211service.com
Hoe het instituut coed ging
Ellen Swallow Richards (achterste rij, uiterst links) zorgde ervoor dat het Walker-gebouw van het MIT in Boston genoeg laboratoriumruimte had - en, ja, badkamers - voor vrouwen.
MET MUSEUM
Toen Ellen Swallow Richards in 1873 als eerste vrouw afstudeerde aan het MIT, was ze ervan overtuigd dat haar aanleg voor wetenschap niet ongebruikelijk was - dat ze geen uitzondering was, zoals mensen beweerden. Richards was in 1870 afgestudeerd aan Vassar en werd in januari 1871 toegelaten tot het MIT om scheikunde te studeren, toen de kansen voor vrouwen om praktische laboratoriumervaring op te doen beperkt waren. Het Instituut beschouwde haar als een speciaal geval, maar Richards was vastbesloten om te bewijzen dat andere vrouwen gretig wetenschappelijk onderzoek zouden nastreven als ze de kans kregen.
In 1867 waren MIT-professoren begonnen met het aanbieden van gratis laboratoriumsessies aan het grote publiek via een initiatief genaamd de Lowell Free Courses of Instruction. Omdat deze demonstraties openbaar waren, werd het vrouwen niet uitgesloten om deel te nemen, ook al konden ze het Instituut niet als student bezoeken. Verschillende lokale vrouwelijke scheikundeleraren hadden van de gelegenheid gebruik gemaakt.
Die gratis laboratoriumoefeningen waren echter onderbroken voor de winter van 1872-'73, toen een jonge vrouw van een medische universiteit in Boston arriveerde in de hoop haar vaardigheden op het gebied van kwantitatieve analyse aan te scherpen. Ze solliciteerde om een les bij te wonen aan het MIT bij professor James Mason Crafts, een scheikundeleraar, maar hij zag geen geschikte manier om haar onder te brengen in zijn toch al overvolle kamers, schreef Richards later. De jonge vrouw zou pech hebben gehad zonder de Woman's Education Association (WEA), een groep goed opgeleide, grotendeels rijke Boston-vrouwen die in december 1871 werd gevormd, en de inspanningen van Richards zelf.
De WEA, die zich toelegde op het verbeteren van de opleiding van vrouwen, kwam de vrouw te hulp door een ruimte in het scheikundelab in de plaatselijke Girls' High School aan West Newton Street in Boston veilig te stellen, evenals de fondsen om het te leveren. In de winter van 1873 kwamen 16 vrouwen samen voor een speciale klas scheikunde voor gevorderden.
Onder leiding van professor Crafts gaven Richards, die toen nog student was aan het MIT, en Bessie Capen, een plaatselijke schoolleraar en WEA-lid, de cursus zonder betaling. Dit was de eerste keer dat WEA en Richards hun krachten bundelden in wat een vruchtbare samenwerking zou blijken te zijn. De klas in het laboratorium van de Girls' High School fungeerde als een krachtig proof-of-concept - als ze de kans kregen om wetenschap te studeren, zouden vrouwen komen.
De jaren daarna meldden vrouwen zich regelmatig aan om voor korte periodes aan het MIT te studeren. Leraren kunnen bijvoorbeeld een paar maanden instructie in kwantitatieve analyse aanvragen om in aanmerking te komen voor betere onderwijsposities. Maar het Instituut had zijn deuren nog steeds niet geopend voor vrouwen als reguliere studenten. Richards wilde graag een speciale ruimte voor vrouwen zien op de MIT-campus, en ze wilde dat MIT een permanente klas oprichtte die vergelijkbaar was met die op de Girls' High School.
Het tij keerde in haar voordeel. In de winter van 1876 meldden zich zoveel vrouwen aan om de Lowell-lezingen bij te wonen dat de scheikundeprofessoren van het MIT acht vrouwelijke studenten gratis meenamen naar hun eigen privélaboratoria. Dat jaar stond Richards voor een sessie van de WEA en kondigde haar plan aan voor een speciaal laboratorium voor vrouwen.
Toen je drie jaar geleden een klein bedrag gaf voor een klas scheikunde op de Girls' High School, had je deze resultaten ongetwijfeld niet verwacht, zei ze. Maar die Klasse demonstreerde meer dan alle voorgaande de bekwaamheid en interesse van vrouwen in deze Wetenschap.
