Hoe Nest's Control Freaks de thermostaat opnieuw hebben uitgevonden

Twee mannen die de iPod en iPhone hebben gemaakt, hebben Nest opgericht en nieuwe technologie in de eenvoudige thermostaat geïnjecteerd. Nu hebben ze hun zinnen gezet op de rest van je huis. Door

• Tom Simonite archiefpagina

15 februari 2013

In 2007 geloofde Tony Fadell dat hij de toekomst kon zien. Hij was een Apple-manager die de iPod had gemaakt en was een leidende figuur in het team dat had gewerkt aan de iPhone, die het bedrijf op het punt stond te lanceren. Hij wist dat mensen snel gehecht zouden raken aan de met internet verbonden computers die ze in hun zak hadden, en hij bleef daaraan denken toen hij aan een ander groot project begon: het bouwen van een energiezuinig droomhuis in de buurt van Lake Tahoe.

Ik zei: 'Hoe ontwerp ik dit huis als de primaire interface naar mijn wereld het ding in mijn zak is?', zegt Fadell. Hij verbijsterde architecten met de eis dat alle functies van het huis, van de tv tot de elektriciteitsvoorziening, klaar moeten zijn voor een wereld waarin internet en mobiele apps veel diensten responsiever maakten. Toen hij een programmeerbare thermostaat moest kiezen voor zijn dure milieuvriendelijke verwarmings-, ventilatie- en airconditioningsysteem (HVAC), blies Fadell een schot in de roos: ze waren 500 dollar per stuk, en ze waren verschrikkelijk en deden niets en waren hersendood. En ik had zoiets van: 'Wacht even, ik ontwerp mijn eigen.'

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van maart 2013

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Fadell, die op 40-jarige leeftijd Apple al snel verliet, raakte ervan overtuigd dat zijn thermostaat moest worden gebouwd als een smartphone en vanaf één moest worden bediend. Hij wilde dat hij slim genoeg zou zijn om zijn routine te leren en zijn eigen schema dienovereenkomstig te programmeren, of automatisch uit te schakelen als hij uitging. Een thermostaat, dacht hij, zou dat kunnen doen als het echt een kleine computer was die met internet was verbonden. Terwijl hij de kenmerken en het ontwerp in zijn hoofd plande, begon Fadell te geloven dat zijn visie ook andere mensen zou aanspreken, zelfs als hun huis meer gewoon was. Met ongeveer 10 miljoen thermostaten die elk jaar in de Verenigde Staten worden verkocht, zou het een lucratieve onderneming kunnen zijn. En omdat thermostaten doorgaans de helft van de energie regelen die in huizen in de VS wordt gebruikt, zou een beter ontworpen exemplaar het energieverbruik aanzienlijk kunnen verminderen. Hij zocht Matt Rogers op, een vroegrijpe 27-jarige die destijds leiding gaf aan de ontwikkeling van iPhone-software, en kreeg hem zover dat hij Apple verliet om medeoprichter te worden van Nest .

Fadells instinct bleek correct te zijn. Het eerste model van Nest, een opvallende schijf met roestvrijstalen ring en een cirkelvormig display, ging in oktober 2011 in de verkoop en oogstte veel bijval. De HVAC-industrie, een sector die net zo weinig opwindend is als de thermostaten die het verkocht, was verbaasd over de frisse ideeën achter het apparaat, dat leerde van het gedrag van de eigenaren en kon worden bestuurd met een gepolijste mobiele app. Het bedrijf bracht in oktober 2012 een tweede, meer geavanceerde thermostaat uit en zegt dat de verkoop van de twee modellen snel is verlopen. Het product van $ 250 heeft eigenaren ervan weerhouden 225 miljoen kilowattuur aan energie te gebruiken, schat het bedrijf - een besparing van ongeveer $ 29 miljoen tegen gemiddelde Amerikaanse prijzen. Dit suggereert dat Nest alleen met een elegant ontwerp en slimme computertechnologie meer impact zou kunnen hebben dan andere ondernemingen in Silicon Valley die proberen de belofte van schone technologie waar te maken. Nu bereidt het bedrijf zich voor om een ​​ander product uit te brengen. Details zijn schaars, maar het lijkt erop dat de openbaring van de thermostaat van Fadell een technologische campagne heeft gelanceerd die elk deel van je huis intelligenter zal maken.

