Hoe insecten vanuit de ruimte te tellen

Rose Wong

Het is donker. Plantaardig verval hangt dik in de lucht, gevangen onder de rottende ingewanden van een gevelde beuk. Je wringt de harde schaal van je exoskelet door zacht wordende pulp, benen klikken op het ritme met elkaar. Chemosensoren op je antennes en monddelen pingen met een gestage stroom van informatie, en je waggelt je kleine coleoptera-lichaam rond om stukjes dode boom te eten die je een heerlijke smaaksensatie bezorgen. Je bent een saproxylische kever die leeft in het kreupelhout van een gematigd Europees bos - vraatzuchtig, onbewust, voor altijd de wereld afspeurend naar snacks, seks en gevaar.

Boven je in de hemel zoemen satellieten rond de planeet als een zoemende horde muggen. Je zou dit nooit kunnen weten, in je rottende logboek, maar sommige van die satellieten houden je in de gaten.

Maak kennis met de kevers: Satellieten kunnen nu insectenpopulaties op afstand volgen.

GETTY

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van november 2020

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

In het licht van schrijnende verliezen van soorten proberen onderzoekers over de hele wereld op grote schaal de toestand van de biodiversiteit van de planeet te beoordelen. Ze moeten snel werken: habitats worden in hoog tempo vernietigd door commerciële ontwikkeling en klimaatverandering. Naar schatting zullen de komende decennia minstens een miljoen soorten met uitsterven worden bedreigd, waarvan de helft insecten. Kevers alleen vormen een kwart tot een derde van alle bekende diersoorten, en mogelijk zelfs meer dan dat. En zonder insecten vallen hele voedselketens in elkaar. Er zijn geen zomertomaten of winterpompoenen zonder bestuivers, geen voorzichtige verwijdering van dode dieren zonder de huidkevers die hen begeleiden. De planeet zou vollopen met rot en verval. Zonder insecten om te functioneren als de mobiele arm van veel plantenreproductiestrategieën, zouden mensen verhongeren.

41%

van de wereldwijde insectensoorten is het afgelopen decennium afgenomen, vergeleken met 22% van de gewervelde soorten.

Maar er is een sprankje hoop op een onverwachte plek: de ruimte. En het vereist geen luxe sensoren of dure nieuwe satellieten. Zoals onderzoekers van de Universiteit van Würzburg meldden in een paper uit 2019 in Nature Communications, Radar Vision in the Mapping of Forest Biodiversity from Space, blijkt dat vrij beschikbare radargegevens kunnen worden gebruikt om erachter te komen waar zelfs de kleinste insecten leven.

Om dit te laten werken, voeren wetenschappers eerst uitgebreide grondwaarheidsstudies uit. Ze kijken grondig welke insecten er in een gebied leven, trekken ze aan met felle lichten of zetten valkuilen om ze te lokken en in bedwang te houden. Vanuit deze biologische veldonderzoeken bouwen ze een beeld op van de biodiversiteit van insecten. Vervolgens voeren ze die gegevens door aan een machine learning-algoritme, samen met radar- en lidargegevens van satellieten die hetzelfde gebied hebben gescand. Dit traint het algoritme om variabelen zoals de soortenrijkdom en soortensamenstelling van een gebied te correleren met specifieke patronen in satellietbeelden. Deze patronen zijn niet per se duidelijk of begrijpelijk voor het menselijk oog. Dus hoewel we misschien naar afbeeldingen van de Sentinel-1-satelliet kijken en interessante pixels op een scherm zien, kan het algoritme naar diezelfde pixels kijken en, op basis van wat het heeft geleerd van andere input, voorspellingen doen over de verspreiding van soorten in de plaats waar het wordt onderzocht. Als de beeldvorming de vakjes aanvinkt voor een specifieke mate van bosrijpheid, kunnen onderzoekers de insectendiversiteit afleiden uit wat ze weten van vergelijkbare bossen.

De komende decennia zullen minstens een miljoen soorten met uitsterven worden bedreigd, waarvan de helft insecten. En zonder insecten vallen hele voedselketens in elkaar.

Om mensen in de toekomst te laten overleven, moeten we weten waar het verlies aan biodiversiteit het snelst plaatsvindt. Door het te monitoren bij insectensoorten kunnen onderzoekers en beleidsmakers een plan van aanpak formuleren. Sinds het begin van het industriële tijdperk is waarschijnlijk zo'n 5 tot 10% van alle insectensoorten uitgestorven. Alleen al in de afgelopen 25 tot 30 jaar is 80% van de biomassa van insecten op aarde verdwenen.

Maar jij niet, kleine kever. Nog niet in ieder geval.

zich verstoppen