211service.com
Hoe managers op fossiele brandstoffen zichzelf voor de gek hielden over klimaatverandering
Vorige week kondigde de procureur-generaal van de staat New York aan: een onderzoek naar de verklaringen en het beleid over klimaatverandering van Exxon Mobil . Procureur-generaal Eric Schneiderman heeft een brede dagvaarding uitgevaardigd aan 's werelds grootste oliemaatschappij in de particuliere sector, om te ontdekken of Exxon Mobil het publiek en investeerders heeft misleid met verklaringen die in tegenspraak zijn met zijn eigen interne onderzoek naar klimaatverandering. Het onderzoek vertegenwoordigt het duidelijkste signaal tot nu toe dat fossiele brandstofbedrijven misschien nog moeten toegeven op hun lange en goed gefinancierde geschiedenis van verduistering en regelrechte leugens over de wetenschap van klimaatverandering.
In een afzonderlijke maar verwante zaak kondigde het kantoor van Schneiderman ook aan: een schikking met Peabody Energy , het grootste beursgenoteerde kolenbedrijf ter wereld, na een onderzoek van twee jaar waaruit bleek dat Peabody's ontkenningsprogramma voor klimaatverandering de wetten van New York had geschonden die vals en misleidend gedrag in de verklaringen van het bedrijf aan het publiek en investeerders verbiedt. Als onderdeel van de schikking zal Peabody haar eerdere bekendmakingen herzien om te bevestigen dat bezorgdheid over de milieueffecten van steenkoolverbranding … de vraag naar onze producten of onze effecten aanzienlijk zou kunnen beïnvloeden.
Deze gevallen roepen de vraag op, wat geloven de mensen die deze strategieën hebben gemaakt eigenlijk? Het in twijfel trekken van de wetenschap is in het algemeen geen weg naar winstgevendheid in de olie- en gasindustrie of de kolenindustrie. Waren ze cynisch of gewoon misleid?
Ik stelde die vraag in 2013 aan Greg Boyce, de CEO van Peabody Energy, de grootste Amerikaanse steenkoolproducent. Het bedrijf heeft een lange geschiedenis van ontkenning van klimaatverandering, nog luidruchtiger dan de oliemaatschappijen. Maar in 2013, toen ik Boyce ontmoette in zijn kantoor in St. Louis (en toen het onderzoek van de procureur-generaal begon), had Peabody zijn strategie veranderd: er zou een klimaatverandering kunnen plaatsvinden en mogelijk te wijten zijn aan menselijke activiteit, gaf Boyce toe, maar we worden geconfronteerd met een veel directer probleem: hoe kunnen we elektriciteit brengen naar de meer dan miljard mensen in de wereld die zonder elektriciteit leven?
We zien dat als een morele kwestie, vertelde Boyce me.
Fossiele brandstofbedrijven, zo betoogde hij, zijn moreel verplicht om hun producten te blijven produceren en verbranden om arme gemeenschappen licht en kracht te geven - zelfs ten koste van de vernietiging van de omgevingen waarvan die gemeenschappen afhankelijk zijn. Dit is, zou je kunnen zeggen, een enigszins omgekeerd argument. Boyce viel me echter niet op als een man die actief fraude pleegde; hij was oprecht overtuigd van de waarheid, of in ieder geval de aannemelijkheid, van wat hij zei.
In zijn boek uit 2011 Bedrog en zelfbedrog: jezelf voor de gek houden, des te beter om anderen voor de gek te houden , onderzoekt de Rutgers-antropoloog Robert Trivers de evolutionaire wortels van zelfbedrog. Volgens de recensie van het boek in de bewaker , legt Trivers uit hoe de menselijke mannelijke drang naar macht en controle correleert met onwetendheid en zelfbedrog. Uitvergroot door de macht van geld, de focus op het opbouwen van aandeelhouderswaarde, de cultus van de alwijze CEO en de zichzelf versterkende zeepbel waarin managers op fossiele brandstoffen leven en opereren, komen deze krachten sterk tot uiting in het zelfbedrog en morele verwarring van leidinggevenden op het gebied van fossiele brandstoffen. (Het is vermeldenswaard dat dit vooral van toepassing is op Amerikaanse fossiele brandstofbedrijven; Europese bedrijven hebben een veel realistischer en progressiever standpunt ingenomen over klimaateffecten.)
Wat hun persoonlijke overtuigingen over klimaatverandering ook zijn - een psychologische puzzel die een universiteitsafdeling zou moeten oplossen - het is duidelijk dat de leidinggevenden van Exxon Mobil, Peabody en andere fossiele brandstofbedrijven een lange, grondige en doordringende campagne van onwetendheid en zelfbedrog. Binnenkort weten ze wat die campagne hen gaat kosten.