Ik-joong. Oudere reactoren zouden geen verlenging van de levensduur krijgen; er zouden geen extra reactoren worden gebouwd; het elektriciteitsverbruik zou efficiënter worden gemaakt; en we zouden overschakelen naar hernieuwbare energiebronnen.

De uitfasering duurt 60 jaar. Twee nieuwe reactoren die al halverwege waren toen Moon aantrad, zullen nog steeds online komen in 2022 en 2023, en de reactoren die nu in bedrijf zijn, zullen hun leven lang uitleven. Ondertussen blijft de regering potentiële kopers voor de rechter slepen, zoals Tsjechië en Saoedi-Arabië. Maar er is geen boom geweest: in feite, terwijl Lee beloofde 80 reactoren te exporteren, heeft Zuid-Korea tot nu toe nog geen enkele uitgevoerd.

De critici van Moon, velen van hen nog steeds aanhangers van de in ongenade gevallen presidenten Lee en Park, hebben de uitfasering als ideologisch veroordeeld - een opzettelijke ommekeer van de prestaties van zijn voorgangers voor politieke doeleinden. Toch wijst de afnemende eetlust van het land voor kernenergie op een diepere desillusie.

Uit principe vertrouw ik niets dat KHNP heeft gebouwd, zegt Kim Min-kyu, de klokkenluider van corruptie. Steeds meer Zuid-Koreanen hebben een algemeen wantrouwen ontwikkeld ten aanzien van wat zij de nucleaire maffia noemen - het hechte pro-nucleaire complex dat KHNP, de academische wereld, de overheid en financiële belangen omvat. Ondertussen is de waakhond van de overheid, de Nuclear Safety and Security Commission, beschuldigd van draaideurafspraken, achteroverkrabben en het negeren van de veiligheidsvoorschriften die het moet afdwingen.

Een decennium nadat het begon, lijkt Lee Myung-baks droom van Zuid-Koreaans nucleair overwicht eindelijk te zijn uitgekomen. Een soortgelijke ommekeer begint in China, dat tot voor kort werd gezien als de grootste kampioen van kernenergie. Daar wekte Fukushima, net als in Zuid-Korea, de publieke angst en dwong de regering strengere veiligheidsnormen aan te nemen, die nu de kosten van kernenergie buiten bereik dreigen te brengen. Van 's werelds andere grote producenten van kernenergie is alleen Rusland nog steeds agressief bezig met het bouwen van meer reactoren, zowel in binnen- als buitenland. De achteruitgang van de Koreaanse nucleaire industrie kan prozaïsche binnenlandse oorzaken hebben gehad, maar het effect ervan op de strijd tegen klimaatverandering kan inderdaad zeer mondiaal zijn.

zich verstoppen