Herprogrammering

Fadell heeft de energie en de bereidwillige glimlach van een presentator van een late night talkshow, en een stem die permanent luid is. Rogers is stiller en meer technisch gefocust. Het paar lijkt enorm veel plezier te hebben met het zweten van de details van wat in wezen slechts een aan-uitschakelaar is. Ze stormden een vergaderruimte binnen in de onopvallende kantoren van Nest in Palo Alto als twee jongens die binnenkomen van spelen in de tuin, ademloos, opgewekt en elkaars zinnen afmaken. Samen hebben ze een belangrijke rol gespeeld bij het creëren van twee van de meest iconische technologische producten uit de recente geschiedenis, de iPod en iPhone - apparaten die niet alleen opvallen omdat ze handig en modieus zijn, maar ook omdat ze echt nieuwe technologische ideeën hebben geïntroduceerd. Rogers en Fadell hebben hetzelfde gedaan bij Nest en hebben een product geleverd dat zowel gebruiksvriendelijker als krachtiger is dan de eerdere producten. Die aanpak heeft hen geholpen om van de thermostaat, van oudsher een product dat door aannemers werd gekocht en geïnstalleerd, iets te maken dat mensen voor zichzelf kopen in dezelfde winkels waar ze gadgets zoals telefoons en tablets kopen.

De genealogie van Nest

• De iPod beat wedijvert met een aantrekkelijke interface en gebruiksvriendelijke begeleidende software.

• De iPhone maakte het idee van apps populair als een manier om andere dingen op afstand te bedienen.

• De Nest-thermostaat combineert gestroomlijnde hardware met bediening via een smartphone-app.

Al een halve eeuw , is de nieuwste stand van zaken op het gebied van energieregelingen voor woningen de programmeerbare thermostaat. De theorie is dat als mensen kunnen plannen wanneer hun verwarmings- en koelsystemen in werking treden, ze geen energie hoeven te verspillen door het systeem altijd te laten werken om verzekerd te zijn van comfortabele temperaturen wanneer ze wakker worden of terugkomen van hun werk. Maar de HVAC-industrie heeft programmeerbare thermostaten moeilijk te gebruiken gemaakt, met niet-intuïtieve wijzerplaten en schuifregelaars en krappe displays. Onder verwijzing naar dergelijke problemen met de gebruikersinterface, heeft de Environmental Protection Agency in 2009 programmeerbare thermostaten uit zijn Energy Star-certificeringsprogramma verwijderd. Studies hebben aangetoond dat ze niet op betrouwbare wijze energie besparen; in feite, omdat veel mensen hun systeem handmatig in- en uitschakelen, kunnen programmeerbare thermostaten ervoor zorgen dat de meeste mensen meer energie verbruiken, zegt Kamin Whitehouse , een professor in computerwetenschappen aan de Universiteit van Virginia. Mensen vinden het heel moeilijk om nauwkeurige schema's voor hun leven te maken, zegt hij.

Bij een probleem als dit zouden veel technologen technische oplossingen zoeken. Fadell en Rogers dachten in plaats daarvan over het vereenvoudigen van het apparaat. We zijn begonnen met het basisprincipe dat 99,9 procent van de tijd het enige wat je doet is het omhoog of omlaag draaien, zegt Fadell. Dus wat is de eenvoudigste vorm? Een knop of een wijzerplaat. Complexere functies, zoals het instellen van een planning, kunnen gemakkelijker worden uitgevoerd via een mobiele app. Dat bevrijdde zijn ontwerpers van de vele knoppen die op andere programmeerbare thermostaten verschijnen. De Nest werd niets meer dan een compacte roestvrijstalen cilinder die je kunt draaien zodra hij aan de muur is bevestigd.

