211service.com
Hoe kleine zonne-energiebedrijven de shake-out kunnen overleven
Voor fabrikanten in de zonne-energie-industrie is het een race tegen de klok: als een product de toonaangevende kosten per watt kan evenaren, kan uw bedrijf nog een dag leven. Abound Solar is de laatste die faalt omdat hij een stap achterloopt.
Abound Solar maakt zonnepanelen met dunne-film cadmiumtelluridecellen. Krediet: in overvloed zonne-energie
Het in Loveland, Colorado gevestigde bedrijf heeft gisteren ingediend voor faillissement en zei dat het 125 werknemers zal ontslaan. Net als de nu beruchte Solyndra ontving Abound Solar een leninggarantie van het ministerie van Energie om een zonnepaneelfabriek te bouwen, maar Abound trok $ 70 miljoen op de lening in vergelijking met meer dan $ 500 miljoen bij Solyndra.
Om industriewatchers te sluiten, was de ondergang van Abound Solar niet verrassend, gezien het me-too-product, de kleine omvang van het bedrijf en de overvloed aan zonnepanelen op de markt. Maar het falen ervan roept de onvermijdelijke vraag op: wanneer zal de trieste parade van insolvente zonne-energiefabrikanten eindigen? Meer specifiek, kunnen in de VS gevestigde fabrikanten zoals Abound Solar concurreren met alternatieve technologie in wat snel een commodity-bedrijf is geworden?
Analisten zeggen dat er nog steeds een venster is voor kleinere zonnefabrikanten om te concurreren met reuzen uit China, maar het zal moeilijk zijn. Om de shake-out te overleven, hebben fabrikanten van zonnepanelen over de hele linie concurrerende kosten per watt nodig - geholpen door een betere celefficiëntie - en de financiële gezondheid om een meerjarige shake-out te doorstaan.
Abound Solar was een van de vele kleinere aanbieders van dunne-film zonne-energie, waarvan sommige in de afgelopen vijf jaar zijn gelanceerd met durfkapitaal. Deze bedrijven zijn bijzonder kwetsbaar omdat het traditionele voordeel van die technologie van lage productiekosten snel verdampt.
De industrie heeft zichzelf geschokt met hoeveel prijzen zijn gedaald, dus dat heeft ieders routekaart versneld. Bedrijven moeten veel slanker en agressiever zijn met betrekking tot de kosten en hun efficiëntie verbeteren, zegt MJ Shiao, een zonne-analist bij GTM Research, die schat dat de prijzen van panelen het afgelopen jaar met ongeveer 50 procent zijn gedaald.
Abound Solar voldeed niet snel genoeg aan de technische mijlpalen en kostenbesparingen waar het naar streefde om concurrerend te zijn. In februari sloot het zijn eerste fabriekslijn om zijn prioriteiten te verschuiven naar zijn tweede, efficiëntere productieproces. Het gaf de schuld aan agressieve prijsacties van Chinese producenten van zonnepanelen en besloot dat ook op te geven. De DOE, die een leninggarantie van $ 400 miljoen voor een fabriek had goedgekeurd, sloot in augustus vorig jaar de financiering af.
Analisten en leidinggevenden in de sector zeggen dat het een uitgemaakte zaak is dat meer zonne-energiefabrikanten failliet zullen gaan. GTM Research schat dat er tussen nu en 2015 zo'n 21 gigawatt aan capaciteit zal verdwijnen, een indicatie van hoeveel overtollig product er op de markt is.
Het DOE Loan Guarantee-programma bood leninggaranties voor twee andere zonne-energiefabrikanten - SoloPower en 1366 Technologies - om fabrieken te bouwen. (De rest van de leninggaranties voor zonne-energie waren voor zonne-energieprojecten die over het algemeen minder risicovol zijn.) Noch SoloPower noch 1366 Technologies hebben uit die leningen geput, maar SoloPower in het bijzonder zou in de problemen kunnen komen, simpelweg omdat het probeert hier in te breken. moordende omgeving met een relatief onbewezen product, zei Lux Research-analist Matthew Feinstein.
De vraag die er is in de zonne-industrie gaat naar de grotere, betrouwbaardere bedrijven. Als je een nieuwe technologie hebt en je bent een klein bedrijf, dan is er een groot nadeel, zei Feinstein.
SoloPower CEO Tim Harris stelt dat het bedrijf niet rechtstreeks concurreert met Chinese fabrikanten. Het bedrijf maakt flexibele zonnecollectoren die als smalle stroken op een dak worden uitgerold. Ze zijn gemonteerd op lichtgewicht plastic platforms en speciaal ontworpen voor commerciële en industriële daken die het volledige gewicht van traditionele panelen en rekken niet aankunnen.
Het maken van een flexibel, lichtgewicht paneel bleek een zeer kritische beslissing te zijn. Anders zouden we gewoon een ander dunnefilmbedrijf zijn dat concurreert met First Solar en Chinese bedrijven, zei Harris.
1366 Technologies is een beetje afgeschermd van de meedogenloze prijsconcurrentie rond zonnepanelen omdat ze wafels maken die kunnen worden verkocht aan fabrikanten van multikristallijne siliciumpanelen. Een ander groot verschil is dat de productietechnologie kan worden toegevoegd aan bestaande productielijnen voor siliciumcellen. Die benadering of technologie in licentie geven aan grotere bedrijven, zoals zonne-startup Stion deed, is een minder risicovolle strategie dan het bouwen van een nieuwe fabriek, zei Feinstein.
Naast goede technologie hebben zonne-energiebedrijven ook toegang tot kapitaal nodig om hun product op te schalen en te commercialiseren. Daarom zijn een aantal bedrijven een samenwerking aangegaan met grotere industriële bedrijven. Een startend bedrijf kan voet aan de grond krijgen met een in de VS gevestigde productie, maar zelfs met een onberispelijke bedrijfsstrategie zijn de marktomstandigheden voor iedereen moeilijk, zei Feinstein.
De dunne-filmbedrijven hebben de glimmende nieuwe technologie, wat meestal gebeurt in de VS, maar het is nog steeds niet bewezen, zei hij. Dit is waarschijnlijk de slechtste tijd om tegen de grote jongens te strijden.