211service.com
Hoe oud is te oud voor een kernreactor?
Nu de aan de gang zijnde klimaattop in Parijs is verschoven van rooskleurige aansporingen door wereldleiders naar het harde werk achter gesloten deuren om een internationale overeenkomst te sluiten over het beperken van de uitstoot van broeikasgassen, is één thema naar voren gekomen: het wordt nu algemeen erkend dat elk pad voorwaarts moet kernenergie omvatten.
De Internationaal Energie Agentschap zegt dat de wereldwijde nucleaire capaciteit tegen 2050 meer dan verdubbeld moet zijn om de opwarming van de aarde te helpen beperken tot 2 °C, het doel dat door het Intergouvernementeel Panel over klimaatverandering van de VN is gesteld om catastrofale gevolgen te voorkomen. Eind 2015 zijn wereldwijd 66 reactoren in aanbouw, het hoogste aantal in 25 jaar. (Er zijn wereldwijd 437 civiele kernreactoren in bedrijf, volgens de Wereld Nucleaire Associatie .)
Helaas gaat de nucleaire industrie in de VS de andere kant op. Hoewel er nu vijf reactoren in aanbouw zijn, is een aantal fabrieken stilgelegd of voor sluiting aangewezen, waaronder ten minste drie die in de komende vijf jaar zullen worden stilgelegd. De gemiddelde leeftijd van de Amerikaanse nucleaire vloot is 35 jaar, tegen het einde van de meeste exploitatievergunningen. Volgens de Kernenergie Instituut , een tiental centrales, met een gecombineerd vermogen van 12.189 megawatt, zijn gepland voor sluiting tussen nu en 2025.
Als die centrales offline gaan, zou dat de uitstoot van nog eens 67,3 miljoen ton kooldioxide per jaar betekenen (om de verloren energie te vervangen door opwekking van fossiele brandstoffen). Dat aantal omvat de kerncentrale James A. FitzPatrick, aan de oever van Lake Ontario, waarvan de exploitant Entergy vorige week zei dat hij begin 2017 zal sluiten.
Veel van deze centrales zullen echter waarschijnlijk blijven werken, dankzij de praktijk van de Nuclear Regulatory Commission om nieuwe licenties te verlenen aan centrales die hun oorspronkelijke exploitatievergunning hebben overleefd. De meeste van de 100 kerncentrales die nu in de VS stroom opwekken, hadden oorspronkelijk een vergunning voor 35 tot 40 jaar gebruik; nu geeft de NRC nieuwe vergunningen af, in stappen van 20 jaar, waardoor ze 60 of zelfs 80 jaar kunnen blijven draaien. Van tachtig reactoren (veel centrales omvatten meer dan één reactor) is de vergunning al vernieuwd en voor veel van de resterende reactoren zal waarschijnlijk in het volgende decennium worden verlengd.
De kerncentrale Palisades in de buurt van Covert, Michigan.
Het in bedrijf stellen van verouderde kerncentrales tot ver buiten hun oorspronkelijke ontwerplevensduur roept het schrikbeeld op van systeemstoringen, lekken en ongevallen. Milieugroepen hebben bijvoorbeeld: verzette zich tegen een vergunningverlenging voor het station Davis-Besse , een kerncentrale die wordt geëxploiteerd door het nutsbedrijf FirstEnergy in het noorden van Ohio, vanwege uitgebreide scheuren in de buitenkant van het insluitingsgebouw van de fabriek. FirstEnergy zou Davis-Besse zoals gepland met pensioen moeten laten gaan, vertelde Pat Marida van de Nuclear-Free Committee van de Ohio Sierra Club aan verslaggevers in september, op Earth Day, 2017, in plaats van nog 20 jaar lang radioactief Russisch roulette te blijven spelen aan de oever van Lake Erie.
Vorig jaar hebben de commissarissen verwierp een aanbeveling van hun eigen technische staf dat de bestaande regels voor het opnieuw verlenen van licenties moeten worden herzien om rekening te houden met de toegenomen bezorgdheid over de overgang van 60 jaar naar 80 jaar. De uitspraak maakte de weg vrij voor bedrijven om een tweede verlenging van exploitatievergunningen aan te vragen onder de bestaande regelgeving.
Kernreactoren en de fabrieken waarin ze zijn ondergebracht, zijn onderhevig aan een aantal unieke vormen van slijtage, waaronder het bros worden van het reactorvat door neutronenbombardementen gedurende vele jaren. Het is onontgonnen terrein om deze planten hun zevende en achtste decennia in te duwen. De NRC erkent deze problemen en zal de laatste editie van haar rapport uitgeven waarin de technische problemen worden onderzocht die verband houden met verouderende reactoren, de Generiek rapport over de geleerde lessen over veroudering , aan het einde van het jaar.
De NRC heeft tot nu toe elk verzoek goedgekeurd, zegt Dave Lochbaum, directeur van de Nuclear Safety Project bij de Union of Concerned Scientists. Om eerlijk te zijn tegenover de NRC, heeft het nooit 'nee' gezegd, maar heeft het vaak 'nog niet' gezegd. Zo verwierp de NRC aanvankelijk de aanvraag tot verlenging van de vergunning voor de fabriek in Beaver Valley, nabij Shippingport, Pennsylvania, toen deze werd ingediend door FirstEnergy. De verlenging werd vervolgens goedgekeurd.
Hoewel er veel onduidelijkheden bestaan over de verlenging van de levensduur van kerncentrales die in de jaren zeventig en tachtig zijn gebouwd, geloven de meeste mensen in de industrie dat de reactoren 80 jaar veilig kunnen werken. En het zijn economische problemen, niet technische, die de komende 20 jaar naar verwachting verouderde kerncentrales zullen sluiten. Goedkoop aardgas en een afnemende vraag naar elektriciteit hebben ervoor gezorgd dat oudere kerncentrales relatief oneconomisch zijn geworden. Hoewel de prijs van uraniumbrandstof relatief laag is en kerncentrales relatief goedkoop te exploiteren zijn (volgens het Instituut voor Energieonderzoek , de genivelleerde kosten van elektriciteit uit bestaande kerncentrales per megawattuur lager zijn dan die van aardgascentrales met een gecombineerde cyclus), een afnemende vraag, hoge onderhoudskosten en concurrentie van goedkoop aardgas vormen een combinatie van maken het voor nutsbedrijven minder aantrekkelijk om oudere kerncentrales draaiende te houden.
Entergy sluit bijvoorbeeld de FitzPatrick-fabriek niet vanwege technische problemen, maar omdat de fabriek geld verliest: een analist van UBS Securities berekende dat de fabriek zal in 2016 ongeveer $ 40 miljoen verliezen . Entergy heeft al de sluiting aangekondigd van twee andere geldverliezende fabrieken in New England.
Het probleem met geldgedreven nucleaire shutdowns is dat ze geen rekening houden met de kosten van het vervangen van die stroom door andere vormen van opwekking. Amerikaanse nutsbedrijven kunnen niet voldoen aan hun verplichtingen om de uitstoot te verlagen in het kader van het Clean Power Plan van de EPA - om nog maar te zwijgen van de overeenkomst die voortkomt uit de onderhandelingen in Parijs - als ze gedwongen worden grote hoeveelheden koolstofvrije opwekkingscapaciteit te vervangen door het sluiten van kerncentrales.
Als deze fabrieken sluiten, zegt Jacopo Buongiorno, directeur van het Center for Advanced Nuclear Energy Systems bij MIT, gaan onze doelstellingen voor emissiereductie door het toilet.