Fadell en Rogers hebben ervoor gezorgd dat je in elke fase van het installeren en bedienen van een Nest-thermostaat ontdekt dat mogelijke problemen voor je zijn opgelost. Als je het apparaat aan een muur bevestigt, hoef je geen gaten te boren of plastic pluggen te gebruiken om schroeven vast te houden. De ingenieurs van Nest hebben elke schroef op de markt beoordeeld en vervolgens hun eigen schroef uitgevonden, met ver uit elkaar liggende schroefdraden die hout of poederige gipsplaat kunnen bijten zonder dat deze afbrokkelt. Het apparaat voedt zichzelf door elektriciteit op te zuigen uit de bedieningsdraden die het verbinden met uw HVAC-systeem, een prestatie die Rogers doet grinniken om de durf van zijn ingenieurs. Infraroodsensoren met korte en lange afstand zorgen ervoor dat het apparaat oplicht wanneer u nadert en dimt wanneer u wegloopt - en om erachter te komen dat u het was, niet de kat, die net naar buiten ging, wat betekent dat het tijd is om de verwarming lager te zetten . Misschien wel de grootste herinnering aan de intelligentie van de thermostaat komt een paar dagen na installatie, wanneer je contact opneemt om de temperatuur aan te passen en merkt dat hij je heeft verhinderd door te leren van je eerdere wijzigingen. Denk aan een normale thermostaat. Iedereen zet het een paar keer per dag hoger, lager, dat is een patroon waaruit we kunnen afleiden, zegt Fadell. In plaats van vijftienhonderd keer per jaar te veranderen, doe je het 10 of 20 keer en daar kan de Nest-thermostaat van leren.

Fadell kan geanimeerde monologen houden over producten die niet aan zijn idealen voldoen, een aspect van zijn persoonlijkheid dat waarschijnlijk werd versterkt door jarenlange nauwe samenwerking met Steve Jobs. Maar hij blijft ook openstaan ​​voor instructies op basis van harde gegevens, gebruikmakend van bewijs verzameld uit Nest-thermostaten, klantonderzoeken en een groep van ongeveer 1.000 klanten wiens thermostaten worden gebruikt om nieuwe functies te testen. Zo hebben Nest-thermostaten zich oorspronkelijk 's ochtends twee uur nadat ze hadden gedetecteerd dat de menselijke activiteit in een huis was gestopt, automatisch ingesteld op een energiebesparende instelling. Ze wachtten zo lang voor het geval de eigenaar snel naar huis zou terugkeren. Maar uit anonieme gegevens van Nest-thermostaten bleek dat mensen betrouwbaar een tijdje buiten bleven als ze 's ochtends vertrokken. Dus stuurde het bedrijf een software-update naar alle thermostaten om daar rekening mee te houden. Nu schakelen de apparaten zichzelf na slechts 30 minuten uit.

Een dergelijke respons op gegevens van gebruikers is geen eigenschap die typisch wordt aangetroffen in de HVAC-industrie, die wordt gedomineerd door een paar grote bedrijven, zoals Honeywell en Venstar, die verkopen aan distributeurs en dealers, niet aan consumenten. Het is een benadering die vaker wordt aangetroffen bij bedrijven in Silicon Valley, en weerspiegelt het feit dat: Nest is bemand met tientallen ingenieurs die Apple hielpen bij het bouwen van de iPod en iPhone. Rogers' voormalige professor computerwetenschappen Yoky Matsuoka, een winnaar van een MacArthur genius award, leidt de algoritmengroep van Nest. Als je de Nest-thermostaat op een technologische evolutieboom zou tekenen, zou dit een uitloper zijn van de smartphonelijn. Rogers zegt: Scheur een Samsung-smartphone uit elkaar - hij zal veel van dezelfde componenten hebben. In een andere echo van de mobiele computerbusiness, waar de grootste spelers opgesloten zitten in gerechtelijke gevechten over patenten, daagde Honeywell Nest een jaar geleden voor octrooi-inbreuk aan. Ze zijn een van de grootste bedrijven ter wereld en voelen zich bedreigd door een startup van 150 mensen, zegt Rogers. Dat is geweldig.