Met de steun van de WEA diende Richards een verzoekschrift in bij MIT om ruimte te bieden voor een Women's Laboratory in het Walker Building, een voorgestelde nieuwe faciliteit die de Boston-campus van MIT zou uitbreiden. Toen de bouw van het gebouw vertraging opliep, werd een alternatieve ruimte gevonden en het Instituut stelde vast dat er $ 2.000 nodig was voor de instrumenten en apparatuur van het laboratorium. De WEA haalde het geld binnen drie weken op. Toen een wijziging van de plannen ertoe leidde dat het Women's Laboratory een grotere ruimte moest innemen - in een bijgebouw met vijf kamers van het Rogers Building, het oorspronkelijke gebouw van MIT aan de Boylston Street in Boston - zorgde de WEA al snel voor een extra $ 500 om de extra kosten te dekken. Het bijgebouw was uitgerust met een chemisch laboratorium, een bibliotheek en weegruimte, een ontvangstruimte en industriële en optische laboratoria.
De MIT Corporation stemde om vrouwen als speciale studenten toe te laten om in het laboratorium te studeren, en op 5 oktober 1876 werd de opening officieel aangekondigd. Onder leiding van John M. Ordway bood het laboratorium de geavanceerde studie van chemische analyse, mineralogie en scheikunde met betrekking tot plantaardige en dierlijke fysiologie en de industriële kunsten. Elke vrouw die geïnteresseerd was in een dergelijke opleiding werd uitgenodigd om te solliciteren.
Op 23 oktober verwelkomde het Women's Laboratory zijn inaugurele klas van 23 studenten. Een jaar later kon Richards het niet helpen, maar verheugde zich in een toespraak voor de WEA, aangezien sommigen van het MIT hadden voorspeld dat ze geen 10 zou krijgen. Het is altijd prettig dat onze profetieën in vervulling gaan, zei ze, en vooral prettig als sommigen twijfel is geuit over de waarschijnlijkheid van vervulling. Scheikundeleraren vormden het grootste deel van de eerste klas, maar Richards was vooral tevreden dat een aspirant-arts en een beginnend mineraloog tot hun gelederen behoorden.
Richards doceerde meerdere uren per dag scheikunde en mineralogie in het lab, alle zeven jaar dat het open was, hoewel haar naam pas in 1878 officieel in de cursuscatalogus werd vermeld en ze niet werd betaald. (Ze zou pas in 1884 op de loonlijst van MIT worden geplaatst, toen ze een jaarsalaris van $ 1.000 ontving om een cursus sanitaire scheikunde te geven). Haar mede-instructeur op de Girls' High School, Bessie Capen, was een van de eerste studenten van het lab. In 1878 werden Capen en een klasgenoot de derde en vierde vrouw die een bachelordiploma behaalden aan het MIT.
In totaal bediende het Women's Laboratory 102 vrouwen, en velen gingen door met het behalen van MIT-bachelordiploma's. Het sloot zijn deuren in 1883 toen het bijgebouw waarin het laboratorium was gehuisvest, werd afgebroken om plaats te maken voor de bouw van het Walker-gebouw, dat gloednieuwe laboratoriumruimtes zou bevatten voor de studie van chemie.
Met de sluiting van het Women's Lab was de toekomst van het vrouwenonderwijs aan het MIT onzeker. Maar Richards zag een kans. Het enige bezwaar dat nu door de functionarissen van het Instituut wordt aangevoerd tegen de toelating van vrouwen tot volledige privileges in alle cursussen is gebrek aan ruimte, schreef ze. Zij en de WEA pleitten opnieuw voor de bouw van het Walker-gebouw met vrouwen in het achterhoofd, zodat ook zij de laboratoria konden gebruiken. Toen MIT-beheerders zich tegen het idee verzetten, daarbij verwijzend naar de onbetaalbare kosten, vroeg Richards eenvoudig hoeveel geld er nodig was. Toen de WEA hoorde dat het $ 8.000 zou kosten, kwam het weer in actie en zamelde al snel het geld in. Het geld dekte de kosten om het nieuwe gebouw te bouwen met meer laboratoriumruimte, een eigen ontvangstruimte voor vrouwen (die bekend zou worden als de Margaret Cheney-leeskamer) en toiletten voor vrouwen. Op 29 september 1883 stemde de Corporation ervoor om studenten toe te laten tot de scheikundelaboratoria van het nieuwe gebouw zonder onderscheid naar geslacht.
Richards zou gedurende haar hele carrière een kampioen voor vrouwen blijven aan het MIT. In 1900 hielp ze bij het oprichten en de eerste president van de MIT Women's Association, een organisatie die fellowship onder MIT-vrouwen promootte en die in 1964 de Association of MIT Alumnae (AMITA) zou worden. Nadat ze tien jaar lang elk jaar tot president was gekozen, werd in 1911 verkozen tot permanent voorzitter van de Women's Association - een teken van het respect en de bewondering die ze had gekregen van de vrouwen die in haar voetsporen traden.