Hoe mega-satellietconstellaties de manier waarop we de ruimte gebruiken zullen veranderen

Drieënzestig jaar later Spoetnik voor het eerst in een baan om de aarde kwamen, cirkelen een paar duizend satellieten rond de planeet om ons te helpen dingen te doen zoals communiceren, navigeren en het weer voorspellen. Binnenkort zullen ze echter in het niet vallen bij mega-constellaties met grote netwerken van honderden of zelfs duizenden satellieten die samenwerken.

Starlink, van Elon Musk's SpaceX, biedt de duidelijkste glimp van wat komen gaat. Het bedrijf heeft al meer dan 100 satellieten voor het systeem ingezet en tegen het midden van de jaren 2020 is het van plan een constellatie van bijna 12.000 te verzamelen om wereldwijd breedbandinternettoegang te bieden. Veel andere ruimteagentschappen en ruimtevaartbedrijven met winstoogmerk zijn ook begonnen met het opzetten van hun eigen netwerken.

• ️ VEERKRACHT

  Als een satelliet uitvalt, kunnen anderen ingrijpen om dekking te bieden. Vervangingen zorgen ervoor dat het systeem blijft draaien als er een unit kapot gaat. Stervende satellieten worden in een lage baan om de aarde gesleept en verbranden bij terugkeer.

  
  
  

• ? LAUNCH

  Een enkele raket vervoert tot 60 satellieten tegelijk. Gebundelde lanceringen betekenen dat een hele operatie niet verloren gaat als een raket faalt. Later kunnen meer satellieten zich bij de formatie aansluiten.

• ? APPARATUUR

  Cubesats worden vaak gebruikt; ze zijn schoenendoosachtig en wegen slechts 4 tot 5 kilogram. De SkySats van Planet Labs zijn zo groot als een minikoelkast en wegen 100 kg. De hele vloot van het bedrijf weegt de helft minder dan één gewone beeldsatelliet met hoge resolutie.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van maart 2020

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Het is momenteel een nogal dynamische omgeving, met veel mensen die de ruimte beginnen te zien als een middel om bepaalde bedrijfsmodellen te beantwoorden, zegt Roger Hunter, manager van NASA's Small Spacecraft Technology-programma. Ik noem het de democratisering van de ruimte.

Sterrenbeelden bieden nieuwe niveaus van veelzijdigheid. Kleinere, goedkopere satellieten — sommige net zo groot als een aktetas — kunnen in verschillende configuraties worden gerangschikt, afhankelijk van hun doel. Opgesteld in een reeks die een enkele baan volgt, kan een sterrenbeeld bijvoorbeeld herhaaldelijk dezelfde plek fotograferen of bewaken. Starlink is ondertussen in een kriskras formatie gerangschikt om de planeet te bedekken met internetservice.

Ik denk dat we als industrie proberen uit te vinden hoe we het niveau van geweldige ruimtegebaseerde diensten kunnen verhogen die naar beneden komen en mensen op aarde elke dag helpen, terwijl we dit op een verantwoorde en duurzame manier doen in de orbitale omgeving, zegt Mike Safyan, vice-president van lancerings- en wereldwijde grondsystemen bij Planet Labs, dat de op een na grootste constellatie in bedrijf heeft.

In de tussentijd kunnen we uitkijken naar meer en grotere satellietsystemen, met honderden, zo niet duizenden leden, die in een baan om de aarde komen. En uiteindelijk, waar mensen ook gaan — of het nu naar de maan, Mars of zelfs andere sterren is — ze nemen sterrenbeelden mee.

Ramin Skibba is een astrofysicus die wetenschapsschrijver is geworden.

zich verstoppen