Zachte kracht

Nest wordt in de gaten gehouden door groene technologie-onderzoekers en investeerders die denken dat het een nieuwe golf van technologieën kan leiden die het stroomverbruik in huizen, die goed zijn voor ongeveer 10 procent van het Amerikaanse energieverbruik, aanzienlijk kunnen verminderen. De overheid trekt jaarlijks tientallen miljoenen dollars uit voor programma's die het energieverbruik in woongebouwen verminderen. Maar veel verbeteringen aan het huis, zoals isolatie en stormramen, kosten duizenden dollars per huis en leveren een energiebesparing op die vergelijkbaar is met wat een betere thermostaat kan genereren voor veel minder geld, zegt Whitehouse.

Nest zegt dat een huis met zijn product $ 173 per jaar aan elektriciteits- en verwarmingskosten bespaart in vergelijking met een huis met een niet-geprogrammeerde thermostaat, afhankelijk van het lokale klimaat en andere factoren, waardoor het zichzelf in minder dan twee jaar terugverdient. (Wanneer het apparaat in Europa verschijnt, zal de terugverdientijd aanzienlijk sneller zijn omdat energie daar duurder is.) De meeste besparingen vloeien voort uit het vermogen van het systeem om te detecteren wanneer het huis leeg is en de voorkeuren van de eigenaar te leren, maar Nest bespaart ook energie door te berekenen hoe u het gebruik van de koelmachine van de airconditioning kunt minimaliseren en het gebruik van de ventilator kunt maximaliseren. Ook coacht het mensen om minder energie te verbruiken; wanneer het verbruik daalt, zien ze een groen bladpictogram op de thermostaat en de mobiele en webinterfaces. Dat blad zal niet verschijnen als het energieverbruik daalt door een verschuiving in het weer. En Nest verplaatst de doelpalen, zodat mensen het gebruik verder moeten verminderen om het blad te blijven zien.

Het vermogen van Nest om de manier waarop mensen energie verbruiken te veranderen, spreekt ook nutsbedrijven aan, omdat het apparaat pieken in het gebruik kan opvangen. Uiteindelijk zou de internetverbinding van de thermostaat nutsbedrijven in staat kunnen stellen slimmere versies van vraagresponsprogramma's te introduceren, waarbij klanten een korting krijgen in ruil voor het laten aanpassen van hun thermostaat in tijden van extreem hoog gebruik. Reliant, een hulpprogramma in AC-afhankelijk Texas, is onlangs begonnen met het bundelen van een gratis Nest-thermostaat bij een van zijn plannen.

Het is duidelijk dat de doordachte techniek van Nest elders in huis kan worden toegepast, en de oprichters erkennen dat ze van plan zijn meer te bouwen dan alleen thermostaten. We hebben een van de beste teams in de branche, zegt Rogers, en daarmee bedoelen we Silicon Valley in plaats van de HVAC-business. Ze zijn er voor meer dan één product.

Maar Nest bootst het strikte geheim van Apple na. Mijn bezoek bleef beperkt tot de schaarse lobby en een vergaderruimte net binnen de voordeur omdat, zoals de directeur communicatie het uitdrukte, het bedrijf op slot zat terwijl een nieuw product werd ontwikkeld. Toen er op werd gedrukt, verwierp Fadell een suggestie dat het logisch zou zijn om uit te breiden naar domotica, producten die tegenwoordig vooral gericht zijn op enthousiastelingen waarmee huishoudelijke apparaten en verlichting op afstand kunnen worden bediend. Ik ben hier niet om indruk te maken op geeks, zegt hij, maar om eenvoudige thuistechnologie voor iedereen krachtiger te maken.

Het enige dat duidelijk is over de toekomst van Nest, is dat de thermostaat, serieus genomen, slechts een opwarmertje was. De iPod Fadell die bij Apple is gemaakt, was de eerste van een reeks producten die het bedrijf opnieuw hebben uitgevonden, zegt Peter Nieh, die leiding gaf aan de investering van het durffonds Lightspeed in Nest. [Toen] was er iPhone en nog veel meer. De thermostaat is de iPod. Het is het begin.

zich verstoppen